Atlanta Braves tem estrelas da cidade natal em Matt Olson e Michael Harris

NORTH PORT, Flórida – Um dia depois que Atlanta o adquiriu em uma negociação em março de 2022, e antes mesmo de jogar pelo Braves, Matt Olson sabia que queria ficar com o time por um longo tempo.

Ajudou o fato de que a extensão do contrato que eles estavam oferecendo a Olson era substancial: $ 168 milhões em oito anos para um jogador de primeira base poderoso e habilidoso que ainda estava na casa dos 20 anos. E ajudou o fato de o time ser bom: Atlanta tinha venceu a Série Mundial de 2021 e sua janela de disputa ainda estava aberta.

Ao considerar a extensão, Olson, que passou os seis anos anteriores no Oakland Athletics, disse que realmente não conhecia ninguém na lista de Atlanta com quem pudesse conversar para obter uma visão dos bastidores. De certa forma, ele não precisava disso. Ele já sabia no que estava se metendo.

Atlanta está em casa. Olson, 29, foi criado em Lilburn, Geórgia, um subúrbio a cerca de 30 minutos do Turner Field, o antigo estádio do time. Ele cresceu assistindo e torcendo pelo Braves quando eles estavam conquistando 14 títulos consecutivos de divisão, cinco flâmulas da Liga Nacional e a World Series de 1995, uma sequência que começou antes de ele nascer. Sua esposa também é de Atlanta. Eles se casaram e compraram uma casa lá. Seus pais ainda moram na área também.

“O Braves Country tem uma grande atração”, disse Olson, usando o apelido da base de fãs durante uma entrevista recente no centro de treinamento de primavera do time na Flórida.

“É uma área tão grande no Sudeste”, continuou ele. “A mesma coisa aconteceu com as equipes vencedoras quando eu era criança. Sempre foi fácil sintonizar e visualizar-se como um Bravo. A chance de aparecer e com tudo aqui para querer estar aqui, faz parte da atração.”

Como o Braves, que começa sua temporada na quinta-feira, mais uma vez se tornou uma das principais franquias da Major League Baseball, eles foram alimentados em parte por essa conexão local. O defensor central Michael Harris II, que ganhou o prêmio NL Rookie of the Year de 2022também é da área de Atlanta (Stockbridge) e também assinou uma extensão de contrato de longo prazo na última temporada (US$ 72 milhões em oito anos).

A chance de permanecer em casa no futuro previsível, disse Harris, foi “100 por cento” de sua motivação para assinar o acordo. Se outro time – digamos, o Yankees de maior mercado ou o Los Angeles Dodgers – o tivesse convocado e oferecido o mesmo contrato, disse Harris, não teria significado o mesmo.

“Só de saber o que temos aqui, o tipo de pessoas no vestiário e como competimos todas as noites, é divertido estar neste time”, disse Harris, 22 anos, no final da temporada passada. “Não troco por nenhuma outra equipe.”

E depois há o arremessador substituto Collin McHugh, que vive na área de Atlanta desde criança e disse que recusou melhores ofertas de agente livre de outras equipes antes da temporada de 2022 para voltar para casa em um contrato de US $ 10 milhões por dois anos. .

“Senti que estava no final da minha carreira e sempre quis jogar aqui”, disse McHugh, 35, que arremessou para outros quatro times da MLB nos nove anos anteriores. “E foi como, ‘Se eles podem fazer uma oferta competitiva, então sim.’ Há um custo de oportunidade, mas o custo de oportunidade é ponderado na maneira de viver em minha própria casa 80 dias extras por ano.”

Os jogadores da liga principal vêm de todo o mundo e se adaptam a quem os recrutou, assinou ou negociou por eles. A estrela outfielder Aaron Judge, por exemplo, é da Califórnia, mas provavelmente jogará toda a sua carreira para os Yankees. O fenômeno bidirecional Shohei Ohtani é do Japão, mas escolheu o Los Angeles Angels em 2017.

O mesmo é verdade para muitos jogadores do Braves, vários dos quais são da Califórnia (como o arremessador titular Max Fried) e do Texas (o arremessador substituto AJ Minter). Dansby Swanson, o nativo da área de Atlanta que estrelou a franquia por sete anos, recusou uma oferta substancial de Atlanta para assinar um contrato muito maior (sete anos, US$ 177 milhões) com o Chicago Cubs este inverno. Portanto, nem sempre é possível representar o time de uma cidade natal e, quando isso acontece, às vezes é por coincidência.

“Não me interpretem mal: eu amo a Geórgia e amo Atlanta”, disse Alex Anthopoulos, gerente geral de Atlanta, que supervisionou cinco títulos consecutivos da NL East e um título da World Series desde que assumiu no final de 2017.

“Existem muitas grandes qualidades,” ele continuou. “Mas, sendo objetivo sobre isso, há muitas grandes cidades nos Estados Unidos. Mas grande parte disso é que os jogadores querem vencer. Claro que todo mundo quer ter segurança e coisas assim, mas também quer vencer.”

Olson disse que a cultura vencedora da equipe comandada por Anthopoulos era a razão número 1 para ele querer estar em Atlanta – mesmo de longe. Ele acrescentou: “Você ouve coisas sobre times ao longo da liga e, se você os assiste, mesmo sem estar nele, você tem uma noção disso”.

Mas Atlanta, dizem os jogadores, ainda consegue ocupar um lugar especial em seus corações. Durante o recorde da franquia de 1991 a 2005, com estrelas como Chipper Jones, Andruw Jones, Greg Maddux, Tom Glavine e John Smoltz, a equipe construiu uma grande e ardente base de fãs não apenas por causa de seu sucesso em campo, mas também por causa de seu amplo alcance por meio de suas transmissões nacionais no TBS.

Harris disse que se lembrava de assistir aos dois Jones quando era criança. Olson disse que assistia pela televisão, mas também assistia aos jogos frequentemente com seu pai e irmão. McHugh disse que sabia quais jogadores importantes do Braves naquela época eram nativos da Geórgia, como o apanhador Brian McCann e o defensor externo Jeff Francoeur. Mesmo quando adultos e em outros times da MLB, Olson e McHugh disseram que mantinham o controle do time de sua cidade natal.

“Atlanta é um grande ponto de encontro de talentos para o beisebol no país”, disse McHugh antes de citar os nomes das cidades na área metropolitana de Atlanta. “Mas algo acontece em ter caras que representam as crianças que estão assistindo ao jogo e crescendo em Decatur, Stone Mountain, Lilburn ou Alpharetta. Há algo nisso.

Atlanta é o centro do sudeste, disse ele, com as cidades desse tamanho mais próximas a centenas de quilômetros de distância. De acordo com o US Census Bureau, a Grande Atlanta é a segunda maior área metropolitana no que rotula o setor atlântico sulatrás da Grande Washington e recentemente superando a Grande Miami.

“Sendo colocado no TBS durante toda a década de 90, Kirby Yates cresceu assistindo os Braves no Havaí”, disse McHugh, referindo-se a seu companheiro de equipe bullpen, “é como se todo mundo fosse um fã dos Braves porque eles podiam assistir todos eles o tempo todo. tempo.”

(Outras estrelas do Braves, como o terceira base Austin Riley, do Mississippi, e o arremessador Kyle Wright, do Alabama, também cresceram no que é considerado território do Braves. Riley, 25, também assinou uma extensão de contrato na última temporada, por 10 anos e $ 212 milhões. Ambos são recordes de franquia.)

Entre as vantagens óbvias de jogar em casa: dormir em uma cama familiar, ver a família com mais frequência e ter parentes e amigos assistindo aos jogos. Embora alguns jogadores possam evitar as demandas adicionais de estar em casa, muitos mais, incluindo Olson, Harris e McHugh, casado e pai de dois filhos, o acolheram.

“É ótimo estar em casa”, disse Harris.

Acrescentou Olson, que marcou 34 home runs na última temporada: “Foi uma boa mudança. É fácil ficar preso no mundo do beisebol de se preocupar com tudo, tanto quanto estar no campo. Mas as coisas fora do campo são igualmente importantes, e ter amigos, família, pessoas e uma área que você conhece é importante.”

Apesar de jogar em uma das divisões mais competitivas da MLB, espera-se que Atlanta lute pelo título da NL East e um troféu da World Series nesta temporada. Também à espreita na divisão estão os Philadelphia Phillies, que perdeu para o Houston Astros na World Series de 2022e o Mets, que venceu 101 jogos na temporada regular, mas caiu na rodada de wild card aos Padres de San Diego. Para superar esses rivais, Atlanta pode precisar de muita ajuda dos jogadores de sua cidade natal mais uma vez.