A British American Tobacco concordou em pagar mais de US$ 635 milhões como multa pela venda de cigarros para a Coreia do Norte por meio de um intermediário em Cingapura, violando as sanções americanas.
Uma pequena parte do valor, cerca de US$ 5 milhões, fazia parte de um acordo civil com o Departamento do Tesouro. O restante, obtido e anunciado pelo Departamento de Justiça na terça-feirafoi o maior da história daquele departamento relacionado a sanções à Coreia do Norte.
Embora a British American Tobacco tenha dito publicamente em 2007 que havia concordado em vender sua participação em um negócio de cigarros que administrava com uma empresa estatal norte-coreana, a empresa com sede em Londres e sua subsidiária em Cingapura continuaram secretamente a operar o empreendimento por meio de um terceiro party, um conglomerado independente com sede em Cingapura, disseram promotores federais em um processo judicial este mês.
Clientes norte-coreanos pagaram a esse intermediário, que não foi identificado no processo, pelo menos US$ 415 milhões por meio de empresas de fachada durante cerca de uma década, em alguns casos usando bancos americanos, de acordo com os documentos judiciais. A operação contou com “facilitadores financeiros ligados à rede de proliferação de armas de destruição em massa da Coreia do Norte”, disse Brian E. Nelson, subsecretário do Tesouro para terrorismo e inteligência financeira, no comunicado divulgado pelo Departamento de Justiça.
Em 2016 e 2017, a subsidiária da British American Tobacco em Cingapura também recebeu pagamentos por meio de bancos dos EUA ou de suas filiais no exterior por cigarros que vendeu para a Embaixada da Coreia do Norte em Cingapura, o Departamento do Tesouro disse em um acordo de liquidação.
Na terça-feira, a subsidiária da British American Tobacco em Cingapura se declarou culpada em um tribunal federal de conspiração para cometer fraude bancária e violar uma lei de 1977 que permite aos Estados Unidos confiscar propriedade estrangeira sob circunstâncias especiais. Essa lei foi usada para impor sanções a outros países após os ataques de 11 de setembro de 2001.
O acordo “deve servir como um aviso claro para as empresas em todos os lugares sobre os custos e consequências da violação das sanções dos EUA”, disse o procurador-geral adjunto Matthew G. Olsen no comunicado do Departamento de Justiça.
Jack Bowles, diretor executivo da British American Tobacco, pediu desculpas em uma declaração separada por “conduta imprópria decorrente de atividades comerciais históricas que levaram a esses acordos”. A empresa também disse que interrompeu suas atividades comerciais relacionadas à Coreia do Norte em setembro de 2017.
Uma ligação para a sede da empresa em Londres antes do horário comercial na quarta-feira não foi atendida.
Separadamente, o mesmo tribunal federal abriu acusações na terça-feira contra um banqueiro norte-coreano e dois cidadãos chineses de uma província que faz fronteira com a Coreia do Norte e inclui uma cidade conhecida como refúgio de contrabandistas. Os promotores disseram que os três homens faziam parte de um esquema de quase US$ 700 milhões para comprar tabaco em folha para fabricantes estatais de cigarros na Coreia do Norte, um dos quais era propriedade de seus militares.
Todos os três homens são procurados pelo FBI. As acusações contra eles incluem fraude bancária e lavagem de dinheiro, e as acusações de fraude são puníveis com até 30 anos de prisão.
O acordo da British American Tobacco é uma vitória para o governo Biden durante um período de crescente tensão com a Coreia do Norte. O país testou uma série de mísseis este ano, incluindo o que disse ser um míssil balístico intercontinental de combustível sólido, um avanço potencialmente significativo que poderia tornar seus mísseis mais difíceis de atingir. Os Estados Unidos também acusaram a Coreia do Norte de enviando secretamente projéteis de artilharia à Rússia para ajudar no esforço de guerra desse país na Ucrânia.
No ano passado, o governo Biden impôs sanções a vários empresários e empresas na Ásia, inclusive em Cingapura, que disse estar ajudando a apoiar o desenvolvimento do programa militar e de armas da Coreia do Norte.
O acordo da British American Tobacco foi anunciado durante uma semana em que O presidente Yoon Suk Yeol da Coreia do Sul está visitando Washington. Sua viagem incluirá um jantar de estado e conversas com autoridades americanas nas quais a Coreia do Norte certamente ocupará um lugar de destaque.
