Banidas do espaço aéreo russo, companhias aéreas dos EUA procuram restringir concorrentes

WASHINGTON – Incapazes de voar pelo espaço aéreo russo por causa da guerra na Ucrânia, as companhias aéreas dos EUA estão intensificando uma campanha de lobby no Capitólio e na Casa Branca para resolver o que dizem ser um problema crescente: elas estão perdendo negócios para concorrentes estrangeiros que podem transportar passageiros entre os Estados Unidos e a Ásia com mais rapidez e economia.

Efetivamente banidas das rotas polares que economizam tempo e combustível entre os Estados Unidos e uma série de destinos do outro lado do mundo, as transportadoras americanas dizem que estão sendo forçadas a usar uma versão aeronáutica do Twister para levar os passageiros aonde desejam ir sem assumindo riscos indevidos.

Eles alteraram os planos de voo transpacífico para garantir que teriam um lugar para pousar em caso de emergência, reduziram as cargas de passageiros e carga para reduzir os custos ao voar distâncias mais longas e suspenderam mais de uma dúzia de novas rotas planejadas para Mumbai, Tóquio , Seul e outras cidades.

Em sua rota de Nova Délhi para a cidade de Nova York, a American Airlines foi forçada a interromper voos em Bangor, Maine – uma hora e meia antes da marca – em 19 ocasiões, disse uma pessoa familiarizada com a história recente. Essas paradas, que normalmente eram causadas por ventos ou clima desfavoráveis ​​que esgotavam o suprimento de combustível do jato e esgotavam as horas de serviço da tripulação de voo, atrasavam os passageiros e forçavam a troca de 14 pilotos e comissários de bordo.

Esses voos já estavam operando com dezenas de assentos deliberadamente deixados vazios, acrescentou a pessoa, porque era necessário menos peso a bordo para fazer o combustível durar o máximo possível.

No entanto, muitas companhias aéreas estrangeiras não estão proibidas de sobrevoar a Rússia, dizem as companhias aéreas dos EUA e seus lobistas – e, como resultado, estão ganhando mais passageiros em rotas de e para os Estados Unidos. O acesso contínuo às rotas mais curtas e com menor consumo de combustível que o espaço aéreo russo fornece está dando a transportadoras como Air India, Emirates e China Eastern Airlines uma vantagem injusta, disse o grupo de lobby da indústria Airlines for America em uma apresentação recente no Capitólio.

A Airlines for America estimou a perda de participação de mercado anual das transportadoras americanas em um total de US$ 2 bilhões por ano.

“As companhias aéreas estrangeiras que usam o espaço aéreo russo em voos de e para os EUA estão ganhando uma vantagem competitiva significativa sobre as operadoras americanas nos principais mercados, incluindo China e Índia”, disse a apresentação, datada de fevereiro. “Esta situação é diretamente benéfica para as companhias aéreas estrangeiras e às custas dos Estados Unidos como um todo, com menos conexões com os principais mercados, menos empregos bem remunerados nas companhias aéreas” e uma queda na economia geral.

Durante anos, as companhias aéreas americanas tiveram acesso ao espaço aéreo russo por meio de uma série de acordos com Moscou. Em troca desse acesso, eles – e outras companhias aéreas estrangeiras – pagaram taxas ao governo russo pelo suporte ao controle de tráfego aéreo que totalizaram centenas de milhões de dólares por ano, de acordo com um funcionário da companhia aérea e um defensor do setor.

Mas depois que a Rússia invadiu a Ucrânia no ano passado, levou funcionários do governo dos Estados Unidos, Grã-Bretanha, Canadá e Europa a proibir aeronaves russas de sobrevoar seu espaço aéreo, o presidente Vladimir V. Putin da Rússia imediatamente proibiu os Estados Unidos e outros apoiadores da Ucrânia, incluindo o Canadá e grande parte da Europa, de voar por seus céus.

Agora, as companhias aéreas estão pressionando a Casa Branca e o Congresso para resolver o problema, sujeitando as transportadoras estrangeiras de países ainda não banidos do espaço aéreo russo às mesmas restrições aplicadas às companhias aéreas dos EUA, forçando-as efetivamente a voar nas mesmas rotas que seus concorrentes americanos.

O governo Biden deve “tomar medidas para garantir que as companhias aéreas estrangeiras que sobrevoam a Rússia não partam, pousem ou transitem pelos aeroportos dos EUA”, disse Marli Collier, porta-voz da Airlines for America.

A proposta parece ter ganhado força com o Departamento de Transportes, que recentemente redigiu uma ordem que proibiria as transportadoras chinesas que transportam passageiros para os Estados Unidos de voar pelo espaço aéreo russo, de acordo com três pessoas que foram informadas sobre a ordem. A ordem foi apresentada a um grupo de funcionários do governo Biden, incluindo membros da equipe de segurança nacional, na segunda-feira, disseram duas dessas pessoas, e está sendo considerada esta semana junto com outras medidas políticas propostas.

Funcionários do Departamento de Transporte se recusaram a comentar. Mas as autoridades de segurança nacional estão cientes das possíveis consequências diplomáticas de medidas destinadas a um aliado de longa data como a Índia, ou de aumentar a tensão no relacionamento já tenso com a China.

Um porta-voz do Departamento de Estado, que está envolvido em uma análise interagências do governo sobre as questões do espaço aéreo, disse que o departamento estava ciente das preocupações e considera a segurança dos cidadãos americanos em solo estrangeiro uma prioridade.

“É lamentável para nossas transportadoras aéreas que isso tenha sido um problema colateral”, disse Manisha Singh, ex-secretária adjunta do departamento de assuntos econômicos e comerciais do Departamento de Estado, que agora dirige uma empresa de consultoria em Washington. “Acho que devemos fazer tudo o que pudermos”, acrescentou ela, observando que os Estados Unidos devem “ter cuidado” antes de tomar medidas que possam ofender países estrangeiros e afetar o turismo e o comércio dos EUA como resultado.

Representantes da Delta, American e United Airlines, as companhias aéreas domésticas mais envolvidas no esforço de lobby, encaminharam perguntas à Airlines for America, que elogiou uma carta recente dos membros do Comitê de Relações Exteriores do Senado ao secretário de Estado Antony J. Blinken e ao secretário de Transporte Pete Buttigieg ecoando os pontos de discussão do grupo.

“Quando companhias aéreas estrangeiras sobrevoam o território russo, mesmo que não esperem pousar em solo russo, correm o risco de desvios não planejados na Rússia por motivos de segurança, médicos, mecânicos ou mais nefastos”, escreveu o senador Bob Menendez, democrata de Nova Jersey. , o presidente do painel, e o senador Jim Risch, de Idaho, seu republicano sênior. Os Departamentos de Estado e Transporte ainda não responderam à carta, de acordo com alguém que foi informado sobre a troca.

Representantes da Air India se recusaram a comentar, e representantes da Emirates e da China Eastern não responderam aos pedidos de comentários.

Arjun Garg, ex-conselheiro-chefe e vice-administrador interino da Administração Federal de Aviação, disse que o governo Biden tem autoridade legal para remediar as reclamações das transportadoras americanas.

O Sr. Garg disse que tanto as preocupações de segurança que as companhias aéreas sinalizaram quanto a forma como as regulamentações atuais as prejudicaram são sérios dilemas.

“As transportadoras aéreas estrangeiras obtêm o benefício de tempos de voo mais curtos, custos mais baixos, menor consumo de combustível, todos esses tipos de vantagens que são vedadas às transportadoras americanas por ordem do governo dos EUA”, disse Garg.

Em um momento em que os passageiros dos EUA já estão fartos de questões fundamentais como assentos apertados, cancelamentos de voos e uma cascata de taxas de serviço, o acesso ao espaço aéreo russo pode não ser a preocupação mais urgente. Dependendo dos ventos, tráfego aéreo e outros fatores em um determinado dia, em um voo de 14 horas, evitar o espaço aéreo russo pode significar menos de uma hora de voo extra em alguns casos. Mas também pode significar mais de duas horas.

Mas o diferencial de custo é notável. Na quarta-feira, o trecho de ida de uma viagem de ida e volta em abril do Aeroporto Kennedy de Nova York para o Aeroporto Indira Gandhi de Nova Délhi custou cerca de US$ 1.500 e foi estimado em 13 horas e 40 minutos na Air India, de acordo com a Travelocity. O voo mais comparável em uma companhia aérea dos EUA: uma viagem de $ 1.740 da American Airlines com tempo de voo estimado de 14 horas e 55 minutos.

Mas a Airlines for America e as principais transportadoras que representa também estão destacando as preocupações de segurança para os americanos que sobrevoam a Rússia, mesmo em companhias aéreas estrangeiras. E a história sugere que há motivo para ansiedade.

Em 2014, um voo da Malaysia Airlines foi abatido sobre a Ucrânia, matando 298 pessoas. Um tribunal holandês condenou posteriormente, à revelia, dois separatistas russos e um ucraniano pró-Rússia por assassinato.

Em 2021, um voo da Ryanair da Grécia para a Lituânia foi desviado para a Bielorrússia, um aliado próximo do Kremlin, depois que autoridades daquele país alertaram os controladores de tráfego aéreo sobre uma suposta ameaça de bomba no avião. Seu verdadeiro propósito, promotores dos EUA disseram, era prender um jornalista dissidente que era passageiro por inventar uma falsa questão de segurança. (O jornalista, Roman Protasevich, foi recentemente levado a julgamento na Bielo-Rússia, e os funcionários que o Departamento de Justiça diz que organizaram o desvio foram indiciados nos Estados Unidos e acusados ​​de conspiração para cometer pirataria aérea.)

No ano passado, a estrela do basquete americano Brittney Griner foi detida em um aeroporto perto de Moscou e depois condenada a nove anos em uma colônia penal por carregar cartuchos de óleo de haxixe em sua bagagem. Ela era libertado em dezembro.

Há também desafios operacionais decorrentes das rotas mais longas voadas pelas companhias aéreas dos EUA.

A Delta Air Lines redesenhou os mapas de voos transpacíficos repetidamente para cumprir os regulamentos dos EUA e a proibição de sobrevoos da Rússia, de acordo com documentos internos e duas pessoas familiarizadas com as mudanças.

As regras da FAA exigem que, para voos longos, os aviões comerciais estejam sempre a 180 minutos de um aeroporto adequado, caso seja necessário um pouso de emergência (com certas aeronaves, que a Delta voa, pode chegar a 207 minutos).

Mas sem acesso à Rússia como parada de emergência, os voos da Delta de Detroit para Xangai agora estão sendo forçados a voar perto de obscuras massas de terra do Pacífico, como a Ilha Shemya, a sudoeste do Alasca. E se o minúsculo aeroporto de Shemya estiver muito cheio para lidar com um pouso de emergência, os pilotos da Delta devem desviar para um aeroporto ainda mais distante, como o do Atol de Midway, no meio do Pacífico, disseram essas pessoas – totalizando uma hora e 40 minutos. minutos e mais de 3.000 galões de combustível para a viagem quando as paradas mais próximas não estiverem disponíveis.

“Às vezes, você pode pensar nisso como uma espécie de pista de obstáculos”, disse Jim Higgins, professor de aviação da Universidade de Dakota do Norte, que voou como piloto comercial por sete anos. A regulamentação federal sobre pousos de emergência, embora bem-intencionada, acrescentou, “aumenta a complexidade operacional”.

Dia de Kumar contribuiu com reportagens de Nova Delhi, e Keith Bradsher de Pequim. li você contribuiu com pesquisas.