O eco do episódio, porém, serve como um lembrete de que países poderosos espionam uns aos outros regularmente, o que geralmente se torna um problema quando se torna público ou leva a mal-entendidos ou tragédias.
Em 1983, um avião de guerra soviético abateu o voo 007 da Korean Air Lines depois de desviar para o espaço aéreo russo à noite, matando 269 passageiros e tripulantes, incluindo um congressista americano. Moscou disse que o avião foi confundido com um avião espião. Em 2001, um caça chinês chegou muito perto a um avião de reconhecimento americano EP-3E Aries II coletando informações sobre o Mar da China Meridional, forçando-o a fazer um pouso de emergência em uma base chinesa.
“Os Estados Unidos e seus aliados enviaram balões de espionagem sobre a União Soviética no final da década de 1940”, disse Michael Beschloss, autor de “Mayday: Eisenhower, Khrushchev, and the U-2 Affair”, publicado em 1986. “Eles fizeram isso para detectar qualquer perigo de um iminente ataque surpresa soviético e avaliar o tamanho do complexo militar soviético para que Truman e Eisenhower pudessem avaliar quanto precisavam gastar em defesa.”
Eisenhower, acrescentou, “acreditava que tal coleta de informações servia à paz ao evitar uma corrida armamentista desnecessária que poderia levar à guerra”. A partir de 1956, Eisenhower autorizou a CIA a enviar secretamente aviões U-2 sobre o território soviético, apostando que sua altitude de 70.000 pés os manteria sem ser detectados. Ao mesmo tempo, Eisenhower entendeu que os voos poderiam ser vistos como um ato de guerra e insistiu em aprovar pessoalmente cada um deles.
Na verdade, os voos estavam sendo detectados. Khrushchev sabia sobre eles e ficou furioso com as invasões no espaço aéreo soviético, mas não fez nenhum protesto público porque não queria revelar a incapacidade de seus militares de detê-los até que um míssil mais sofisticado fosse desenvolvido.
À medida que a reunião de Paris se aproximava em 1960, Eisenhower queria evitar qualquer chance de interromper a reunião e ordenou que os vôos do U-2 fossem interrompidos com bastante antecedência. Mas depois que o mau tempo adiou uma missão antes da reunião, Richard Bissell, o pai do programa da CIA, convenceu o presidente a autorizar um voo final em 1º de maio, apenas duas semanas antes da reunião marcada para 16 de maio.
“Mesmo na era menos conspiratória de 1960, alguns americanos se perguntavam se figuras guerreiras em nosso Pentágono haviam deliberadamente enviado a fuga para destruir o cume”, disse Beschloss. “Essas perguntas agora serão feitas aos militares chineses.”
