ORCHARD PARK, NY – Antes do início desta temporada da NFL, o Buffalo Bills estabeleceu uma meta de vencer um Super Bowl. Embora esse seja um objetivo compartilhado por todas as equipes, era realista e urgente para os Bills, que acreditavam que o time desta temporada tinha a melhor chance de finalmente entregar um campeonato para esta região.
O Bills manteve essa missão por meio de uma breve queda no meio da temporada, lesões de longa duração em Micah Hyde e Von Miller e, em seguida, a emergência médica com risco de vida de Damar Hamlin durante um jogo no horário nobre no início de janeiro. Mas no domingo, os Bills se encontraram de volta a um lugar familiar: esperando até o ano que vem.
Sob uma constante nevasca, a temporada dos Bills terminou com uma derrota por 27 a 10 para o Cincinnati Bengals, que enfrentará o Kansas City no jogo do campeonato da AFC no próximo fim de semana.
“Obviamente, queríamos jogar para ele e continuar nossa missão”, disse o quarterback do Bills, Josh Allen, referindo-se a Hamlin, que estava presente no jogo de domingo. “Acabamos de encontrar um time que jogou melhor do que nós esta noite.”
O Bills lutou para retardar o ataque de Joe Burrow e do Bengals, enquanto Allen parecia não conseguir colocar o ataque em um ritmo. O Bengals perdeu três titulares em sua linha ofensiva, mas era Allen quem frequentemente se encontrava em fuga, lutando para fazer jogadas fora do esquema.
A última vez que essas duas equipes estiveram juntas em campo, em 2 de janeiro, Hamlin teve uma parada cardíaca depois de fazer o que parecia ser uma entrada de rotina no recebedor Tee Higgins. Esse jogo foi suspenso no primeiro quarto e finalmente cancelado. Desde então, o Bills tentou avançar, tirando força do progresso constante de Hamlin, que recebeu alta do hospital em 11 de janeiro e fez sua primeira aparição pública no domingo.
Hamlin visitou o vestiário dos Bills antes do jogo e então assisti de uma suíte enquanto ele continua o que os médicos disseram que será uma longa recuperação. Na marca de dois minutos do primeiro tempo, o estádio Jumbotron mostrou Hamlin. Ele colocou as mãos em concha em um símbolo de coração e pediu à multidão que aplaudisse a defesa, que estava defendendo Burrow na linha do gol.
A defesa se manteve naquela série – depois que uma recepção para touchdown de Ja’Marr Chase foi anulada na revisão – mas esse foi apenas um dos poucos pontos de virada em potencial para os Bills que nunca se materializaram.
“Não havia energia real, suco, nenhum impulso”, disse Matt Milano, o linebacker All-Pro do Bills.
O Bengals construiu uma vantagem de 14 pontos no primeiro quarto em dois passes para touchdown de Burrow para alvos abertos – Chase no primeiro para 28 jardas e o tight end Hayden Hurst no segundo para 15. Burrow não lançou um passe incompleto nas duas primeiras tentativas do Bengals. O Bills, por sua vez, abriu com duas séries three-and-out.
O Bills finalmente parou o Bengals em sua terceira posse de bola, quando Milano dispensou Burrow na terceira queda perto do meio-campo. Quando o Bills recuperou a bola, eles marcharam para a end zone em uma tentativa de pontuação de 15 jogadas e 75 jardas, culminada por uma corrida de touchdown de Allen em uma tentativa de zagueiro de 1 jarda.
Depois que o field goal do Bengals logo após o aviso de dois minutos do primeiro tempo aumentou a vantagem de Cincinnati para 17–7, o Bills recuou para uma pontuação no início do segundo tempo em um field goal de 25 jardas de Tyler Bass. Mas daquele ponto em diante, foram todos os Bengals, que durante todo o jogo mantiveram o ímpeto que escapou do ataque do Bills. A corrida de touchdown de Allen no segundo quarto foi a única vez que o Bills entrou na end zone.
Os Bills vão olhar para trás em algumas oportunidades perdidas. Houve o chute profundo bem lançado de Allen, que viajou mais de 30 metros no ar, em uma terceira descida nos segundos finais do terceiro quarto. Mas o recebedor do Bills, Gabe Davis, não conseguiu segurá-lo. Mais tarde, no meio do quarto período e depois que Cincinnati aumentou sua vantagem para 27-10, um ataque do Bills parou no território do Bengals. Eles incorreram em uma penalidade de largada falsa que estendeu uma terceira descida, então não conseguiu converter uma quarta descida da linha de 16 jardas de Cincinnati. Stefon Diggs pode ser visto gritando com o quarterback na linha lateral enquanto Allen estudava jogadas no banco.
Diggs, o melhor recebedor do time, deixou brevemente o jogo depois que Allen o derrubou na end zone, levando a uma colisão com um fotógrafo. Ele voltou na quarta e finalizou com quatro recepções para 35 jardas em 10 alvos.
“Ele é um competidor feroz”, disse Allen sobre Diggs. “Ele quer a bola, e seja o que for que não conseguimos dar a bola para ele esta noite, teremos que aprender.”
Faltando cerca de um minuto para o fim do jogo e com o Bills perdendo por 17, Allen interceptou o cornerback do Bengals, Cam Taylor-Britt. Os torcedores do Bills vaiaram e se dirigiram para as saídas, enquanto os torcedores do Bengals foram para o outro lado, descendo as escadas do estádio para torcer pelo retorno de seu time ao campeonato da conferência.
O jogo poderia ter sido uma prévia de como será a AFC nos próximos anos: Allen e Burrow duelando por uma chance de enfrentar Patrick Mahomes no jogo do campeonato da conferência. Mas os Bills até agora não conseguiram superar os gigantes da conferência durante a pós-temporada. Suas duas últimas temporadas terminaram nas mãos de Mahomes e Kansas City. Este ano, Burrow e os Bengals acabaram com o sonho dos Bills no Super Bowl.
A derrota terá que ser uma oportunidade de aprendizado para o futuro, disse o técnico do Bills, Sean McDermott. Mas, no presente, foi um final insatisfatório para uma equipe que nas últimas semanas encontrou maneiras de seguir em frente.
“As barreiras foram quebradas com este grupo em relação à vulnerabilidade”, disse o pivô do Bills, Mitch Morse. “Definitivamente dói um pouco mais saber que este grupo em particular passou por tanta coisa e este capítulo está encerrado.”
