O Exército ucraniano está avançando em ataques perto da cidade oriental de Bakhmut, disseram comandantes ucranianos na sexta-feira, em combates que mudaram ligeiramente a linha de frente, mas estão expondo fissuras, confusão e alarme entre as forças russas na guerra.
Os blogueiros pró-guerra da Rússia foram rápidos em afirmar que a tão esperada contra-ofensiva da Ucrânia havia começado, mas as autoridades ucranianas minimizaram os avanços e os descreveram em termos mais locais. Soldados ucranianos romperam as linhas russas ao sul de Bakhmut na quarta-feira, disseram eles, e depois exploraram essa brecha, atacando as forças russas perto da cidade e ameaçando os flancos russos ao norte e ao sul.
Bakhmut está no epicentro da guerra no leste da Ucrânia há meses: uma cidade em ruínas onde se acredita que dezenas de milhares de soldados morreram, e o único lugar em centenas de quilômetros na frente onde a Rússia estava consistentemente no ataque. Isso mudou esta semana, quando a Ucrânia colocou as forças russas na defensiva, apresentando-lhes uma difícil decisão estratégica sobre o reforço da cidade e iniciando uma nova rodada de recriminações entre os comandantes russos.
Vídeos divulgados na sexta-feira pela 3ª Brigada de Assalto Separada da Ucrânia mostrou soldados saindo de veículos blindados e assaltando uma trincheira russa. “Avante, avante!” um soldado gritou no vídeo, filmado em uma câmera de capacete. Os soldados mergulharam para se proteger enquanto os combatentes russos jogavam uma granada de mão, então correram e jogaram sua própria granada em um bunker russo. O vídeo não pôde ser verificado de forma independente.
“A fase defensiva da batalha por Bakhmut está terminando”, disse Andriy Biletsky, que tem o comando final da brigada, entre outras unidades do Exército Ucraniano. Agora, disse ele, a Ucrânia aumentaria a pressão sobre os russos do norte e do sul.
“Avançamos um pouco mais no nosso flanco”, disse um operador de drone do Grupo Tático Adam, que pediu para ser identificado apenas pelo apelido, Sem. Em uma entrevista na sexta-feira, ele descreveu uma batalha noturna ao sul de Bakhmut, na qual soldados russos tentaram recuperar uma posição, mas foram repelidos por um bombardeio de artilharia ucraniana.
Outro soldado ucraniano, que deu seu indicativo de chamada como Bandido, disse que a artilharia e os disparos de foguetes ecoando nas colinas perto de Bakhmut eram “todo o nosso fogo indo para o lado russo”.
“Ainda estamos aprendendo o inimigo e queremos ver o que ele está fazendo nesta situação”, disse ele, acrescentando que os soldados ucranianos estão testando as posições russas e “limpando um cinturão de floresta após o outro”.
Uma retirada de Bakhmut, uma cidade sem importância estratégica, mas que se tornou um prêmio simbólico, representaria um revés embaraçoso para os militares russos. A Rússia não capturou uma cidade ucraniana desde julho passado e avançou para Bakhmut, apesar das perdas crescentes.
Era difícil avaliar se os avanços da Ucrânia seriam sustentados. As forças russas a certa altura expulsaram as tropas ucranianas de todos, exceto alguns quarteirões da cidade.
Os avanços ucranianos nesta semana cortaram as linhas russas na maior protuberância em apenas cerca de três milhas, mas o sucesso apagou o que as forças de Moscou haviam conseguido meticulosamente ao longo de vários meses.
Isso apresenta à Rússia uma escolha difícil. Se a Rússia não reforçar as posições de flanco em torno de Bakhmut, corre o risco de um revés politicamente humilhante. Mas se desviar as forças de reserva para a cidade, poderá enfraquecer as defesas no sul, onde muitos analistas esperam que a Ucrânia ataque em direção ao Mar de Azov em uma tentativa de cortar uma rota de abastecimento para a Crimeia ocupada.
As autoridades ucranianas não retrataram os ataques como o início de uma contra-ofensiva amplamente esperada. O presidente Volodymyr Zelensky, em entrevista à BBC esta semana, disse que a Ucrânia queria mais armamento e munição chegar antes que começasse a ofensiva.
As apostas da ofensiva da Ucrânia se estendem aos esforços do país para garantir mais ajuda: um avanço militar pode persuadir as autoridades ocidentais a enviar ainda mais material, enquanto o fracasso ou impasse pode pressioná-los a reduzir o apoio ou encorajar as negociações. Ministros das Relações Exteriores da Europa exortou o principal diplomata da China esta semana a fazer Pequim fazer mais para resolver a guerra, e a China, que se apresenta como um potencial mediador ao mesmo tempo em que dá ajuda diplomática e econômica à Rússia, anunciou um enviado visitaria a Ucrânia e a Rússia semana que vem.
Assim, os líderes ucranianos, cientes de sua dependência do apoio ocidental, têm se esforçado para distinguir os ataques recentes da ofensiva mais ampla. O comandante das forças terrestres da Ucrânia, general Oleksandr Syrsky, descreveu esta semana as ações da Ucrânia como principalmente defensivas, mas disse que os soldados foram capazes de “realizar contra-ataques eficazes”.
“Em algumas áreas da frente, o inimigo não resistiu ao ataque dos defensores ucranianos e recuou a uma distância de até dois quilômetros”, disse ele em comunicado.
Mas blogueiros militares russos responderam com alarme aos ganhos de Kiev perto de Bakhmut. Os blogueiros, que frequentemente informam do front e têm ligações com vários comandantes ou com o grupo mercenário Wagner, são ferozmente pró-guerra e podem ser influentes na Rússia, instando Moscou a comprometer mais recursos para a luta.
“Wagner deu muito sangue e suor por este território, alguns deram suas vidas”, escreveu Aleksandr Yaremchuk, um correspondente militar russo alinhado com Wagner, cujos combatentes lideraram a luta de quase um ano por Bakhmut. “É difícil para mim acreditar que outras unidades estejam abandonando suas posições com tanta facilidade.”
O clamor atraiu um raro reconhecimento do Ministério da Defesa da Rússia, que na sexta-feira disse que suas forças recuaram em uma área ao redor de Bakhmut.
O chefe de Wagner, Yevgeny V. Prigozhin, apareceu para apoiar a avaliação dos blogueiros. Na quinta-feira, ele postou uma carta aberta ao ministro da Defesa da Rússia, Sergei K. Shoigu, sobre as perdas nas posições de flanco, dizendo que “o inimigo realizou vários contra-ataques bem-sucedidos”.
A enxurrada de postagens, vídeos e declarações também expôs as tensões e divergências entre as diferentes forças da Rússia na Ucrânia. Prigozhin, há muito um crítico agressivo de Shoigu e de outros altos funcionários da defesa, divulgou esta semana uma série de mensagens de áudio e vídeo carregadas de palavrões, incluindo comentários que alguns observadores interpretaram como sua primeira crítica direta ao presidente Vladimir V. Putin da Rússia.
Também surgiram rachaduras em outros lugares, quando o homem forte checheno Ramzan Kadyrov, cujas forças paramilitares lutaram ao lado de Wagner na Ucrânia, criticou Prigozhin, seu aliado de longa data, em um vídeo.
Alguns proeminentes blogueiros pró-guerra russos alertaram que a animosidade estava começando a afetar o desempenho no campo de batalha em um momento crucial.
“Não existe um comando único que seja respeitado sem exceção”, escreveu um blogueiro, Anastasia Kashevarova. “Temos uma massa de pessoas na frente e ninguém consegue chegar a um acordo entre si.”
“O inimigo”, ela acrescentou, “está usando isso”.
Anatoly Kurmanaev e Maria Varenikova relatórios contribuídos.
