O armador do Boston Celtics, Marcus Smart, é difícil de perder. Seu arremesso pode ser um passeio de parque de diversões. Ele tentará o passe ocasional alley-oop do meio da quadra. Ele falou no início deste mês sobre a aparente brutalidade de um jogo de playoff como uma “verdadeira briga de cães – arranhões e garras, mordidas, sangue, tudo”. Ele pinta o cabelo de verde.
Tudo faz parte do pacote colorido e, na noite de quinta-feira, Smart mostrou seu papel como agente do caos voltado para a defesa na posse de bola inicial do jogo 5 das finais da Conferência Leste contra o Miami Heat.
Inteligente estava defendendo Jimmy Butler longe da bola, perto do topo do perímetro, quando Bam Adebayo do Heat dirigiu para a cesta. Smart alcançou a bola, soltou-a e mergulhou para pegá-la perto da linha de falta antes de passá-la para Jayson Tatum para uma bandeja rápida e os primeiros pontos do jogo.
Uma jogada não define nada, é claro, especialmente em uma série de pós-temporada. Mas aquela jogada – um roubo limpo antes que o Heat pudesse tentar – parecia sugerir tudo o que estava por vir durante a vitória do Celtics por 110-97, que estendeu sua temporada. O Heat lidera a série, 3-2. O jogo 6 é sábado em Miami.
O Celtics, o segundo cabeça-de-chave no Leste, forçou 16 viradas no jogo 5. Eles lançaram uma pressão de quadra inteira no Heat saindo dos tempos limite. Eles lideraram por até 24 pontos. No quarto período, o técnico do Heat, Erik Spoelstra, estava andando na frente do banco visitante com as mãos nos quadris, e Butler, que terminou com apenas 14 pontos contra uma série de zagueiros, parecia cansado.
“Eu queria que a gente continuasse”, disse Smart, que saiu do jogo para uma ovação depois de marcar 23 pontos. “Eu queria entrar e dar um pouco de energia ao meu time, especialmente contra um time como o Miami.”
Ele acrescentou: “Fizemos a batida esta noite.”
A pressão está diretamente no Heat antes do jogo 6. Eles certamente gostariam do retorno de Gabe Vincent, seu armador titular, que perdeu o jogo 5 com uma torção no tornozelo. Mas caso alguém pense que está cambaleando, Butler ofereceu uma Garantia estilo Namath em sua coletiva de imprensa pós-jogo.
“Podemos e vamos vencer esta série”, disse ele. “Vamos ter que fechá-lo em casa.”
Não muito tempo atrás, o Heat tinha todo o ímpeto. Na verdade, no início do terceiro quarto do jogo 4 na terça-feira, eles pareciam estar se aproximando de uma série de quatro jogos. Houve uma posse de bola naquele jogo quando três rebotes ofensivos levaram a uma cesta de 3 pontos de Max Strus, aumentando a vantagem do Miami para 9 pontos diante de uma torcida que estava preparada para comemorar uma viagem às finais da NBA.
O Celtics poderia ter desmoronado como um castelo de areia na Baía de Biscayne. Mas uma coisa engraçada aconteceu: eles prontamente iniciaram uma corrida de 18-0. A zona de defesa do Heat não era mais um enigma. Os arremessos de 3 pontos do Celtics não estavam mais entrando e saindo. E o resultado da série não parecia mais uma conclusão precipitada após a vitória do Celtics por 116-99, que o mandou de volta para Boston.
Vários Celtics mencionaram a importância de uma reunião de equipe entre os jogos 3 e 4, que aconteceu em um momento em que quase todos fora do vestiário achavam que a temporada havia acabado. O técnico Joe Mazzulla estava respondendo a perguntas sobre se havia perdido seu time. Tatum e Jaylen Brown estavam sendo examinados por seu jogo inconsistente. Os locutores faziam piadas sobre viagens iminentes a Cancun.
“Quero dizer, o jogo 3 foi o mais baixo possível”, disse Tatum. “A parte boa de ser tão baixo é que você só pode jogar melhor. É só subir a partir daí.”
Após a vitória de quinta-feira, Mazzulla disse que um de seus assistentes forneceu uma perspectiva valiosa.
“As temporadas duram, tipo, nove meses, e tivemos uma semana ruim”, disse Mazzulla. “Às vezes você tem uma semana ruim no trabalho. Obviamente, não escolhemos o melhor momento para ter uma semana ruim, mas tivemos, e estamos nos unindo e lutando como o inferno para mantê-lo vivo, e os caras estão realmente se unindo.
O Celtics está criando o hábito de cavar buracos – eles ficaram atrás do Philadelphia 76ers, três jogos a dois, em seu conferência série semifinal – antes MacGyvering sua saída. Smart reconheceu que o Celtics pode ter sido muito negligente na forma como abordaram sua série com o oitavo colocado do Heat.
“Eles se aproximaram de nós e nos pegaram”, disse Smart, que foi solicitado a elaborar. “Essa é a coisa de se aproximar furtivamente de alguém: eles não deveriam saber que você está vindo. Então foi isso que aconteceu. Nós não sabíamos. Nós não vimos, e eles nos pegaram. Não era como se estivéssemos tentando ter essa mentalidade. Faz parte do jogo. Faz parte da vida. Faz parte da montanha-russa de jogar na NBA”
Agora, o Celtics está a meio caminho de quebrar uma das seqüências mais curiosas e aparentemente inquebráveis dos esportes profissionais. Nenhum time da NBA jamais se recuperou de um déficit de 3-0 na série. No início desta semana, o Los Angeles Lakers se tornou o 150º time a tentar (brevemente) e falhar (miseravelmente) quando o Denver Nuggets varreu eles nas finais da Conferência Oeste.
Quanto ao Celtics, Smart pisou no freio ao olhar além do jogo 6.
“Antes de tudo, temos que nos preocupar com um – o próximo jogo, não dois jogos”, disse ele.
Na quinta-feira, Smart era uma força cinética. Ele acertou três pontos consecutivos para uma vantagem inicial de 10 pontos. Ele começou o primeiro tempo com um roubo de bola e pontuou com outro também, desviando a bola de Caleb Martin do Heat. Ele defendeu e marcou, fez uma careta e fez uma careta, terminando com cinco roubos de bola ao chutar 7 de 12 do campo e 4 de 6 na faixa de 3 pontos.
“Ele é apenas uma chave emocional para nós”, disse Mazzulla. “Quando ele está travado e jogando dos dois lados da bola em um ritmo diferente, isso meio que nos dá nossa identidade e nossa vida.”
