Augusta National e USGA são atraídas para inquérito antitruste do Departamento de Justiça

DORAL, Flórida – A investigação antitruste do Departamento de Justiça sobre o golfe profissional masculino – um esporte fragmentado este ano pelo surgimento de um circuito lucrativo financiado pelo fundo soberano da Arábia Saudita – nos últimos meses passou a incluir os organizadores de alguns dos eventos mais consagrados. e torneios influentes do mundo, segundo pessoas familiarizadas com o assunto.

A Associação de Golfe dos Estados Unidos, que administra o Aberto dos Estados Unidos, reconheceu na quarta-feira que o Departamento de Justiça a havia contatado em conexão com uma investigação. O Augusta National Golf Club, que organiza o Masters Tournament, e o PGA of America, que supervisiona o PGA Championship, também atraíram a atenção de autoridades antitruste.

O inquérito federal está se desenrolando em paralelo com uma ação civil separada arquivado na Califórnia pela LIV Golf, a nova série apoiada pela Arábia Saudita, acusando o PGA Tour, que organiza a maioria dos eventos semanais de golfe profissional, de tentar tirá-lo do mercado. Além disso, a LIV afirmou que os principais administradores de torneios, como Augusta National e PGA of America, ajudaram nos esforços urgentes do PGA Tour para preservar sua longa posição como o principal circuito de golfe masculino.

O LIV, por exemplo, acusou os líderes do R&A, que administra o British Open, e o Augusta National de pressionar o executivo-chefe do Asian Tour pelo apoio à nova série. O LIV também disse que Fred S. Ridley, presidente do Augusta National, “instruiu pessoalmente vários participantes do Masters de 2022 a não jogarem no LIV Golf Invitational Series” e que os representantes do clube “ameaçaram desconvidar jogadores do Masters”. se eles se juntassem ao LIV Golf.” (Um punhado de golfistas, incluindo Phil Mickelson, se juntou ao processo, mas depois retirou seus nomes dele, satisfeitos em deixar o LIV Golf travar a luta no tribunal.)

Os executivos do LIV também se irritaram com a percepção de paralisação dos administradores do Official World Golf Ranking para conceder pontos de classificação aos jogadores do LIV, que incluem Dustin Johnson, Brooks Koepka e Cameron Smith. O conselho de administração do sistema de classificação inclui executivos de cada um dos principais organizadores de torneios, bem como do PGA Tour.

Ridley, Augusta National e o PGA of America não responderam imediatamente aos pedidos de comentários na quarta-feira, depois que o The Wall Street Journal relatado pela primeira vez o escopo do inquérito do Departamento de Justiça. Uma porta-voz do Departamento de Justiça não fez comentários.

A USGA disse que poderia “confirmar que fomos contatados pelo Departamento de Justiça e estamos cumprindo integralmente” quaisquer solicitações do governo.

“Dado que este é um assunto legal, vamos nos abster de mais comentários neste momento”, disse a USGA.

O inquérito começou meses atrás, e a especulação sobre seu escopo tem sido difundida desde então. O reconhecimento da USGA de seu status no inquérito representa uma mudança de sua abordagem em julho, quando se recusou a discutir até mesmo se havia contratado um escritório de advocacia para lidar com questões antitruste.

O PGA Tour manteve a lealdade de algumas de suas maiores estrelas, incluindo Rory McIlroy, que subiu ao primeiro lugar do ranking mundial esta semana, e revelou planos para tornar seu sistema mais rico para golfistas de elite. Mas o LIV dava bônus de assinatura – alguns dos quais supostamente valem pelo menos US$ 100 milhões – um cronograma mais relaxado e um formato diferente para atrair os melhores jogadores que, até agora, foram publicamente irrestritos em sua lealdade à nova série.

Mickelson, que provocou protestos internacionais este ano depois que ele foi citado condenando o histórico de direitos humanos da Arábia Saudita, mas abraçou o LIV Golf porque era “uma oportunidade única na vida de reformular a forma como o PGA Tour opera”, defendeu o circuito LIV na quarta-feira.

Apenas alguns meses atrás, ele meditou, os críticos estavam “dizendo que isso está morto na água”. Agora, ele argumentou, o LIV se tornou “uma força no jogo que não vai desaparecer, que tem jogadores desse calibre que estão movendo o golfe profissional em todo o mundo”.

“É notável o quão longe o LIV Golf chegou nos últimos seis, sete meses”, acrescentou Mickelson em Doral, Flórida, onde o LIV está realizando o evento final de sua temporada de 2022 esta semana em um campo de golfe controlado pela família Trump. “Acho que ninguém pode discordar disso.”

McIlroy acusou Mickelson de ser um fornecedor de “propaganda”, e os torcedores do PGA Tour mostraram-se ansiosos para citar o LIV Golf por suas deficiências além da fonte de sua riqueza: a impossibilidade, por enquanto, de ganhar pontos no ranking; torneios abreviados; multidões menores; e a ausência de um acordo de televisão.

Nenhum grande torneio disse definitivamente como lidará com possíveis entradas de jogadores que se alinharam ao LIV Golf, mas houve sinais de que pelo menos alguns desses atletas poderia enfrentar ventos contrários.

O Masters é o próximo grande torneio do calendário e está agendado para o início de abril. O caso antitruste está agendado para julgamento em 2024.

Alan Blinder relatado de Doral, e Glenn Thrush de Washington.