UNCASVILLE, Connecticut – Houve “oohs e aahs” de emoção quando os jogadores do Connecticut Sun entraram em seu avião fretado a caminho de Las Vegas para o jogo 1 das finais da WNBA, disse o armador Nia Clouden.
Esperando por eles estavam travesseiros e cobertores, assentos totalmente reclináveis e um generoso cardápio de comida de cortesia. Clouden normalmente nunca come as amêndoas salgadas torradas, biscoitos, batatas fritas e outros lanches oferecidos nos voos comerciais da equipe. Mas naquela noite, ela pediu uma pizza de pepperoni.
Sun center Jonquel Jones apontou para as pernas longas que compõem parte de seu corpo de 1,80m e 100kg para mostrar como o espaço para as pernas no voo charter fez a diferença para ela. Ela geralmente tenta encontrar o assento na fila de saída nos voos, mas o espaço nunca é suficiente. Jones disse que também estava feliz em evitar “todas as coisas desnecessárias que acontecem nos aeroportos”.
“Às vezes, depois de um jogo, você realmente não sente vontade de falar e vai ao aeroporto e as pessoas querem falar sobre o jogo”, disse Jones enquanto ria. “Ou eles querem perguntar sua altura – constantemente – o tempo todo. – Como está o tempo lá em cima? E é tipo, cara, eu só estou tentando chegar ao próximo destino.”
Ela acrescentou: “Por mais que amemos nossos fãs – nós os apreciamos – às vezes fica um pouco cansativo e torna a temporada um pouco mais difícil”.
Nesta temporada, pela primeira vez, a liga concordou em fornecer viagens charter durante as finais da WNBA. A comissária Cathy Engelbert disse que a liga não tem receita suficiente para cobrir as viagens de todas as equipes durante a temporada regular e os playoffs, que ela estimou que custariam mais de US$ 20 milhões. As equipes voam comercialmente durante a temporada e os playoffs, com raras exceções para dificuldades extremas de viagem.
Atletas das principais ligas esportivas profissionais, como a NFL, NBA e MLB, e até mesmo muitos atletas da primeira divisão masculina e feminina, se acostumaram a viagens charter. Mas essas ligas masculinas existem há muito mais tempo do que a WNBA e têm bilhões de dólares em receita, enquanto a liga feminina opera regularmente com prejuízo.
A WNBA não se comprometeu a oferecer voos fretados para as finais do próximo ano ou expandi-los para a temporada regular ou qualquer outra parte dos playoffs. Engelbert disse que a liga foi capaz de fornecer cartas para as finais por causa de seus esforços para aumentar a receita.
“À medida que nos concentramos no crescimento desta liga, adicionando mais parceiros corporativos, aumentando a exposição na mídia e interrompendo as avaliações desatualizadas dos direitos de mídia dos esportes femininos”, disse Engelbert em comunicado, “seria nossa esperança continuar oferecendo essas oportunidades quando possível”.
Mais sobre a WNBA
- O retorno de uma estrela: Lauren Jackson, três vezes jogadora mais valiosa da WNBA, voltou à seleção australiana depois que lesões a tiraram do esporte em 2014.
- Canção do cisne: Sue Bird, que havia dito que se aposentaria após esta temporada, conduziu o Seattle Storm aos playoffs. A derrota da equipe em 7 de setembro marcou o fim de sua incrível carreira.
- Grandeza ofuscada: Sylvia Fowles, que também anunciou sua aposentadoria do basquete, é uma das atletas americanas de maior sucesso de todos os tempos. Por que ela não é mais conhecida?
- Um olho crítico: À medida que cresce o entusiasmo pelo basquete feminino e pela WNBA, os fãs estão se tornando mais exigente da liga e mais vocal sobre seus desejos.
O acordo coletivo da WNBA com o sindicato dos jogadores proíbe as equipes de fretar voos sem a aprovação da liga. o Liberty foi multado em US $ 500.000 por viajar secretamente para vários jogos na última temporada.
Assim, os jogadores voam comercialmente, lidando com os atrasos, os riscos do Covid e os muitos desafios de voo com os quais os clientes comuns também lidam. Se você está se perguntando por que os atletas profissionais devem ter padrões de viagem diferentes, muitos jogadores da WNBA disseram que começou com o descanso.
Ter uma noite de sono relaxante é fundamental para jogar em uma temporada regular de 36 jogos – com metade desses jogos fora de casa – quando o salário futuro de um jogador e o lugar na liga dependem de seu desempenho a cada noite, disseram os jogadores. O descanso pode ser especialmente desafiador em um voo comercial para os humanos altos que ocupam os times femininos de basquete. Mas, mais importante, atrasos e cancelamentos de voos podem resultar na perda de jogos das equipes.
Os Aces perderam um jogo em 2018 depois de lidar com mais de 25 horas de atrasos e escalas a caminho de Washington, DC, para jogar contra os Mystics. Eles chegaram apenas quatro horas antes do jogo. Os Aces citaram problemas de saúde como a razão para não jogar e foram o primeiro time na história da liga a perder um jogo. Las Vegas perdeu os playoffs, terminando um jogo atrás do Dallas Wings.
“Eu definitivamente acho que ter charters é um efeito cascata para as pessoas serem capazes de cuidar melhor de seus corpos e descansar”, disse o armador do Aces Sydney Colson. “E então você tem jogos melhores para assistir porque as pessoas estão descansadas e sem lesões.”
Para aqueles jogadores que jogaram basquete universitário em grandes programas nos Estados Unidos, as viagens especiais para as finais são um retorno bem-vindo à norma, já que muitas de suas escolas forneceram voos fretados para todos os jogos.
“Não há muitas vezes que eu me lembre de voar comercialmente”, disse Theresa Plaisance, atacante do Aces, que jogou na Louisiana State University. “E quando você chega à WNBA e está indo para o assento do meio na Southwest – às vezes é muito difícil engolir essa pílula e pensar: ‘Ah, essa é minha progressão. Saí da faculdade para chegar a uma liga profissional e tenho que voltar atrás.’”
Para Peter Feeney, gerente de operações de basquete do Sun, que cuidou de toda a logística de voos nos últimos quatro anos, a simplicidade da viagem o surpreendeu, disse ele. Feeney normalmente chega aos aeroportos uma hora antes da equipe para garantir que eles possam passar pela segurança sem problemas. Mas em seus dois voos fretados, eles chegaram ao avião menos de uma hora antes da decolagem, e a equipe de bordo tratou de quase tudo.
O momento fez Feeney perceber que se a liga mudasse para voos fretados durante toda a temporada, ele se tornaria menos útil em seu papel. Mas ele também atua como coordenador de vídeo, então a ideia é bem-vinda. “Esse é um bom problema, certo?” ele disse com uma risada.
Ases atacante A’ja Wilson, que falou abertamente sobre os problemas de viagem da WNBAdisse que os jogadores falaram sobre como seria a vida se os voos fretados fossem normais depois que eles fizeram confortavelmente a viagem cross-country para Connecticut de Las Vegas para o jogo 3 na quinta-feira.
“Nos precisamos disto. Não é mais nada”, disse Wilson. “Precisamos ser capazes de voar assim depois de cada jogo. Eu só posso imaginar como meu corpo se sentiria se o fizéssemos. Então, eu acho que é um grande negócio para nós fazermos isso. Precisamos continuar a empurrá-lo”.
