Atul Khosla, diretor de operações da LIV Golf, sai da liga apoiada pela Arábia Saudita

Atul Khosla, o veterano executivo esportivo que deveria guiar o LIV Golf no modelo de franquia no qual apostou sua viabilidade, renunciou ao empreendimento que o fundo soberano da Arábia Saudita financiou em um desafio ao PGA Tour.

A saída de Khosla, pouco mais de um ano após a LIV anunciar sua nomeação como diretor de operações, ocorre em um momento em que a start-up luta para ganhar tração sustentada e, registros confidenciais relatados pelo The New York Times esta semana sugere, está longe de atingir os benchmarks que o tornariam um sucesso.

O LIV não comentou imediatamente na sexta-feira, dias depois que jogadores e agentes foram informados em particular que Khosla pretendia deixar o cargo.

Khosla não é o primeiro oficial sênior a deixar o LIV este ano, e a equipe enfrenta questões em aberto sobre o futuro de seu comissário, Greg Norman, duas vezes vencedor do British Open e um crítico veemente do design do PGA Tour. Mas enquanto uma partida de Norman ameaçava privar LIV de uma das vozes mais familiares e testadas do golfe masculino, Khosla era cada vez mais visto como o executivo do LIV mais importante para moldar um caminho a seguir e tinha um profundo orgulho de seu trabalho.

Ao mesmo tempo, suspeitas sobre o verdadeiro escopo de seu poder surgiram semanas antes de ele deixar o LIV. Em um processo judicial recente, o PGA Tour acusou o governador do Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita, como o fundo de riqueza é formalmente conhecido, de ter um papel descomunal na gestão de uma operação que atraiu um punhado dos melhores jogadores do mundo, incluindo Dustin Johnson , Brooks Koepka, Phil Mickelson e Cameron Smith.

Mas, mesmo com as deserções desses jogadores e de alguns outros do PGA Tour, o LIV não garantiu os acordos de televisão e patrocínio que são a força vital dos esportes profissionais de primeira linha. Tais acordos foram vistos pelos consultores da McKinsey & Company, em uma análise preparada em particular para autoridades sauditas no ano passado, como vitais para as perspectivas de sucesso da nova liga.

Além disso, o LIV não alcançou outros pontos de referência identificados pela McKinsey como cruciais para realizar até mesmo uma “coexistência” com o PGA Tour, incluindo contratar a maioria dos 12 melhores jogadores de golfe do mundo e enfrentar “resposta negativa/suave” do estabelecimento do golfe.

O LIV insistiu, porém, que continua no caminho certo enquanto caminha para um sistema no qual suas equipes atuarão como franquias. Em uma declaração ao The Times na semana passada, Jonathan Grella, porta-voz do LIV, disse que “deixou repetidamente claro que nossos stakeholders adotam uma abordagem de longo prazo para nosso modelo de negócios”.

“Apesar dos muitos obstáculos colocados em nosso caminho pelo PGA Tour, estamos muito satisfeitos com o sucesso do nosso ano de teste beta”, disse Grella. “E estamos confiantes de que, nas próximas temporadas, as partes restantes de nosso modelo de negócios serão concretizadas conforme planejado. Nosso plano de negócios é construído sobre um caminho para a lucratividade. Temos uma pista boa e longa e estamos decolando.

Uma semana depois, a notícia da partida de Khosla tornou-se pública.