Ben Helfgott, um judeu polonês que, depois de ser libertado da prisão nazista em 1945, pesando 80 libras esqueléticas, tornou-se um levantador de peso olímpico para a Grã-Bretanha, seu país adotivo, e que mais tarde se dedicou a uma vida pública de educação e lembrança do Holocausto, morreu em 16 de junho em sua casa em Londres. Ele tinha 93 anos.
Seu filho Maurice confirmou a morte.
O Sr. Helfgott ficou órfão por causa da guerra. Sua mãe e uma de suas irmãs foram mortas a tiros em uma floresta em 1942. Seu pai foi morto enquanto tentava escapar de uma marcha da morte pouco antes de ser libertado.
Aos 15 anos, depois de sobreviver a três campos nazistas, Helfgott foi uma das 301 crianças sobreviventes, a maioria meninos, que foram libertados dos campos de concentração e apresentados a uma nova vida. Eles foram transportados pelo Central British Fund for German Jewry (agora Alívio Judaico Mundial) em agosto de 1945 para o montanhoso Lake District da Grã-Bretanha, na parte noroeste da Inglaterra. (Cerca de mais 400 crianças foram trazidas para a Grã-Bretanha até 1948.)
As crianças foram para a escola. Eles nadaram e caminharam. Eles assistiram a filmes. Os membros do grupo, que passaram a ser chamados simplesmente de “os meninos”, formaram um vínculo criado pelas experiências mútuas de vidas interrompidas por guetos, quartéis infestados de piolhos, passeios de carro de gado para campos de concentração, fome e trabalhos forçados.
Eles ficaram próximos, ajudando um ao outro, por décadas. Alguns ainda estão vivos.
“Durante o dia, qualquer um que nos observasse nunca acreditaria no que passamos”, disse Helfgott quando foi entrevistado em 2007 para “Discos da Ilha Deserta”, um programa de rádio da BBC no qual os convidados são questionados sobre quais gravações eles gostariam de ter com eles se fossem náufragos. “Mas houve outra história quando fomos dormir. Foi quando as coisas aconteceram, porque a maioria de nós ainda vivia com o trauma. E eu vivia com um trauma terrível porque não parava de pensar no meu pai.”
Em 1948, depois de se mudar para Londres, o Sr. Helfgott, de 1,50 metro, observou levantadores de peso se exercitando em um parque. Ele ficou intrigado – e, demonstrando uma aptidão óbvia para o esporte, surpreendeu um deles levantando uma barra de 180 libras sobre a cabeça. Ele logo começou a treinar três noites por semana depois da escola.
Foi o início de uma carreira amadora estelar. Ele ganhou quatro títulos britânicos de levantamento de peso e a medalha de ouro na categoria leve três vezes nos Jogos Maccabiah em Israel. Ele competiu duas vezes nas Olimpíadas.
Nos Jogos de Verão de 1956 em Melbourne, Austrália, onde a cerimônia de abertura caiu em seu 27º aniversário, ele terminou em 13º em sua categoria de peso. Quatro anos depois, em Roma, terminou em 18º. Ele foi o capitão da equipe britânica de levantamento de peso nas duas Olimpíadas.
“Senti que estava representando todo o talento que não conseguiu atingir seu potencial por causa do horror nazista”, disse ele ao The Times de Londres em 2021.
O Sr. Helfgott foi introduzido no International Jewish Sports Hall of Fame em 1995.
Ber Helfgott, conhecido como Ben, nasceu em 22 de novembro de 1929, em Pabianice, no centro da Polônia, perto de Lodz, e cresceu em Piotrkow. Ele era um dos três filhos de Moshe Helfgott, dono de um moinho de farinha, e Sara (Klein) Helfgott, uma dona de casa.
Quando os alemães invadiram a Polônia em setembro de 1939, bombardeiros explodiram Piotrkow, fazendo com que os Helfgotts fugissem para Sulejow, a 15 quilômetros de distância. Lá, uma torrente de bombas incendiárias alemãs caiu sobre a aldeia. Casas – e pessoas – queimaram.
“Eles corriam às cegas, assim como gatos, cachorros, cavalos e vacas, muitos em chamas”, disse Helfgott ao The Times de Londres em 2012. “Eles corriam loucamente, inutilmente, agonizantemente”.
Logo após o retorno dos Helfgotts a Piotrkow, eles foram forçados a entrar em uma gueto judeu. Ben trabalhou em fábricas de vidro e madeira. Seu pai contrabandeava farinha para o gueto, às vezes desaparecendo por um ou dois dias. Ben e sua mãe o instaram a interromper a atividade arriscada, que poderia tê-lo matado.
Mas, como o Sr. Helfgott disse em “Desert Island Discs”, seu pai disse a eles, “eu gostaria de ver quanto tempo vocês vão falar assim se tiverem que viver apenas de batatas e sal”.
No final de 1944, com a morte de sua mãe e de sua irmã Luisa, o Sr. Helfgott e seu pai foram deportados para Buchenwald. Sua irmã Mala foi enviada para o Campo de concentração de Ravensbruck na Alemanha e depois para Bergen-Belsen, também na Alemanha; ela sobreviveu. O Sr. Helfgott foi enviado para Schlieben, um subcampo de Buchenwald, deixando seu pai para trás, antes de passar suas últimas semanas em cativeiro no Campo de trabalhos forçados e gueto de Theresienstadt na Tchecoslováquia.
Três meses após sua libertação, o Sr. Helfgott começou sua nova vida na Grã-Bretanha.
Durante seu tempo como levantador de peso, ele trabalhou em empresas de sacolas e papel e como gerente da Great Universal Stores, uma empresa de catálogos de varejo e pedidos pelo correio. Depois que sua carreira competitiva terminou no início dos anos 1960, ele era sócio de uma empresa de roupas esportivas femininas.
Ele se aposentou em 1980 para se concentrar em seu trabalho relacionado ao Holocausto.
Ele foi durante muito tempo o presidente da ’45 Sociedade de Ajuda, uma organização de caridade criada pelos meninos em 1963 para sustentar a si mesmos e suas famílias. Ele foi o presidente honorário da Fundo do Dia Memorial do Holocaustoque lidera a comemoração do Holocausto na Grã-Bretanha todos os anos em 27 de janeiro. Ele também fez parte do grupo que trouxe uma exposição permanente do Holocausto no Imperial War Museum em Londres em 2021, bem como membro ativo da Claims Conference, que garante compensação para sobreviventes do Holocausto.
“Seu sábio conselho sempre foi fundamentado em sua profunda crença na dignidade humana e nos direitos humanos”, a Claims Conference disse em um comunicado.
O Sr. Helfgott pediu a muitos dos meninos que contassem suas histórias ao historiador britânico Martin Gilberta quem ele persuadiu a escrever o livro “The Boys: The Untold Story of 732 Young Concentration Camp Survivors”, publicado em 1997.
“Há algo diferente neles dos sobreviventes mais velhos”, O Sr. Gilbert disse ao The New York Times aquele ano. “Os sobreviventes mais velhos saíram dos campos como indivíduos. Esse grupo ficou junto por três, quatro, cinco anos. Parecia ter dado a eles uma espécie de força coletiva. Eles nunca ficaram sem alguém que os entendesse.”
O Sr. Helfgott, que também foi entrevistado para esse artigo, disse: “Viemos aqui nus. Tentamos construir uma família e injetar nela o gosto pela vida.”
Além de seu filho Maurice e sua irmã Mala Tribich, o Sr. Helfgott deixa sua esposa, Arza (Gordon) Helfgott; dois outros filhos, Michael e Nathan; e nove netos.
O Sr. Helfgott foi condecorado pelo Príncipe de Gales (agora rei Charles III) em 2018. O rei prestou homenagem a ele em uma carta que foi lida em voz alta durante a shiva do Sr. Helfgott.
A carta dizia, em parte, que o Sr. Helfgott “realmente apreciava as boas-vindas que este país lhe deu – e sei que ele se considerava um grande anglófilo. Em troca, ele fez uma contribuição verdadeiramente notável para a vida britânica.”
