Por mais de seis meses, o presidente Biden e seus assessores têm lutado com uma das questões mais incômodas da guerra na Ucrânia: arriscar deixar as forças ucranianas ficarem sem os cartuchos de artilharia de que precisam desesperadamente para lutar contra a Rússia ou concordar em enviar para eles as munições cluster – armas amplamente proibidas conhecidas por causar ferimentos graves em civis, especialmente crianças.
Na quinta-feira, Biden parecia prestes a fornecer as munições cluster para a Ucrânia, uma medida que o separaria drasticamente de muitos de seus aliados mais próximos, que assinaram um tratado internacional proibindo o uso, armazenamento ou transferência de tais armas.
Vários dos principais assessores de Biden, incluindo o secretário de Estado Antony J. Blinken, recomendaram que ele fizesse a mudança em uma reunião de altos funcionários de segurança nacional na semana passada, apesar do que eles descreveram como suas próprias reservas profundas, disseram pessoas familiarizadas com as discussões. . Eles pediram anonimato para discutir deliberações delicadas.
O Departamento de Estado foi o último reduto, tanto por preocupações humanitárias quanto por preocupações de que os Estados Unidos estariam drasticamente fora de sintonia com seus aliados.
Agora, os assessores de Biden acham que têm pouca escolha.
Ucrânia, que implantou munições cluster próprio na guerra, está queimando o suprimento disponível de projéteis de artilharia convencionais e levará tempo para aumentar a produção.
Biden está sob constante pressão do presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia, que argumenta que as munições – que dispersam pequenas bombas mortais – são a melhor maneira de matar os russos que estão cavados em trincheiras e bloqueando a contra-ofensiva da Ucrânia para retomar o território. Uma autoridade americana disse na quinta-feira que agora está claro que as armas são “100% necessárias” para atender às necessidades atuais do campo de batalha.
No entanto, durante meses, Biden e seus assessores tentaram adiar a decisão, esperando que a maré da guerra virasse a favor da Ucrânia. Parte da preocupação era que os Estados Unidos parecessem perder a superioridade moral, usando uma arma que grande parte do mundo condenou e que a Rússia usou com abandono.
O governo também está ciente de que enviar as armas para a Ucrânia seria extremamente impopular entre os aliados e membros do próprio partido de Biden; ao longo dos anos, muitos democratas lideraram a acusação de proibir o uso de armas pelas tropas americanas. Quando, cinco dias depois do início da guerra, Jen Psaki, então secretário de imprensa da Casa Branca, foi questionado sobre o uso russo de armas não convencionais, incluindo munições cluster, ela disse: “Vimos os relatórios. Se isso fosse verdade, seria potencialmente um crime de guerra”.
Mais de 100 nações assinaram um tratado de 15 anos que proíbe o uso de munições cluster, que fazem chover bombas menores que se espalham pela paisagem. As armas, que devem explodir quando atingem o solo, causaram milhares de mortes e ferimentos, muitas vezes entre crianças que pegaram insucessos que falharam nos ataques iniciais, apenas para explodir muito depois do fim do conflito.
Embora funcionários da Casa Branca tenham dito na quinta-feira que Biden não havia tomado uma decisão final, vários funcionários disseram esperar que ele dê sua aprovação final em breve. O momento é estranho para Biden, que vai à Europa para uma reunião da OTAN em Vilnius, Lituânia, na próxima semana. Também ocorre quando os Estados Unidos se movem para destruir outras armas perigosas – o último de seu outrora vasto arsenal de armas químicas.
A maioria dos aliados mais próximos de Washington, incluindo Grã-Bretanha, Alemanha e França, assinaram a Convenção das Nações Unidas sobre Munições Cluster em 2008. Os Estados Unidos, a Rússia e a Ucrânia nunca assinaram o tratado, argumentando que há circunstâncias em que as armas devem ser usados, apesar do potencial para graves baixas civis.
Biden foi persuadido, disseram as autoridades, depois que o Pentágono argumentou que forneceria à Ucrânia uma versão “melhorada” da arma que tem uma “taxa de insucesso” de aproximadamente 2% de todos os tiros disparados.
A Rússia, observaram as autoridades, tem usado suas munições cluster na Ucrânia durante grande parte da guerra, com uma taxa de insucesso de 40% ou mais, criando um risco muito maior. Os ucranianos também usaram munições cluster, embora seu estoque seja uma fração do de Washington.
Muitos especialistas em bombas dizem que as taxas de insucesso das munições cluster americanas provavelmente são muito mais altas do que as estimativas do Pentágono.
“Se eles pousarem na água, solo macio como campos arados e áreas lamacentas, isso certamente pode afetar a confiabilidade, causando taxas mais altas de insucesso”, disse Al Vosburgh, um coronel aposentado do Exército treinado em eliminação de bombas que dirige uma organização humanitária sem fins lucrativos de ação contra minas.
Na manhã de quinta-feira, a Human Rights Watch emitiu um longo relatório sobre o uso de munições cluster na Ucrânia. “As munições cluster usadas pela Rússia e pela Ucrânia estão matando civis agora e continuarão a fazê-lo por muitos anos”, disse. Maria Wareham, escreveu o diretor interino de armas da organização. “Ambos os lados devem parar de usá-los imediatamente e não tentar obter mais dessas armas indiscriminadas.” Na verdade, os ucranianos têm usado as armas desde o início da guerra, muitas vezes em seu próprio território.
Autoridades americanas disseram que o fato de os ucranianos terem decidido que preferem usar as armas – custe o que custar – em vez de viver sob o domínio russo tornou-se um fator crítico no pensamento de Biden.
Autoridades americanas também dizem que trabalharão com a Ucrânia para rastrear onde as armas estão sendo usadas para ajudar na limpeza de munições não detonadas.
Funcionários do governo Biden tentaram durante meses conseguir cartuchos de artilharia convencional suficientes para continuar atirando nas posições russas. Mas depois de convencer a Coréia do Sul a fornecer centenas de milhares de rodadas e usar os estoques americanos de projéteis de artilharia armazenados em Israelo Pentágono está projetando que a Ucrânia ficará sem estoque.
Autoridades americanas acreditam que Putin está apostando que suas forças podem aproveitar esse momento para prevalecer.
Em entrevistas, as autoridades americanas disseram que esperavam que o envio das munições cluster fosse uma mudança temporária, até que a produção de projéteis de artilharia convencional pudesse ser aumentada, provavelmente na primavera do ano que vem.
A guerra na Ucrânia tem sido, em sua essência, uma batalha de artilharia, com ambos os lados lançando um grande número de projéteis contra linhas entrincheiradas de soldados no leste e no sul do país. No início da guerra, a Ucrânia ficou sem projéteis da era soviética e, desde então, passou a disparar armas de artilharia e munições doadas pelos Estados Unidos e seus aliados.
Ao longo dessa corrida global para manter a Ucrânia cheia de munição, o Pentágono repetidamente lembrou à Casa Branca que os Estados Unidos estavam sentados em uma montanha de munições inexploradas que poderiam aliviar a pressão sobre a escassez de artilharia: munições cluster.
E durante meses, disseram autoridades do Pentágono na quinta-feira, a Casa Branca objetou, citando preocupações sobre o uso das armas e dizendo que elas não eram necessárias.
Mas como Contra-ofensiva da Ucrânia foi recebido com defesas russas mais duras do que o esperado, as autoridades americanas sinalizaram recentemente uma mudança.
Laura Cooper, vice-secretária adjunta de Defesa para a Rússia, Ucrânia e Eurásia, disse aos legisladores dos EUA final do mês passado que o Pentágono havia determinado que as munições cluster seriam úteis para a Ucrânia, “especialmente contra posições russas entrincheiradas no campo de batalha”.
O general Mark A. Milley, presidente do Estado-Maior Conjunto, confirmou na sexta-feira passada relatórios publicados de que o governo Biden estava considerando enviar à Ucrânia munições cluster e uma arma poderosa chamada Sistema de Mísseis Táticos do Exército, ou ATACMS. Sr. Biden se recusou a enviar o sistema de mísseis até agora, em parte porque a arma pode atingir profundamente a Rússia.
Em uma série de entrevistas recentes, Zelensky repetiu seu apelo por mais armas, embora os Estados Unidos tenham comprometido mais de US$ 40 bilhões em armas, munições e equipamentos desde o início da guerra.
“A primeira questão é, claro, a munição”, disse Zelensky. O Washington Post em maio.
Sr. Zelensky disse CNN em uma transmissão na quarta-feira que a contra-ofensiva da Ucrânia foi “reduzida” pelas defesas russas entrincheiradas e que teria começado “muito antes” se as armas ocidentais tivessem chegado mais rápido.
John Ismay relatórios contribuídos.
