Suas imponentes chaminés expeliam nuvens de vapor. Em gigantescas salas de máquinas, as turbinas giravam o tempo todo. Fornos queimavam trens carregados de carvão.
Na era soviética, a Usina de Aquecimento e Energia de Kurakhove deu origem à cidade ao seu redor, no leste da Ucrânia, impulsionando a economia local e sustentando a comunidade com salários e aquecimento para as casas.
“Nossa fábrica é o coração da nossa cidade”, disse Halyna Liubchenko, uma aposentada cujo marido trabalhou toda a sua carreira nas minas de carvão próximas que alimentavam a instalação.
Esse coração mal bate agora, parcialmente destruído pela artilharia. A fábrica está entre as últimas ainda em funcionamento na região ucraniana de Donbass, outrora o centro da indústria pesada do país e agora um ponto focal das ofensivas terrestres russas que estão a devastar vilas e cidades ao longo da linha da frente.
A guerra no leste da Ucrânia matou dezenas de milhares de pessoas, reduziu cidades a ruínas e deslocou milhões de pessoas. Também praticamente destruiu as fábricas e fábricas que durante anos foram um importante motor da economia da Ucrânia.
Com a destruição este ano de uma grande fábrica de produção de carvão coqueificável, que é queimado para transformar minério de ferro em aço em altos-fornos, a indústria siderúrgica da região de Donbass está agora totalmente demolida. Outras indústrias — como as que produzem produtos químicos, maquinaria e fertilizantes — foram significativamente degradadas.
Estas fábricas definiram outrora a identidade da região e o seu declínio no período pós-soviético lançou as bases para a Rússia explorar o descontentamento económico entre os mineiros e trabalhadores fabris do leste da Ucrânia.
Em 2013, um ano antes do início da intervenção militar da Rússia no leste, as minas e fábricas na região de Donbass renderam 28 mil milhões de dólares, representando 15 por cento da produção económica do país.
Mas dois anos após a invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia, as fábricas que a Rússia prometeu revitalizar na região estão em ruínas. Nove das 15 siderúrgicas do país foram destruídas ou fechadas atrás das linhas russas, segundo a Federação de Empregadores da Ucrânia, um grupo industrial. “É muito doloroso para o país perder tudo”, disse Dmytro Oliynyk, diretor do grupo.
As minas de carvão, siderúrgicas e fábricas de produtos químicos da região também desempenharam um papel estratégico na guerra, prolongando as batalhas urbanas durante meses, à medida que as tropas ucranianas as utilizavam como fortalezas; em três casos proeminentes, serviram como as últimas fortificações de defesa enquanto as cidades eram invadidas pelos russos.
Na cidade de Mariupol, no sudeste, no início da guerra, em 2022, os ucranianos fizeram sua última resistência na siderúrgica Azovstal e o manteve por mais de dois meses. O impasse terminou quando os soldados ucranianos, cercados, ficaram sem munições; mais de 2.500 soldados se renderam.
As tropas ucranianas lutaram de forma semelhante entre os canos e máquinas numa gigantesca fábrica de amoníaco em Sievierodonetsk antes da cidade cair no verão de 2022.
Um ponto de ruptura para a indústria do Donbass ocorreu este ano com a destruição da usina de coque de Avdiivka, o maior da Europa. Com vários túneis, vários abrigos antiaéreos e fontes subterrâneas de água e energia, a usina tornou-se um bastião para os soldados ucranianos que controlavam o último extremo norte da cidade até eles finalmente se retiraram em fevereiro.
Kurakhove, a cerca de dez quilômetros da linha de frente, é a mais recente cidade com uma única fábrica onde a fábrica se tornou o principal alvo da artilharia russa. Numa visita recente, não houve indicação de que as tropas ucranianas tivessem assumido posições na fábrica, mas as forças russas atacaram-na nos últimos meses, juntamente com outras centrais de produção eléctrica, numa tentativa de degradar a rede energética da Ucrânia.
A usina foi alvo de 48 ataques de artilharia e foguetes este ano, segundo o diretor, Anatoly Borychevsky. Os trabalhadores lutam para soldar canos rompidos e colocar madeira compensada nas janelas. Mas com a linha de frente se aproximando cada vez mais, os reparos começam a parecer inúteis.
“Assim que a fumaça sai dos canos, eles nos atingem novamente”, disse Borychevsky.
O Donbass – ou Bacia de Donetsk – deve o seu nome à rica bacia subterrânea de carvão que impulsionou um boom industrial do século XIX que se estendeu até ao período soviético.
Um investidor galês, John Hughes, fundou o centro regional, agora chamado Donetsk, mas originalmente chamado de Hughes Town, ou Yuzivka em ucraniano.
Nas cidades que surgiram em torno de minas e fábricas, trabalhadores migrantes do oeste da Ucrânia, da Rússia e de outras partes do império de Moscovo recorreram ao russo como língua franca, enquanto as aldeias vizinhas continuaram a falar ucraniano. A Rússia justificou a sua invasão em grande escala há dois anos, em parte afirmando, sem provas, que a Ucrânia estava a reprimir os falantes de russo nas cidades do leste.
No período pós-soviético, a Rússia usou propaganda para despertar o ressentimento contra Kiev pelo encerramento de fábricas e pela queda dos salários nesta região do cinturão da ferrugem, culpando o governo da Ucrânia pelos problemas económicos. Ao apelar aos ucranianos orientais para que se revoltassem e se juntassem à Rússia, a Rússia prometeu reanimar a indústria da região – não importando que as próprias cidades russas com uma única fábrica tenham sofrido males sociais e económicos semelhantes aos da Ucrânia.
“Agora, não importa quem controla o território, é impossível imaginar esta indústria restaurada”, disse Pavlo Kazarin, autor de um livro sobre a intromissão russa na Ucrânia, “The Wild West of Eastern Europe”.
“Não há razão para trazê-lo de volta das cinzas”, disse ele. Sobre as fábricas, acrescentou: “Antes de serem destruídas, eram obsoletas”.
Avdiivka, como Kurakhove, era uma cidade com uma única fábrica. Uma nuvem branca e fofa subia regularmente sobre a cidade à medida que um lote de carvão metalúrgico esfriava após o refino, visível para qualquer pessoa que se aproximasse pelos campos agrícolas ondulados ao seu redor.
Tetiana Nikonova, 50 anos, que trabalhava na fábrica desde 1993, transportava correspondência entre escritórios e lojas distantes. Atravessar o terreno da fábrica significava caminhar vários quilómetros todos os dias, através do vapor e da poeira de carvão, num sinal da vasta escala da fábrica. Tal como acontece com outras fábricas na região, foi um exemplo do princípio do gigantismo do design industrial soviético.
Na batalha por Avdiivka, a usina tornou-se alvo de bombas planadoras lançadas do ar, uma nova arma no arsenal da Rússia. Eles danificaram gravemente o maquinário. O desaparecimento da fábrica completou a destruição da indústria siderúrgica do leste da Ucrânia, após a destruição das siderúrgicas de Mariupol, há dois anos. As seis fábricas de aço ainda em operação na Ucrânia estão fora da região de Donbass.
Para a economia global da Ucrânia, a perda não é um desastre absoluto, observaram os economistas. As minas foram mantidas em operação com subsídios como forma de gerar empregos. O Exército Russo, disse Serhiy Fursa, vice-diretor da Dragon Capital, uma empresa de investimentos em Kiev, “comportou-se como Margaret Thatcher na Grã-Bretanha há 30 anos” ao encerrar uma indústria de carvão subsidiada.
“A maioria dessas fábricas não era lucrativa”, disse ele. “A Rússia – desculpem o cinismo – ajudou a Ucrânia a fechá-los.”
Ao longo da última década, a terceirização da agricultura e das tecnologias de informação emergiu como setores mais promissores para a Ucrânia.
As siderúrgicas estavam lucrando. A fábrica Azovstal, por exemplo, tinha sido um grande exportador, gerando cerca de 4% de todas as receitas ucranianas em moeda estrangeira antes da guerra. A destruição agravou o défice comercial da Ucrânia.
No entanto, era uma fábrica ineficiente, cujo valor acrescentado à produção de minério de ferro e de carvão metalúrgico era escasso, disse Fursa.
Em Kurakhove, a central eléctrica ainda emprega cerca de 600 pessoas, fornecendo uma razão para que os últimos residentes restantes da cidade permaneçam onde estão, mesmo enquanto as forças russas avançam através das aldeias a leste. Restam cerca de 4 mil residentes, de uma população pré-guerra de cerca de 21 mil, segundo o prefeito, Roman Padun. Desde a invasão, os ataques de artilharia mataram 63 civis e feriram outros 268 na cidade e nas aldeias vizinhas, disse ele.
Na fábrica, a artilharia russa destruiu o maquinário, as linhas de energia e os tanques para resfriamento de água e combustível. Água pingava de canos estourados. Linhas elétricas derrubadas espalhadas pelas estradas. Se as forças russas capturarem a fábrica, disse Borychevsky, o diretor, é improvável que a consertem.
Dmytro Pashenko, capataz da fábrica que trabalhou lá durante a maior parte de sua carreira, disse que a indústria pesada sustentou as comunidades do leste da Ucrânia durante anos.
“Sem indústria”, disse ele, “o Donbass morrerá”.
Oleksandr Chubko relatórios contribuídos.
