Barry Kemp, um arqueólogo cujas décadas de escavações meticulosas na capital abandonada de um misterioso faraó ajudaram a revolucionar a compreensão de como o cotidiano antigos egípcios viveu, trabalhou e adorou, morreu em 15 de maio em Cambridge, Grã-Bretanha, um dia após seu 84º aniversário.
A morte foi anunciada pelo Projeto Amarna, uma organização sem fins lucrativos de arqueologia da qual Kemp era diretor. Não especificou a causa nem disse onde ele morreu.
Quase desde o momento em que chegou para lecionar na Universidade de Cambridge, em 1962, recém-saído da faculdade, Kemp foi um fenômeno. Quando tinha apenas 26 anos, publicou um artigo no The Journal of Egyptian Archaeology que mudou enormemente o debate sobre um conjunto de estruturas funerárias de cerca de 3.000 a.C., mostrando que eram provavelmente os precursores das pirâmides.
Grande parte de seu trabalho teve pouco a ver com os faraós. Ele foi um dos primeiros a aplicar questões de história social, nas quais os estudiosos exploram a vida das pessoas comuns no passado, ao antigo Egito.
“O que eu queria fazer era aplicar métodos de escavação modernos e inevitavelmente mais lentos e estudar com vista a aprender mais sobre a vida da cidade”, disse ele à revista Humanities em 1999. “O meu interesse é muito mais no poder de arqueologia para revelar os aspectos mais básicos da sociedade.”
Aqueles que visitavam Kemp em campo encontrariam um arqueólogo fora do elenco central: alto e robusto, com uma grande barba espessa e um bronzeado profundo e perpétuo. Ele era conhecido por sua atenção exaustiva aos detalhes, procurando por evidências sutis – pulgas fossilizadas, amostras de roupas e até mesmo resíduos de Cerveja de 3.000 anosque Kemp ajudou a fazer a engenharia reversa e depois a fabricar, em 1996. (Um colega disse que tinha gosto de chardonnay maltado.)
Num campo tão vasto como a egiptologia, onde os estudiosos, por necessidade, devem concentrar as suas investigações de forma restrita, o Sr. Kemp foi um generalista, capaz de trazer novos insights a uma série de subcampos.
“Ele era apenas um dos grandes, de uma forma que não temos mais estudiosos nessa área”, disse Laurel Bestock, arqueóloga da Universidade Brown que trabalhou com ele na área, em entrevista por telefone. “Seu trabalho toca todos os cantos da egiptologia.”
Entre as viagens de campo, ele produziu uma série de artigos, artigos de periódicos e livros, incluindo “Ancient Egypt: Anatomy of a Civilization”, que apareceu pela primeira vez em 1989 e que revisou minuciosamente em duas edições subsequentes; continua sendo leitura obrigatória para qualquer pessoa interessada em egiptologia.
O Sr. Kemp está mais intimamente associado a um site chamado Amarnacerca de 320 quilômetros ao sul do Cairo, longe do que a maioria dos turistas vê quando vem explorar os remanescentes do antigo Egito.
Amarna era a capital do deserto construída pelo faraó Akhenaton, que assumiu o trono em 1353 aC. Ele praticava uma forma primitiva de monoteísmo, adorando o deus sol Aton, e arrastou até 50.000 de seus súditos com ele para construir a cidade.
Amarna tinha onze quilômetros de comprimento e cinco de largura, disposta em torno de palácios e templos, um dos quais, o Grande Templo de Aton, tinha oitocentos metros de largura. Mas a falta de água potável e a profunda impopularidade de Akhenaton após a sua morte, por volta de 1335 a.C., levaram os egípcios a fugir de volta para o norte, deixando Amarna no deserto.
Precisamente pela sua localização proibitiva, Amarna escapou ao destino de sítios no norte mais urbano, que foram saqueados e reconstruídos. É considerada uma versão egípcia de Pompéia, a cidade romana congelada no tempo após ser soterrada por cinzas vulcânicas em 79 d.C.
Amarna também era o lugar perfeito para uma investigação como a de Kemp sobre a vida dos egípcios comuns.
À primeira vista, os seus palácios e templos contam uma história de riquezas abundantes. Mas ao longo das décadas, ele e a sua equipa desenterraram cemitérios, oficinas e aldeias que revelaram uma história mais sombria: a das pessoas comuns, incluindo escravos, que trabalharam e morreram para tornar possível todo esse esplendor.
O Egito Antigo nunca foi um ótimo lugar para se trabalhar, mas Amarna, remota e queimada pelo sol, era especialmente brutal. A maioria morreu de desnutrição, lesões na coluna e peste por volta dos 20 anos.
“Os ossos revelam um lado mais sombrio da vida” Kemp disse à BBC em 2008“uma inversão impressionante da imagem que Akhenaton promoveu, de uma fuga para a luz solar e para a natureza”.
Barry John Kemp nasceu em 14 de maio de 1940, em Birmingham, Inglaterra. Seu pai, Ernest, era caixeiro-viajante, e sua mãe, Norah (Lawless) Kemp, administrava a casa.
Seu pai serviu no Egito no Exército Britânico durante a Segunda Guerra Mundial, e os cartões postais e fotografias de pirâmides e palácios que ele enviou para casa inspiraram o interesse precoce de seu filho pela arqueologia.
Kemp estudou egiptologia e copta na Universidade de Liverpool e se formou em 1962, mesmo ano em que começou a lecionar em Cambridge, onde passou toda a sua carreira. Ele recebeu o título de mestre em Egiptologia por Cambridge em 1965.
Seus dois primeiros casamentos terminaram em divórcio. Ele deixa sua terceira esposa, Miriam Bertram, uma egiptóloga com quem trabalhou em estreita colaboração; suas filhas, Nicola Stowcroft, Victoria Kemp e Frances Duhig; duas netas; e uma bisneta.
Kemp fez a sua primeira viagem a Amarna em 1977 e regressou todos os anos até 2008. Mesmo depois de abrandar, continuou a caminhar até ao local sempre que podia.
Ele resumiu grande parte de seu trabalho de campo em seu livro de 2012 “A cidade de Akhenaton e Nefertiti: Amarna e seu povo”. Ele tinha muito a dizer e, embora a maior parte permanecesse dentro dos limites do discurso académico, tinha um aviso para aspirantes a autocratas como Akhenaton.
“O perigo de ser um governante absoluto”, escreveu ele, “é que ninguém ousa lhe dizer que o que você acabou de decretar não é uma boa ideia”.
