ASTANA, Cazaquistão – O secretário de Estado Antony J. Blinken veio à Ásia Central para defender seu caso de que a região deveria manter a linha contra os esforços russos de buscar ajuda econômica enquanto Moscou enfrenta sanções ocidentais.
Poucas horas depois de pousar em Astana, a capital coberta de neve do Cazaquistão, ele recebeu um sinal de que os Estados Unidos tinham alguma influência. O presidente cazaque ficou ao lado de Blinken no palácio presidencial de cúpula azul e agradeceu aos americanos por seu apoio à “independência, integridade territorial e soberania” de sua nação.
O presidente, Kassym-Jomart Tokayev, não criticou a guerra da Rússia, nem os líderes das outras quatro nações da Ásia Central, ex-repúblicas soviéticas com laços de décadas com Moscou. Mas sua declaração incisiva sugere que, após a invasão da Ucrânia, também uma ex-república soviética, havia a preocupação de que o presidente Vladimir V. Putin, da Rússia, pudesse tentar capturar partes de suas próprias nações ou encorajar separatistas.
Partes do norte do Cazaquistão são habitadas em grande parte por russos étnicos e são vistas pelos nacionalistas russos como território que deveria pertencer à Rússia. Portanto, existe a preocupação de que os residentes do Cazaquistão possam ser vítimas da lógica de Putin de que Moscou tem o dever de “proteger” parentes étnicos onde quer que estejam.
Blinken rapidamente deu garantias, dizendo em uma coletiva de imprensa mais tarde que os Estados Unidos eram um parceiro comprometido com as nações da Ásia Central e que “nosso apoio à sua independência e soberania, sua integridade territorial, é real”. Suas observações vieram após uma reunião de grupo com os ministros das Relações Exteriores dos cinco países da Ásia Central.
A visita do Sr. Blinken ao Cazaquistão foi a primeiro por um funcionário do gabinete do governo Biden para qualquer nação da Ásia Central. Ocorre em um momento importante nos esforços americanos para reunir nações para fortalecer a Ucrânia em preparação para sua defesa contra um ofensiva russa mais ampla esperada nesta primavera e para o próprio impulso militar potencial de Kiev.
No campo de batalha no leste da Ucrânia, no entanto, o simbolismo do esforço de Blinken para ajudar a Ucrânia foi ofuscado pelo que o presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, descreveu como a situação “cada vez mais difícil” para suas tropas lutando para manter Bakhmut, uma região destruída. cidade que tem importância simbólica para a Rússia enquanto luta para mostrar algum progresso após reveses militares.
As reuniões de Blinken no Cazaquistão e uma visita ao Uzbequistão, que se seguem às recentes viagens à capital ucraniana, Kiev, do presidente Biden e da secretária do Tesouro Janet L. Yellen, são uma parte crítica dos esforços diplomáticos americanos neste inverno. O general Mark A. Milley, o conselheiro militar mais graduado do país, discursou na terça-feira em uma conferência em Roma de chefes militares da África, onde a Rússia tem alguns aliados. O general Milley seguirá posteriormente para a Alemanha, onde se encontrará com tropas ucranianas, disseram autoridades do Pentágono.
A visita à Ásia Central é um golpe contra Moscou no coração do que considera sua esfera de influência.
As autoridades americanas dizem que são realistas sobre sua diplomacia na Ásia Central: as cinco nações – Cazaquistão, Quirguistão, Tadjiquistão, Turcomenistão e Uzbequistão – mantêm estreitos laços diplomáticos, de segurança e econômicos com a Rússia e também com a China, a outra superpotência rival dos Estados Unidos. Unidos e o parceiro estratégico mais forte da Rússia.
Mas os americanos esperam pelo menos encorajar os países a resistir à pressão da Rússia para dar mais apoio em um momento em que ela está lutando no campo de batalha e os aliados ocidentais acreditam que carregamentos de armas poderosas podem ajudar a Ucrânia a obter ganhos sérios nesta primavera.
Um ponto crítico: os países da Ásia Central dizem que os Estados Unidos precisam aumentar muito os laços comerciais e a ajuda econômica se quiserem contrabalançar a Rússia e a China.
Blinken também reconheceu na coletiva de imprensa com o ministro das Relações Exteriores do Cazaquistão, Mukhtar Tileuberdi, que as sanções contra a Rússia, o maior parceiro comercial do Cazaquistão, tiveram um “efeito de transbordamento econômico”. Ele disse que o governo dos EUA está emitindo “licenças que fazem sentido” para empresas estrangeiras continuarem conduzindo comércio legítimo com a Rússia enquanto “observa de perto o cumprimento das sanções”.
As consequências das sanções à Rússia se espalharam pelo Cazaquistão. Quando os Estados Unidos, a Europa e algumas nações asiáticas os impuseram pela primeira vez em fevereiro de 2022, o tenge cazaque, a moeda local, caiu 20%. Ele gradualmente subiu de volta para um pouco abaixo de seu valor pré-guerra.
Depois de se encontrar com os cinco ministros das Relações Exteriores, Blinken anunciou um adicional de US$ 20 milhões em financiamento dos EUA para programas econômicos na região, além dos US$ 25 milhões do ano passado. Ele disse que os Estados Unidos também dariam US$ 5 milhões este ano para promover a “conectividade regional” por meio de programas econômicos e energéticos.
Essa é uma quantia pequena em comparação com a quantidade de comércio entre as nações e a Rússia e a China.
As autoridades americanas insistem que não estão tentando forçar as nações a escolher lealdades, mas esperam explorar um enfraquecimento da influência russa na região que foi alimentada em parte pela guerra na Ucrânia. Com a Rússia despejando recursos militares na Ucrânia e lidando com sanções, ela se concentrou menos na Ásia Central. Funcionários da região dizem que veem um revelando parte do poder de Moscoutanto em benefício quanto em detrimento ocasional de seus governos.
Emil Joroev, pesquisador do Crossroads Central Asia, um grupo de pesquisa em Bishkek, capital do Quirguistão, disse que Putin trabalhou duro nos últimos meses para reforçar a influência de Moscou na Ásia Central, visitando cada um dos cinco países pelo menos uma vez.
Mas isso, acrescentou Joroev, “deu uma sensação de que Putin estava um tanto desesperado” para mostrar que ainda tinha amigos, ou pelo menos não inimigos, quando muitos países, principalmente na Europa, o veem como um criminoso de guerra.
“Putin perdeu sua magia”, disse Joroev, “mas ele ainda tem uma influência muito maior nesses países do que os Estados Unidos”.
Mesmo os líderes da Ásia Central que se beneficiaram das políticas de Putin expressam ceticismo sobre a guerra. No verão passado, o Sr. Tokayev empurrada para trás contra Putin enquanto dividia o palco com ele em uma conferência econômica em São Petersburgo, declarando que o Cazaquistão não reconheceria os “territórios quase estatais” que a Rússia estava sustentando no leste da Ucrânia.
Isso surpreendeu muitos observadores, já que Putin havia enviado apoio militar a Tokayev meses antes, quando protestos de rua no Cazaquistão ameaçaram derrubar o líder cazaque.
Tokayev é o único dos líderes da Ásia Central que agora fala com Zelensky, disse um alto funcionário da Ásia Central, e Tokayev recentemente prometeu ajuda humanitária.
Diplomatas cazaques desviaram-se das críticas de Moscou a um projeto na devastada cidade ucraniana de Bucha. O projeto, chamado de “yurt of invencibility” e montado por empresas privadas, consiste em estruturas nômades tradicionais erguidas para dar comida e chá cazaque aos ucranianos, e um local para carregar dispositivos eletrônicos, desde que os ataques russos eliminaram a energia e o calor.
O terremoto geopolítico e o preço da guerra na Ucrânia são sentidos profundamente no Cazaquistão. Cerca de 200.000 russos que fugiram do recrutamento buscaram refúgio aqui no ano passado. Fora isso, o país tem 3,5 milhões de russos étnicos e 250.000 ucranianos étnicos, em uma população de 19 milhões.
“O Cazaquistão não pode deixar de considerar o caso da política russa em relação à Ucrânia, que, se Moscou for bem-sucedida, também pode ameaçar o Cazaquistão”, disse Arkady Dubnov, especialista em Ásia Central em Moscou.
Ainda assim, esses países não estão correndo direto para os braços dos americanos.
O governo do Quirguistão está protelando a assinatura de um acordo de cooperação com Washington após anos de negociações. Isso substituiria um descartado em 2014, depois que a pressão russa forçou o fechamento de uma base aérea dos EUA fora de Bishkek, que havia sido montada para abastecer aviões de guerra sobrevoando o Afeganistão.
O Quirguistão teme que, se assinar, a Rússia possa contra-atacar limitando o número de trabalhadores migrantes quirguizes que podem trabalhar lá.
Funcionários do Cazaquistão dizem que o governo tem que equilibrar interesses com Rússia, China e outras nações poderosas.
O Cazaquistão é a maior nação sem litoral do mundo e depende principalmente de rotas terrestres de exportação através da Rússia e da China para entregar mercadorias a mercados externos. O petróleo representa mais de 60% de suas exportações – e é um setor no qual as empresas de energia americanas estão profundamente envolvidas e ansiosas para se expandir.
O choque da invasão da Ucrânia pela Rússia acelerou o esforço do Cazaquistão para desenvolver rotas de transporte de petróleo e carga através do Mar Cáspio, contornando a Rússia, disse Peter Leonard, editor da Ásia Central para a Eurasianet. E o Quirguistão reviveu um plano há muito parado no ano passado para uma nova ferrovia através de seu território para o Uzbequistão e para a Europa que reduziria sua dependência da rede ferroviária da Rússia.
“A crise na Ucrânia sobrecarregou tendências históricas abrangentes em vez de iniciá-las”, disse Leonard. Os líderes russos, acrescentou, “estão confiando na gravidade para manter sua influência. Eles são talvez complacentes e arrogantes, mas sentem que, mesmo que a Ásia Central comece a oscilar e se mover um pouco fora de sua órbita, não seria necessário muito esforço para trazê-los de volta.”
Edward Wong relatados de Astana, Cazaquistão e Andrew Higgins de Varsóvia. Valerie Hopkins contribuiu com reportagens de Moscou.
