WASHINGTON – Brittney Griner, a estrela do basquete americano presa na Rússia por porte de drogas, foi libertada na quinta-feira após quase 10 meses de cativeiro em uma troca de prisioneiros por Viktor Bout, um traficante de armas russo condenado conhecido como o “Mercador da Morte”.
O presidente Biden anunciou sua libertação em uma breve declaração da Sala Roosevelt da Casa Branca, com Cherelle Griner, esposa da Sra. Griner, sorrindo ao seu lado. A Sra. Griner deveria pousar durante a noite em San Antonio e ser examinada em um hospital do Exército dos EUA lá.
“Falei com Brittney Griner”, disse Biden. “Ela está segura. Ela está em um avião. Ela está voltando para casa depois de meses sendo detida injustamente na Rússia, mantida em circunstâncias intoleráveis”.
Ele acrescentou: “Brittney logo estará de volta aos braços de seus entes queridos – e ela deveria estar lá o tempo todo.”
A libertação de Griner, que completou 32 anos enquanto estava sob custódia, foi um raro ponto brilhante no confronto entre Biden e Vladimir V. Putin, o presidente da Rússia, sobre a invasão de Putin na Ucrânia no início deste ano.
A Sra. Griner, uma pivô All-Star com o Phoenix Mercury da WNBA e duas vezes medalhista de ouro olímpico, foi cumprindo uma pena de prisão de nove anos que a colocou no centro de um tenso confronto geopolítico entre Washington e Moscou. Em fevereiro, ela foi parada em um aeroporto perto de Moscou depois que funcionários da alfândega encontraram dois cartuchos de vapor contendo óleo de haxixe em sua bagagem.
O caso de Griner se tornou uma causa internacional porque ela era vista como refém pelo governo de Putin enquanto a Rússia era submetida a sanções internacionais em resposta à invasão da Ucrânia uma semana após sua prisão. Os esforços do governo Biden para negociar uma troca de prisioneiros pararam por meses quando ela foi enviada para uma colônia penal fora de Moscou.
Cherelle Griner descreveu a prisão de sua esposa como “os momentos mais sombrios” de sua vida, mas agradeceu a Biden e aos funcionários do governo por trabalharem para garantir a libertação de Griner.
“Hoje, estou apenas parada aqui, dominada pelas emoções”, disse ela.
A alegria dentro da ala oeste na quinta-feira foi atenuada pelo fracasso em garantir a libertação de Paul Whelan, outro americano que permaneceu sob custódia russa apesar de meses de esforços dos diplomatas americanos para incluí-lo como parte do acordo com os russos para a troca com Sr. Bout.
Alguns republicanos, mesmo enquanto comemoravam a libertação de Griner, criticaram o presidente por trocá-la por Bout, dizendo que o acordo encorajará os adversários a fazer mais reféns americanos.
Whelan, um veterano da Marinha que mais tarde trabalhou como executivo de segurança corporativa, foi preso em um hotel de Moscou em dezembro de 2018 e condenado em junho de 2020 por acusações de espionagem que o governo dos EUA diz terem sido fabricadas.
Em um e-mail para apoiadores, David Whelan, irmão de Whelan, disse que “o governo Biden tomou a decisão certa de trazer a Sra. Griner para casa e fazer o acordo que era possível, em vez de esperar por um que não iria funcionar. acontecer.” Mas ele acrescentou que “está claro que o governo dos EUA precisa ser mais assertivo”.
“Se maus atores como a Rússia vão capturar americanos inocentes, os EUA precisam de uma resposta mais rápida e direta e de estarem preparados com antecedência”, disse David Whelan.
Um alto funcionário da Casa Branca disse na quinta-feira que os russos deixaram claro nas últimas semanas que a escolha de Biden seria aprovar uma troca de um por um – Griner por Bout – e que eles não estavam dispostos para considerar liberar o Sr. Whelan.
O funcionário, que pediu para não ser identificado para discutir as negociações, disse que o presidente tomou “a difícil decisão” de prosseguir.
Em seus comentários na Casa Branca, o Sr. Biden prometeu continuar trabalhando para libertar o Sr. Whelan.
“Infelizmente, por razões totalmente ilegítimas, a Rússia está tratando o caso de Paul de forma diferente do caso de Brittney”, disse ele. “E embora ainda não tenhamos conseguido a libertação de Paul, não vamos desistir. Jamais desistiremos.”
Mais tarde na quinta-feira, a família Griner agradeceu ao presidente e outros em um comunicado.
“Agradecemos sinceramente a todos pelas gentis palavras, pensamentos e orações – incluindo Paul e a família Whelan, que foram generosos com seu apoio a Brittney e nossa família durante o que sabemos ser um período de partir o coração”, disseram eles. “Oramos por Paul e pelo retorno rápido e seguro de todos os americanos detidos injustamente”.
Ao longo do verão, as autoridades americanas ficaram furiosas com o fato de os russos se recusarem a discutir a possibilidade de uma troca. Em julho, Biden e o secretário de Estado, Antony J. Blinken, tornaram públicas essas frustrações, em uma medida que um alto funcionário do governo disse na quinta-feira ser uma tentativa de pressionar a Rússia a se envolver mais seriamente em um acordo.
Os russos se recusaram a incluir Whelan na troca porque o veem como um espião cujos supostos crimes não são equivalentes aos outros em discussão. Mas eles não identificaram mais ninguém como uma troca apropriada para Whelan, de acordo com Ryan Fayhee, advogado que representa a família Whelan, que negou que ele fosse um espião.
“Os russos não parecem estar expressando o que é – o que ou quem eles querem”, disse ele. Um ex-oficial de contra-espionagem, Fayhee disse que não tinha conhecimento de um russo em situação semelhante sob custódia americana que pudesse ser negociado. “Não está claro qual é a resolução.”
Isso apresentou ao governo uma escolha brutal: concordar com o acordo pela Sra. Griner e deixar o Sr. Whelan na prisão, ou esperar um acordo que inclua os dois sem nenhuma garantia de que os russos concordariam.
Na quinta-feira, 1º de dezembro, quando Biden recebeu Emmanuel Macron, o presidente da França, para um jantar de estado na Casa Branca, o presidente decidiu aceitar o acordo, e os preparativos para a troca começaram para valer no dia seguinte.
Isso desencadeou um conjunto de ações altamente coreografadas na Rússia e nos Estados Unidos, tudo feito com estrito sigilo.
Dois dias atrás, os russos transferiram Griner da colônia penal para Moscou, em preparação para uma possível troca, de acordo com um alto funcionário da Casa Branca. Na manhã de quinta-feira, os russos colocaram Griner em um avião e a levaram para um aeroporto nos Emirados Árabes Unidos, cujo governo concordou em servir como local para a troca.
Em um vídeo postado pela agência de notícias estatal russa RIA Novosti, a Sra. Griner é mostrada embarcando em um avião na neve com duas mochilas. Uma vez a bordo e em seu assento, ela é questionada por uma pessoa não identificada: “Qual é o seu humor?”
Ela responde: “Feliz”.
No final da tarde de quarta-feira, autoridades americanas colocaram Bout em um avião com destino aos Emirados Árabes Unidos. Outro vídeo divulgado pela mídia estatal russa mostra o momento da troca. A Sra. Griner, vestindo uma jaqueta e calças vermelhas, caminha com três homens de terno em direção a outro homem e ao Sr. Bout, que está segurando um envelope marrom e segurando um casaco no braço.
Um homem aperta a mão do Sr. Bout e o abraça, e então um segundo homem também aperta sua mão. A Sra. Griner então se desvia para outro grupo de homens, incluindo o que parece ser um oficial dos Emirados Árabes Unidos vestido com túnicas esvoaçantes, enquanto eles apertam sua mão.
Depois que as autoridades americanas confirmaram que a Sra. Griner estava pronta para retornar aos Estados Unidos, o presidente assinou uma concessão condicional de clemência ao Sr. Bout, que foi capturado em Bangkok em 2008, extraditado para os Estados Unidos em 2010 e condenado em 2012 a 25 anos de prisão.
Na época em que o Sr. Bout decolou, o governo enviou um funcionário a Chappaquiddick, Massachusetts, para informar a Elizabeth Whalen, sua irmã, o que estava para acontecer, uma medida que eles não tomaram quando o governo concordou com uma troca semelhante em abril para Trevor Reed, um veterano da Marinha dos Estados Unidos doente detido por dois anos pelo que sua família considerava falsas acusações de agressão.
Biden e Blinken fizeram ligações para Whelan na quinta-feira.
As autoridades também convidaram Cherelle Griner para a Casa Branca na manhã de quinta-feira, dizendo que ela se encontraria com Jake Sullivan, o conselheiro de segurança nacional. Em vez disso, ela foi conduzida ao Salão Oval, onde ligou para sua esposa com o Sr. Biden e a vice-presidente Kamala Harris.
Um alto funcionário do governo disse que, considerando o que ela passou nos últimos 10 meses, Brittney Griner estava “com um humor extremamente otimista, toda sorridente e extremamente grata” àqueles que ajudaram a trazê-la para casa.
A Sra. Griner foi descrita por um de seus advogados neste outono como lutando emocionalmente e cada vez mais preocupada de não ser libertada. Ela dormia em uma cama especialmente alongada para acomodar seu corpo de 1,80m.
A troca pelo Sr. Bout devolveu a Moscou um dos mais notórios traficantes de armas dos tempos modernos, um homem que ganhou o apelido de “Comerciante da Morte” como ele evitou a captura por anos. Ele foi condenado em 2011 por um júri de Nova York por quatro acusações, incluindo conspiração para matar cidadãos americanos.
A troca pode ter sido um esforço do governo de Putin para desviar a atenção dos esforços de guerra da Rússia na Ucrânia. A Rússia enfrentou uma série de contratempos no campo de batalha na Ucrânia e, nos últimos dias, as forças ucranianas bases militares atingidas nas profundezas do território russo com drones de longo alcance.
O senador Tom Cotton, republicano do Arkansas, disse em um comunicado que a libertação da Sra. Griner “não deveria ter custado a libertação de um dos piores traficantes de armas do mundo e criar um precedente perigoso para nossos inimigos: deter americanos e democratas concordará em libertar seus piores assassinos.
Embora os funcionários do governo tenham repetidamente se comprometido a continuar trabalhando pela libertação de Whelan, eles não fizeram nenhuma menção até que perguntaram sobre Marc Fogel, um professor americano que trabalhou anteriormente para a Embaixada dos Estados Unidos em Moscou e foi condenado este ano a 14 anos em uma prisão russa por contrabando de drogas.
Sua família disse que ele carregava menos de 20 gramas de maconha, que eles disseram ter sido recomendado a ele por um médico para ajudar a tratar uma condição debilitante da coluna. A Casa Branca disse na quinta-feira que não poderia discutir o caso.
As negociações para a libertação da Sra. Griner começaram e pararam repetidamente nos últimos meses e vários governos estrangeiros intervieram em nome dos americanos. Mohammed bin Zayed Al Nahyan, o príncipe herdeiro de Abu Dhabi e líder de fato dos Emirados Árabes Unidos, levantou a questão durante uma reunião com Putin em outubro, de acordo com um funcionário informado sobre a sessão. Os Emirados Árabes Unidos têm tentado organizar trocas de prisioneiros entre russos e ucranianos.
O governo saudita, cuja relação com Biden tem sido tensa, tentou assumir o crédito na quinta-feira, emitindo uma declaração conjunta com os Emirados Árabes Unidos afirmando que “esforços de mediação liderados por” príncipe herdeiro Mohammed e príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, o primeiro-ministro de Arábia Saudita, “resultou na liberação e troca”.
As autoridades americanas consideraram isso um exagero descarado. Karine Jean-Pierre, secretária de imprensa da Casa Branca, disse que “não houve mediação envolvida” e “os únicos países que negociaram este acordo foram os Estados Unidos e a Rússia”.
André E. Kramer contribuiu com relatórios de Kyiv.
