A cidade de Bakhmut tem sido durante meses o centro dos combates na região de Donbass, no leste da Ucrânia, e o local de uma das mais longas e mortíferas batalhas da guerra.
Aqui está uma olhada em como a batalha se desenrolou:
Quando duas cidades ucranianas na região de Luhansk, no leste da Ucrânia, caiu para as forças russas em rápida sucessão no verão passado, Bakhmut, uma cidade cerca de 30 milhas a sudoeste, tornou-se o próximo alvo da campanha da Rússia para proteger todo o Donbass.
Bakhmut tinha sido um centro de abastecimento para combatentes ucranianos nas duas cidades de Luhansk – Sievierodonetsk e Lysychansk – e foi repetidamente bombardeado por forças russas, levando grande parte da população de Bakhmut de cerca de 70.000 a fugir. Naquela época, no entanto, poucos esperavam que a cidade, que também foi palco de combates ferozes em 2014, se tornasse a batalha mais longa da guerra.
O ataque da Rússia a Bakhmut baseou-se em táticas empregadas em batalhas anteriores: desdobrar poder de fogo de artilharia e tentar tomar cidades e vilas vizinhas antes de avançar para a própria cidade.
Ao mesmo tempo, Moscou, que controlava amplamente o território a leste da cidade, cortou as rotas de abastecimento para Bakhmut que as forças ucranianas estavam usando. Cortar esse acesso forçaria as forças ucranianas a recuar para evitar serem cercadas.
No outono, os dois lados lutaram nas proximidades e o bombardeio da cidade se intensificou.
Em um discurso nacional, o presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia acusou a Rússia de transformar Bakhmut em “ruínas queimadas.” Entre os ucranianos, a frase “segurar Bakhmut” tornou-se um grito de guerra, e a defesa da cidade tornou-se cada vez mais um símbolo nacional de resistência.
As forças russas capturaram a aldeia de Klishchiivka, ao sul de Bakhmut. As forças ucranianas o consideraram fundamental para a defesa de Bakhmut porque o vilarejo fica em terreno elevado a leste das estradas que levam à cidade, cruciais para o reabastecimento das forças que defendem a cidade.
As forças ucranianas recuaram da cidade de Soledar, a nordeste de Bakhmut, permitindo que as forças russas aumentassem seu controle perto da cidade. Mais tarde, a Rússia alegou ter tomado um punhado de aldeias perto de Soledar, colocando em risco ainda mais as rotas de reabastecimento para Bakhmut.
A situação tornou-se terrível para os ucranianos, com sua principal rota de abastecimento remanescente – que um general chamou de “último tubo de respiração” – sofrendo ataques crescentes das forças russas. Uma avaliação de inteligência dos EUA da época, vazada online em abril, disse que a partir de 25 de fevereiro, as forças ucranianas na cidade “foram quase operacionalmente cercados.”
O Sr. Zelensky disse aos ucranianos que “a situação está ficando cada vez mais mais difícil”, e militares da Ucrânia trabalhadores humanitários barrados e outros civis de entrar em Bakhmut por razões de segurança, uma decisão que foi vista como um prelúdio para uma possível retirada.
Mas a Ucrânia enviou reforços, incluindo uma variedade de unidades de elite, e conseguiu empurrar as forças russas para longe o suficiente para permitir o reabastecimento de soldados na cidade e a evacuação dos feridos.
O comandante das forças terrestres da Ucrânia, coronel general Oleksandr Syrsky, visitou duas vezes os soldados em Bakhmut e disse que a Rússia estava colocando suas “unidades mais preparadas” na luta.
A força mercenária Wagner, que ajudou a liderar o ataque da Rússia à cidade, assumiu o controle da maior parte do leste de Bakhmut, deixando o rio Bakhmutka, que corre de norte a sul pelo centro da cidade, como a nova linha de frente. Yevgeny V. Prigozhin, fundador do grupo Wagner, disse: “As pinças estão se fechando”.
Em feroz combate urbano, as forças ucranianas defendeu um bolsão ocidental da cidade que tinha apenas 20 quarteirões de largura, encolhendo continuamente e implacavelmente golpeado pela artilharia.
A Rússia intensificou seus ataques a Bakhmut com artilharia e ataques aéreos, disse a Ucrânia, mesmo enquanto as forças de Kiev lutavam para manter o controle estradas vitais que levam a oeste para fora da cidadesua última grande rota de reabastecimento e evacuação.
O Sr. Prigozhin ameaçou retirar seus combatentes de Bakhmut em 10 de maio devido à falta de apoio do Ministério da Defesa da Rússia, mas parecia voltar atrás dois dias depois ao dizer que lhe haviam prometido toda a munição e armamento necessários para continuar a luta.
Em meados de maio, as forças ucranianas conseguiram retomar algum território ao norte e ao sul de Bakhmut, mesmo com as forças russas continuando seu ataque dentro dos limites da cidade.
No sábado, Prigozhin afirmou que a cidade estava totalmente sob o controle de Wagner – uma afirmação que as autoridades ucranianas rapidamente rejeitaram.
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