Aumento das exportações chinesas obscurece as esperanças dos EUA de um boom solar doméstico

Há menos de um ano, a CubicPV, que fabrica componentes para painéis solares, anunciou que tinha garantido mais de 100 milhões de dólares em financiamento para construir uma fábrica de 1,4 mil milhões de dólares nos Estados Unidos. A empresa planejava produzir pastilhas de silício, uma parte crítica da tecnologia que permite que os painéis solares transformem a luz solar em energia elétrica.

A empresa sediada em Massachusetts classificou o investimento como um “resultado direto da política industrial de longo prazo contida na Lei de Redução da Inflação”, a lei de 2022 que direcionou bilhões de dólares para desenvolver os setores domésticos de energia limpa da América. A CubicPV estava considerando locais no Texas, onde empregaria cerca de 1.000 trabalhadores.

Mas uma onda de painéis solares baratos vindos da China derrubou esse projeto. Em fevereiro, a CubicPV cancelou os seus planos de construir a fábrica devido a preocupações de que esta já não seria financeiramente viável graças a uma enxurrada de exportações chinesas. Enquanto a CubicPV se preparava para fabricar wafers nos Estados Unidos, os preços desses componentes caíam 70%.

O revés sublinha as preocupações que se espalham pela indústria solar dos EUA e dentro da administração Biden sobre se a agenda de política industrial do presidente Biden pode ter sucesso. Altos funcionários da administração começaram a alertar que os esforços para financiar uma indústria nacional de energia limpa estão a ser minados por uma aumento de exportações chinesas mais baratas que estão a baixar os preços e a colocar os Estados Unidos em desvantagem competitiva.

O destino da fábrica CubicPV é o tipo de resultado que a secretária do Tesouro, Janet L. Yellen, avisou que é provável se a China não parar de despejar produtos energéticos verdes fortemente subsidiados nos mercados globais a preços baixíssimos. Ela levei essa mensagem para a China na semana passadaalertando que a sua estratégia industrial estava a distorcer as cadeias de abastecimento e a ameaçar os trabalhadores americanos.

A China pareceu rejeitar essas preocupações. Após a reunião de Yellen com o primeiro-ministro chinês, Li Qiang, o seu gabinete afirmou: “O desenvolvimento da nova indústria energética da China dará um contributo importante para a transição mundial verde e de baixo carbono”.

A sobrecapacidade chinesa tem sido um tema central esta semana nas reuniões de primavera do Fundo Monetário Internacional e do Banco Mundial. Antes das conversações com autoridades chinesas no Departamento do Tesouro na terça-feira, Yellen disse que a China não estava operando em “condições de concorrência equitativas” e alertou que, ao produzir mais produtos de energia verde do que o mundo pode absorver, estava colocando as empresas americanas e trabalhadores em risco.

“Na área de produtos de energia limpa, onde estamos muito preocupados com o excesso de capacidade, dependemos altamente – o mundo inteiro depende – da China”, disse Yellen em entrevista coletiva. “Eles são a fonte dominante de abastecimento em diversas áreas, incluindo baterias, painéis solares e similares.”

As preocupações sobre se a indústria solar dos Estados Unidos pode realmente competir com a China têm ecos de esforços anteriores para dinamizar esse sector. No início da década de 2000, os Estados Unidos utilizaram uma combinação de incentivos fiscais e empréstimos federais para investir na indústria. Mas à medida que a China começou a produzir os seus próprios componentes solares, os preços caíram e startups como Solyndra Apresentou falência. A China acabou se tornando o fabricante líder mundial de componentes e painéis solares, alimentado por uma combinação de mão de obra barata e investimentos governamentais robustos.

Desta vez, os riscos são maiores, dadas as enormes somas de dinheiro dos contribuintes que estão a ser canalizadas para indústrias de energia limpa, numa tentativa de tornar os Estados Unidos menos dependentes da China para painéis solares, baterias de veículos eléctricos e outros produtos.

Na quarta-feira, Biden pediu a triplicação das tarifas sobre as importações chinesas de aço e alumínio, e o Representante de Comércio dos Estados Unidos disse que iniciaria uma investigação sobre as práticas de construção naval da China.

O novo sentido de urgência segue-se a anos de deliberações dentro da administração Biden sobre como lidar com as tarifas chinesas, particularmente aqueles em produtos solares.

Em 2022, a administração anunciou um atraso de dois anos sobre tarifas solares que estavam prestes a entrar em vigor para permitir uma maior adoção da tecnologia nos Estados Unidos. No ano passado, Biden vetou a legislação que teria restabelecido as tarifas, apesar da preocupação dos democratas e republicanos de que a administração não estava responsabilizando a China pelas suas práticas comerciais desleais.

Essas tarifas serão restabelecidas em junho. E espera-se que uma isenção que permitiu que painéis solares bilaterais, ou bifaciais, evitassem as taxas de importação existentes seja revertida nos próximos dias.

Para a indústria solar americana, a esperança é que essas barreiras comerciais cheguem antes que seja tarde demais e que a administração Biden abra novas investigações para garantir que a China não possa explorar as lacunas.

“Esses produtos estão inundando o mercado dos EUA, eles estão dispostos a aceitar qualquer preço e estão apenas perdendo dinheiro com isso”, disse Mike Carr, diretor executivo do grupo industrial Solar Energy Manufacturers for America, sobre as exportações de energia solar chinesa. . “É como uma venda de falência.”

Carr expressou esperança de que a administração Biden proteja a indústria, dizendo “eles não estão sem recursos para evitar isso”.

Nick Iacovella, vice-presidente sênior da Coalizão por uma América Próspera, que promove políticas protecionistas, disse que a Casa Branca tem alguma culpa pelas dificuldades da indústria solar.

“As más decisões de política comercial da administração Biden, como a moratória tarifária solar de dois anos, permitiram que a China minasse gravemente a lei e continuasse a consolidar o seu domínio no espaço renovável, e particularmente na indústria solar”, disse Iacovella. .

As importações de painéis solares aumentaram 82% nos últimos dois anos, de acordo com a S&P Global, com a maioria das remessas provenientes de fabricantes chineses que operam no Sudeste Asiático. Durante esse período, os preços dos painéis solares caíram cerca de 50%, segundo a SEMA, o grupo industrial.

Embora os republicanos se tenham oposto unanimemente à Lei de Redução da Inflação, que autorizou milhares de milhões de dólares em financiamento para a indústria de energia limpa, eles criticaram Biden por permitir que as empresas chinesas atropelassem as indústrias americanas.

Durante uma audiência do Comitê de Meios e Meios da Câmara esta semana, a deputada Carol Miller, republicana da Virgínia Ocidental, disse ao Representante de Comércio dos Estados Unidos que a agenda comercial do governo Biden em relação à China tem sido “irresponsável”.

“A China está a comer o nosso almoço quando se trata de competir pelo comércio e investimento em todo o mundo”, Sra. Miller disse. “Os Estados Unidos estão perdendo terreno a cada passo.”

Os Estados Unidos não estão sozinhos na sua preocupação com os painéis solares chineses baratos. Este mês, a Comissão Europeia iniciou investigações sobre os fabricantes chineses de energia solar para determinar se os subsídios estatais conferiam a essas empresas uma vantagem injusta. O Financial Times informou que na Alemanha e nos Países Baixos os painéis solares se tornaram tão baratos que estão a ser usados ​​para construir cercas de jardins.

Estima-se que os créditos fiscais e subsídios para energia limpa do governo Biden valem US$ 600 bilhões a US$ 1,2 trilhão em uma década. No entanto, responsáveis ​​da indústria queixaram-se de que o dinheiro tem demorado a sair e que algumas das regras de crédito fiscal são demasiado flexíveis, permitindo que as empresas solares reivindiquem créditos mesmo que importem componentes e montem os painéis nos EUA.

Esperava-se que a fábrica da CubicPV produzisse wafers de silício, um componente-chave dos painéis solares que atualmente são fabricados quase inteiramente na China. Mas a lei climática não recompensa as empresas por fabricarem painéis solares construídos com wafers fabricados nos EUA. Assim, quando o preço dos wafers solares caiu, o argumento económico da central desfez-se.

“A decisão empresarial de interromper o projeto do wafer foi difícil, pois fizemos progressos significativos e montamos uma grande equipe”, disse Laureen Sanderson, porta-voz da CubicPV. “Um fator importante por trás de nossa decisão foi a queda histórica nos preços dos wafers de silício.”

Em vez disso, a CubicPV se concentrará no desenvolvimento de uma nova tecnologia solar, conhecida como módulos tandem, que têm o potencial de tornar os painéis solares mais potentes e eficientes.

Outros fabricantes nacionais de energia solar têm considerado reduzir os seus planos. Aqueles que estão avançando observam a dinâmica do mercado com receio.

Este mês, a empresa de energia sustentável Qcells começou a produzir painéis solares numa nova instalação na Geórgia que acabará por ser a primeira fábrica nos Estados Unidos a ser capaz de produzir todos os componentes da cadeia de abastecimento solar num só local. A empresa, com sede na Coreia do Sul, insta a administração Biden a garantir que os painéis que produz possam competir com os fabricados noutros locais.

“A fabricação de painéis solares nos EUA é fundamental para nossa independência energética, resiliência da cadeia de fornecimento e metas de descarbonização”, disse Danny O’Brien, presidente de assuntos corporativos da Qcells. “Mas, para competir com as importações subsidiadas de países de baixo custo, precisamos de um envolvimento contínuo do governo em políticas industriais e comerciais que permitirão o nosso sucesso nas próximas décadas.”