Brittney Griner está criando um novo normal, para ela e para a WNBA

FÉNIX – Brittney Griner embarcou em um itinerário de quatro dias que perturbaria o ritmo circadiano de qualquer pessoa.

Primeiro veio o Jantar da Associação de Correspondentes da Casa Branca em Washington, onde ela estava vestida com um elegante terno preto naquela noite de sábado. Presidente Biden apontou para ela na platéia e disse: “Rapaz, mal posso esperar para vê-lo de volta à quadra.”

Logo ela estava correndo para pegar um vôo, pousando em Phoenix às 4 da manhã para o início do campo de treinamento da WNBA com o Mercury. Então ela voltou para o leste, para Nova York, para seu primeiro Met Gala. Ela usava um elegante terno begee sua esposa, Cherelle Grinner, estava com um vestido branco tomara que caia, ambos personalizados por Calvin Klein. Eles se misturaram com celebridades de primeira linha naquela noite, mas Brittney precisava estar de volta a Phoenix na tarde de terça-feira para mais basquete e, ela esperava, uma soneca.

Os eventos brilhantes, os saltos de fuso horário e o espetáculo geral foram impressionantes, mas talvez também tenham sido uma espécie de alívio para Brittney Griner, que passou quase 10 meses detido na Rússia e voltou aos Estados Unidos em dezembro como um novo símbolo de esperança. Enredada em um confronto geopolítico entre Washington e Moscou, Griner chamou a atenção não apenas para si mesma e para a situação de outros detidos estrangeiros mas também às disparidades financeiras enfrentadas pelas mulheres nos esportes que a trouxeram para a Rússia em primeiro lugar.

Na sexta-feira, Griner retornará à quadra para seu primeiro jogo oficial da WNBA em 579 dias. A liga não é a mesma agora, em parte por causa dela. Os problemas que sua detenção destacou não são novos e provavelmente não serão facilmente resolvidos. Mas ela galvanizou uma poderosa base de fãs e força de trabalho esportiva que estão ansiosos para recebê-la em casa e usar este momento para promover mudanças ao lado dela.

“Há muito tempo queríamos mudanças, mas agora estamos realmente começando a exigi-las”, disse Napheesa Collier, atacante do Minnesota Lynx. “Estamos apenas ficando um pouco mais impacientes com isso e percebendo que é uma questão em que ainda não temos dinheiro, mas pressionando para que muito, muito em breve tenhamos os recursos para sermos tratados como os atletas que somos. ”

Por que Brittney Griner estava na Rússia

Funcionários da alfândega russa detiveram Griner em um aeroporto perto de Moscou em fevereiro de 2022 depois de encontrar cartuchos de vapor com óleo de haxixe em sua bagagem quando ela voltou a jogar pelo UMMC Yekaterinburg, um time profissional que supostamente pagou a ela pelo menos US $ 1 milhão. Ela foi condenada por porte de drogas e sentenciada a nove anos em uma colônia penal, mas foi libertada em uma troca de prisioneiros por Viktor Bout, um traficante de armas russo, em dezembro. O Departamento de Estado dos EUA disse que ela havia sido detida injustamente.

A WNBA, agora em sua 27ª temporada, há muito tempo observa dezenas de seus jogadores irem no exterior durante cada período de entressafra em busca de salários mais altos, embora a liga esteja tentando oferecer a eles maneiras adicionais de ganhar dinheiro nos Estados Unidos. O salário máximo na WNBA é de cerca de $ 230.000, e era a metade apenas alguns anos atrás. Jogadores de ponta como Griner, sete vezes pivô All-Star, podem comandar centenas de milhares de times internacionais. Muitas pessoas não estavam cientes dessa dinâmica até a detenção de Griner e expressaram choque e frustração nas redes sociais e em programas de televisão.

“Por mais que eu queira, sabe, pagar minha conta de luz por amor ao jogo, não posso” Griner disse no mês passado durante sua primeira coletiva de imprensa desde que foi libertada.

A Associated Press informou que 67 dos 144 jogadores da liga ainda jogaram internacionalmente neste período de entressafra, indicando a forte atração da oportunidade de obter renda adicional. Mas devido à detenção de Griner e à guerra na Ucrânia, os jogadores trocaram as organizações russas, historicamente lucrativas, por times de países como Itália e Turquia. Cerca de 90 jogadores jogaram internacionalmente cinco anos atrás.

Collier, 26, que jogou por times internacionais fora da temporada da WNBA, disse que os jogadores mais jovens ganham uma experiência importante no exterior. Mas ela disse duvidar que volte a jogar fora do país depois da experiência de Griner e porque quer passar mais tempo com a filha, que completa 1 ano na próxima quinta-feira.

‘É assim que você constrói nomes familiares’

Os dirigentes da WNBA atribuíram os salários modestos dos jogadores à sua receita historicamente modesta – e talvez escassa – e à atenção da mídia. Muitos jogadores da WNBA se acostumaram a entrar na liga com menos alarde da mídia e, às vezes, jogar para um público muito menor do que na faculdade.

“Participei disso quando estava na faculdade e era o ingresso mais quente do país”, disse a armadora do Mercury, Diana Taurasi, que estrelou na UConn antes de se tornar a artilheira da carreira da WNBA. Ela continuou: “Como fazemos o ingresso mais quente do país para os melhores jogadores de basquete do mundo na WNBA? Isso, para mim, só acontece nos esportes femininos onde as adolescentes chamam mais a atenção do que as adultas.”

Griner, que ingressou no Mercury em 2013, é uma estrela desde que se tornou conhecida por mergulhar em Baylor. Em sua primeira entrevista coletiva desde o retorno, Griner implorou ao aumento incomum de repórteres para cobrir os jogos durante a temporada também.

“A liga é uma liga que precisa de celebridades”, disse Candy Lee, professor de jornalismo e comunicação integrada de marketing da Northwestern. Ela acrescentou: “A liga pode tirar vantagem disso. O Mercury pode tirar vantagem disso.

O aumento no interesse da WNBA por causa de Griner se encaixou com um impulso mais amplo para os esportes femininos nos últimos anos. O jogo do campeonato de basquete feminino da Divisão I da NCAA no mês passado recordes quebrados com média de 9,9 milhões de telespectadores, segundo a ESPN.

As equipes da WNBA jogarão um recorde de 40 jogos na temporada regular este ano, e a liga assinou um contrato de vários anos com a Scripps para transmitir os jogos de sexta à noite na rede ION. Os dois primeiros jogos de Griner na temporada regular, na sexta-feira em Los Angeles e no domingo em Phoenix contra o Chicago, serão transmitidos nacionalmente pela ESPN. A audiência durante a temporada regular de 2022 aumentou 16 por cento em relação ao ano anterior, de acordo com a liga, tornando-se a temporada mais assistida em 14 anos.

Vire nos playoffs da NBA e é provável que você encontre um jogador da WNBA, como Candace Parker do Las Vegas Aces ou Arike Ogunbowale do Dallas Wings, destaque em um comercial. Puma recentemente anunciado o segundo sapato de assinatura para Breanna Stewart do Liberty. Griner, que se tornou o primeiro atleta abertamente gay a assinar contrato com a Nike em 2014, continua na marca, confirmou um porta-voz, mas a empresa não respondeu a perguntas sobre se planejava comercializá-la nesta temporada.

Algumas semanas antes de Griner ser detido, a comissária da WNBA, Cathy Engelbert, anunciou que a liga havia levantado $ 75 milhões de investidores que ela planejava usar para marketing e reformulação do modelo de negócios da liga.

Estrelas universitárias como Angel Reese, do estado de Louisiana, Paige Bueckers, da UConn, e Caitlin Clark, de Iowa, estão prestes a entrar na liga nos próximos anos, trazendo seus jogos dinâmicos, reconhecimento de nome e exposição nacional na televisão.

“É por isso que estamos investindo tanto dinheiro em marketing em algumas de nossas estrelas”, disse Engelbert. Ela acrescentou: “É assim que você constrói nomes familiares”.

O debate sobre viagens

As preocupações com a segurança de Griner durante as viagens desde sua detenção aumentaram o debate acalorado sobre viagens na WNBA

Ao contrário da NBA ou de muitos dos principais times universitários masculinos e femininos, os jogadores da WNBA voam em companhias aéreas comerciais para os jogos. Há muito tempo é um ponto dolorido para os jogadores, que precisam dormir em aeroportos ou correr para os jogos devido a atrasos. Este ano, acredita-se amplamente que Griner precisará viajar em particular, embora nem o Mercury nem o WNBA tenham divulgado seus planos.

“Gostaria definitivamente de tornar todos esses voos privados”, disse Griner. “Isso seria legal. Não apenas para mim e meu time, mas para toda a liga. Todos nós merecemos. Trabalhamos muito. Fazemos muito e seria bom finalmente chegarmos ao ponto em que chegamos a esse ponto também.

A WNBA disse que não pode pagar a conta de mais de US $ 20 milhões por temporada para voos fretados, embora alguns proprietários possam estar dispostos a fornecê-los para suas próprias equipes. Voos fretados são proibidos no acordo coletivo entre os donos dos times e o sindicato dos jogadores como uma vantagem competitiva injusta. A WNBA multou o Liberty em $ 500.000 por usar secretamente voos fretados para viajar para alguns jogos durante a temporada de 2021.

Em abril, a liga anunciou que faria voos fretados para os times que jogassem em dias consecutivos durante a temporada regular e para todos os jogos do playoff. A WNBA havia aberto exceções em situações semelhantes anteriormente.

“Vamos reduzir isso à medida que continuamos a construir este modelo”, disse Engelbert. “Porque uma vez que você faz isso, você tem que fazê-lo essencialmente para a perpetuidade, então queremos ter certeza de que não estamos colocando em risco a viabilidade financeira da liga”.

Na quinta-feira, o sindicato dos jogadores da WNBA anunciou um acordo com o Priority Pass para dar aos jogadores acesso às salas do aeroporto, que podem fornecer comida, tratamentos de spa e lugares para dormir. Nneka Ogwumike, a estrela do ataque de Los Angeles que é presidente do sindicato dos jogadores, disse em um comunicado que espera que outros “parceiros” vejam o acordo como um “chamado à ação”.

Em comunicado, Terri Jackson, diretora executiva do sindicato, chamou o acordo de “passo significativo na direção certa”.

‘Ela impacta o mundo’

Vince Kozar, o presidente do Mercury, descreveu uma nuvem sinistra sobre a franquia na última temporada em todos os treinos, sessões de mídia e jogos sem Griner. Breves videoclipes que surgiram dela na Rússia a mostravam algemada ou enjaulada. No dia em que Griner foi sentenciado, os jogadores do Mercury se reuniram e choraram: então teve que jogar um jogo. “Você carregou o peso da incerteza e do medo”, disse Kozar.

Finalmente, de repente, se separou com a libertação de Griner em dezembro. Kozar não esperava que Griner anunciasse imediatamente se voltaria a jogar na WNBA. Mas quando ela voltou para os Estados Unidos, ela disse que jogaria.

Griner pode ter sido o jogador WNBA mais conectado na última temporada. Jogadores de toda a liga enviaram cartas a ela, seu único meio de comunicação com ela. Em cartas com Kozar, Griner não estava perguntando sobre a organização e seus acontecimentos, mas sim informando-o sobre eles.

“Foi apenas um lembrete de que o basquete foi uma das coisas que foram tiradas dela, essa coisa de como ela impacta o mundo que é central para sua identidade, em torno da qual muitos de seus relacionamentos são construídos”, disse Kozar.

Griner vai liderar a liga em abraços nesta temporada. Ela rabiscou autógrafos e posou para selfies no túnel de um jogo de pré-temporada contra o Sparks em Phoenix na semana passada. Foi sua primeira ação desde que ela voltou. Uma multidão modesta aplaudiu mais alto do que parecia capaz durante a introdução de Griner antes do jogo. A treinadora da Mercury, Vanessa Nygaard, disse que arrepios correram por sua espinha.

Griner superou todos os outros na quadra, garantindo seu primeiro balde em uma rápida reviravolta um minuto no primeiro quarto. Tudo bem, aqui vamos nós, Griner pensou consigo mesma. Tanto parecia estranho para ela ultimamente. Jet-setting para viver? Não é ela, ela disse com uma risada. Mas aquela primeira tacada, ela pensou, parecia confortável.