A gigante química BASF anunciou planos na sexta-feira para cortar 2.600 posições, principalmente na Alemanha, ao relatar uma queda nos lucros que atribuiu à mudança na demanda global e à perda do gás natural russo barato que serviu de espinha dorsal para a empresa por décadas.
A BASF também disse que interromperia abruptamente um programa de recompra de ações de 3 bilhões de euros, ou US$ 3,2 bilhões, iniciado em janeiro de 2022. Ele estava programado para durar até o final deste ano, mas terminará devido a “mudanças profundas na economia global .”
O anúncio sombrio de um dos líderes industriais da Alemanha ocorreu um ano após a invasão da Ucrânia pela Rússia, que desencadeou uma crise energética na Europa quando Moscou começou a reduzir seus embarques de gás natural como punição pelo apoio do bloco às sanções. Os preços do gás atingiram recordes, forçando a BASF e outras empresas dependentes de energia a reduzir a produção.
A BASF precisa de gás natural para alimentar suas instalações e como matéria-prima para produzir produtos químicos, incluindo amônia, que é usada na fabricação de fertilizantes.
Como parte de uma reestruturação anunciada na sexta-feira, a BASF fechará uma de suas duas fábricas de amônia e as correspondentes instalações de fertilizantes no enorme complexo de fabricação da empresa em Ludwigshafen, no sudoeste da Alemanha. Combinado com os cortes de empregos, que representam cerca de 2% da força de trabalho da empresa, o objetivo é reduzir seus custos anuais em € 200 milhões anualmente nos próximos três anos.
Martin Brudermüller, o executivo-chefe, culpou o excesso de regulamentação e os processos burocráticos de licenciamento na Europa – incluindo aqueles ligados aos planos europeus de neutralidade climática – pela decisão de reduzir a produção na Alemanha, em um momento em que a empresa está optando por investir no exterior. “Tudo isso já prejudicou o crescimento do mercado na Europa em comparação com outras regiões”, disse Brudermüller.
Mas ele também destacou que os altos preços da energia, que a empresa não espera que voltem aos níveis anteriores à invasão, foram um fator determinante. Embora os preços do gás natural tenham diminuído consideravelmente desde os picos do último verão, permanecem acima das médias de longo prazo.
A BASF viu sua conta de gás aumentar em € 2,2 bilhões no ano passado, em comparação com 2021, mesmo quando encontrou maneiras de reduzir o consumo em 35% – uma demonstração de flexibilidade que os líderes da empresa admitiram na sexta-feira que deveriam estar preparando anos atrás.
“Os altos preços da energia estão colocando um fardo adicional na lucratividade e na competitividade na Europa”, disse Brudermüller.
No mês passado, a empresa anunciou uma baixa contábil de € 7,3 bilhões para 2022, depois que o governo russo apreendeu poços de gás e petróleo pertencentes à Wintershall Dea, uma empresa de energia na qual a BASF detém o controle acionário, depois que a empresa saiu da Rússia.
A empresa informou que seu lucro antes de juros e impostos em 2022 foi de € 6,9 bilhões, uma queda de 11,5% em relação ao ano anterior. Ele previu que os lucros do ano atual cairiam novamente, para entre € 4,8 bilhões e € 5,4 bilhões.
. No início deste mês, a Ford Motor anunciou que iria reduzir cerca de 11% de sua força de trabalho na Europa, incluindo 2.300 trabalhadores na Alemanha, nos próximos três anos, como parte dos esforços para se adaptar aos veículos elétricos.
A BASF disse que, embora precise cortar empregos, também está tentando preencher cerca de 1.000 vagas abertas em meio a uma terrível escassez de trabalhadores qualificados. Para fazer isso, espera retreinar algumas das centenas de trabalhadores cujos empregos serão cortados em Ludwigshafen. O Sr. Brudermüller admitiu que sua empresa deveria ter sido mais agressiva na mudança para fontes de energia mais verdes, bem como processos mais digitais na produção.
“Em outros anos éramos um pouco ingênuos quando olhamos para o futuro, não fizemos todas as reformas que deveríamos ter feito. Esperamos demais”, disse Brudermüller, que lidera a empresa desde 2018. “No que diz respeito à digitalização, ainda estamos na idade da pedra aqui na Alemanha”.
No entanto, ele insistiu que a BASF continua comprometida com sua unidade de Ludwigshafen, onde a empresa foi fundada há 158 anos, e rejeitou relatos recentes na mídia alemã de que a empresa estava mudando seu foco para a China, onde está investindo € 10 bilhões até 2030 em um local em Zhanjiang, na província de Guangdong. Esse local, que começou a produção inicial em setembro e será aberto em fases, levantou preocupações na Alemanha de que poderia substituir Ludwigshafen.
“Não estamos nos mudando para a China, de jeito nenhum”, disse Brudermüller a repórteres na sexta-feira, apontando que as instalações foram construídas recentemente na China por causa da demanda pelos produtos da empresa lá, que supera a da Europa. “Temos que reagir aqui porque estamos perdendo terreno aqui”, disse ele.
