Bernhard Langer estava programado para jogar seu último Torneio Masters esta semana. Ele jogou lá pela primeira vez em 1982, quando foi cortado, e só perdeu o Masters de 2011, por causa de um lesão no polegardesde que ganhou o primeiro em 1985.
O evento deste ano deveria ser uma despedida de um jogador que, aos 66 anos, também ganhou o torneio em 1993 e disputou a rodada final em 2020, quando terminou empatado em 29º. Isso o colocou uma tacada à frente de Bryson DeChambeau, o atual campeão do Aberto dos Estados Unidos na época, que superou Langer consistentemente em cerca de 100 jardas durante toda a semana.
Em vez disso, Langer, sempre em forma, foi derrubado por algo que provavelmente derrubou alguns de seus vizinhos da Flórida que não são bicampeões do Masters: uma lesão no pickleball.
Poderia ter sido pior, disse ele em entrevista em março. Um vizinho que é cirurgião de pé e tornozelo correu quando viu Langer cair no chão e mandou Langer para uma ressonância magnética. Ele havia rompido o tendão de Aquiles e o médico colocou nele uma bota estabilizadora para que ele não machucasse o pé avançar.
“Comecei a reabilitação três dias após a cirurgia”, disse ele.
É uma maneira difícil para um grande jogador de golfe cair. Mas o feito mais notável pode ser que Langer tenha durado tanto tempo neste nível. Embora roqueiros idosos como os Rolling Stones possam continuar repetindo suas tacadas, os jogadores de golfe precisam continuar produzindo tacadas excepcionais contra jogadores com um terço de sua idade.
Ele fez isso no Masters. Ele também fez isso no PGA Tour Champions, onde jogadores na casa dos 50 anos geralmente dominam quando jogam pela primeira vez após o PGA Tour. Ele ganhou mais torneios no Champions Tour do que qualquer outro jogador; ele também estabeleceu um recorde de títulos importantes mais antigos, com 12.
Como ele continuou por tanto tempo em um nível tão alto?
“Sempre gostei de boa forma”, disse ele. “Na minha juventude, eu praticava mais exercícios aeróbicos e outros esportes que me mantinham em boa forma. Quando me mudei para a América na década de 1980, me acostumei a frequentar academias de ginástica, levantar peso, etc. Na minha geração, nem todos éramos grandes atletas. Muitos jogadores passam mais tempo no bar depois de uma partida do que no campo de golfe ou no green.”
À medida que envelhecia, seus treinos mudaram e seu foco mudou mais para manter sua flexibilidade e força. Mas isso não quer dizer que ele sempre os achou agradáveis: “Os treinos são muito tediosos”, disse ele.
Além de manter a forma, Langer disse que continuou a trabalhar no lado mental do seu jogo. Parte disso envolve saber o que ele pode e o que não pode fazer.
“Tenho que jogar um jogo que Bernhard Langer possa jogar”, disse ele. “Tenho que conhecer meus pontos fortes e fracos. Não consigo acertar um ferro 1 a 250 jardas no ar e fazê-lo parar rapidamente. Eu tenho que jogar meu jogo.”
Ele credita isso por permitir que ele permanecesse competitivo no Masters contra jogadores mais jovens e com rebatidas mais longas, como Tiger Woods.
“Eles disseram que Tiger era intimidante quando se assumiu”, disse Langer. “Não achei que ele fosse intimidador como pessoa. Achei o comprimento dele intimidante, mas sempre joguei no campo. Não é contra quem você joga. Você realmente joga contra si mesmo ou contra o campo de golfe.”
Embora os contemporâneos de Langer fiquem maravilhados com sua dedicação, alguns também estão ali com ele no trailer de fitness.
“Langer não tem idade”, disse Scott McCarron58, outro destaque entre os jogadores do Champions Tour. McCarron estava em boa forma e desde então se tornou mais forte e musculoso na turnê acima dos 50 anos. Valeu a pena. Ao vencer o Senior Players Championship em 2017, recebeu o convite para disputar o Players Championship do PGA Tour.
“O mundo do fitness na Champions Tour disparou”, disse ele. “Quase todo cara está malhando. Há muito mais caras treinando e alongando do que nunca. No PGA Tour você não pensa no fim. Na Champions Tour você sabe que há um fim. São 55 ou 58?”
Embora os eventos do Champions Tour tenham três rodadas em vez das quatro do PGA Tour, os jogadores estão realmente trabalhando duro.
“Ainda jogamos 27 semanas por ano e continuo rebatendo bolas do mesmo jeito”, disse McCarron. “Aquela coisa de quando você sai para brincar e tomar cerveja depois disso, não é mais isso.
“Aos 58 anos, estou acertando a bola mais longe do que nunca”, acrescentou. “Parte disso é o equipamento, mas estou em melhor forma e balançando o taco mais rápido, o que não é o equipamento.”
Alguns jogadores mais velhos, como Stewart Cink, Steve Stricker e Padraig Harrington, também estão acertando a bola como sempre fizeram e também disputando ocasionalmente no PGA Tour.
O domínio de Langer na Champions Tour é o resultado de sua preparação física, coragem competitiva e capacidade de acertar chutes sob pressão repetidas vezes. Lá, porém, ele jogou contra muitos jogadores muito mais jovens que ele.
No Masters, seu sucesso também vem de conhecer o curso há 40 anos. “Nas centenas de rodadas que joguei lá, aprendi muito sobre o campo”, disse ele. “Eu sei para onde ir e para onde não ir. Eu sei que sinto falta aqui ou ali. Já aprendi com outras pessoas ou joguei antes. Isso me impede de conseguir uma pontuação muito alta.”
Mas, Langer, que estará no Jantar dos Campeões para os vencedores anteriores do Masters deste ano, acrescentou: “Onde eu costumava acertar um ferro 8, agora acerto um ferro 3 [a club that hits the ball lower and farther]. O curso é bem mais longo. Estou acertando tacos bem mais longos em todos os buracos. Eu gosto do desafio.”
Quanto ao ano que vem ser sua última aparição, Langer não quis dizer. “Ainda não decidi”, disse ele. “Chegaremos a essa decisão em breve.”
