ATLANTA – Em sua maior série do ano, um confronto que essencialmente decidiria o vencedor da Liga Nacional Leste nos últimos dias da temporada regular, o Mets tinha dois grandes motivos para estar confiante: Jacob deGrom e Max Scherzer.
Dois dos melhores arremessadores do beisebol, deGrom e Scherzer, somaram cinco prêmios Cy Young e 12 seleções All-Star. E mesmo que ambos tenham lidado com lesões nesta temporada, eles passaram por equipes adversárias com relativa facilidade. Uma varredura de Atlanta no set de três jogos teria garantido o título da primeira divisão do Mets desde 2015 e lhes daria o luxo de um bye na primeira rodada na pós-temporada, que começa no final desta semana.
Em vez disso, o atual campeão da World Series Braves (99-59) de repente tem o Mets (98-60) nas cordas. Impulsionado por home runs de Matt Olson e o shortstop Dansby Swanson, Atlanta venceu deGrom na noite de sexta-feira e Scherzer na noite de sábado. Este último levou Atlanta à posse exclusiva do primeiro lugar na divisão pela segunda vez nesta temporada.
“É terrível”, disse o outfielder do Mets, Brandon Nimmo, depois que seu time perdeu por 4 a 2 no sábado. Ele continuou, aludindo a deGrom e Scherzer: “Essas são nossas melhores jogadas. Enfiaram-nos na cara.”
Com uma vitória na noite de domingo – o Mets começará com Chris Bassitt contra Charlie Morton – Atlanta pode empurrar outra realidade fria na cara do Mets: os Braves teriam uma vantagem de dois jogos com três jogos restantes e seriam donos do desempate, o que significa Atlanta poderia reivindicar o NL East com mais uma vitória ou uma derrota no Mets.
“Estamos bastante cientes dos cenários”, disse Olson. “Mas você tem que abordá-lo da mesma maneira.”
Um título de divisão coroaria uma reviravolta impressionante do Atlanta – e um colapso bastante impressionante do Mets. Em 1º de junho, Atlanta estava atrás do Mets por 10 jogos e meio, o recorde da temporada. Desde então, o Mets esfriou um pouco, indo para 63-43, enquanto o Braves se transformou em um dos melhores times dos majors com 75-32.
“Não estávamos jogando um bom beisebol”, disse Swanson sobre seu time há quatro meses. “E você meio que viu os caras em toda a organização realmente se apropriarem disso.”
O gerente de Atlanta, Brian Snitker, acrescentou: “Eu sabia que estávamos melhores do que naquele dia. E era apenas uma questão de tempo.”
Atlanta empatou com o Mets pela primeira vez nesta temporada em 6 de setembro. Manteve uma vantagem de meio jogo três dias depois por apenas um dia. Ele ficou no encalço do Mets nas próximas semanas e foi novamente empatado em 27 de setembro. Enfrentando-os diretamente neste fim de semana, o Atlanta mostrou que talvez seja o melhor time no geral e tem uma qualidade intangível adquirida por jogar em tantos altos jogos de pressão na temporada passada.
“As equipes têm istoos caras têm isto“, disse Snitker. “Tive times ao longo dos anos em toda a minha carreira e você fica tipo, ‘Deus, esse time tem isto.’ Você realmente não sabe o que isto é. Você não pode fabricar isto. Algumas equipes têm isto e algumas equipes não. Alguns caras têm isto e alguns não. Mas isso isto é enorme neste jogo.”
Na mente de Snitker, poucos jogadores mostraram essa habilidade mais do que Swanson, principalmente nesta temporada. Em sua última temporada antes da free agency, Swanson, 28 anos, foi um dos melhores interbases no beisebol e produziu a melhor temporada de sua carreira: 24 home runs, um recorde de carreira de 95 corridas impulsionadas, sua primeira seleção All-Star, estelar defesa e liderança de equipe.
“Sinto que todo mundo odeia perder, mas ele odeia mais do que a média das pessoas”, disse Kyle Wright, titular do Atlanta, companheiro de equipe de Swanson na Vanderbilt University, que no sábado conquistou sua 21ª vitória na MLB.
Na sexta entrada na sexta-feira, Swanson acertou uma bola rápida de 98 milhas por hora de deGrom nas arquibancadas para um chute solo que deu ao Atlanta uma vantagem de 3-1. No sábado, ele acertou uma bola rápida de 93 mph no meio da placa de Scherzer para uma explosão de duas corridas na quinta.
“Às vezes você só precisa sair um pouco do seu próprio caminho”, disse Swanson sobre enfrentar os arremessadores de estrelas. “Às vezes pode ser desafiador. Mas não há melhor momento para fazer isso do que agora, meio que dizendo, ‘Para o inferno com isso, vamos competir e colocar tudo lá fora.’”
A ascensão de Atlanta foi impulsionada, em parte, por home runs – e muitos deles. Apenas os Yankees (246) têm mais home runs do que os Braves (239) nesta temporada. Desde 1º de junho, cada uma dessas duas equipes acumulou 177 explosões na liderança da liga principal.
“A capacidade de mudar o jogo com um golpe é boa, especialmente quando você está em casa e pode incitar a torcida”, disse Olson, que derrapou em setembro com quatro home runs em seus últimos cinco jogos.
Uma vez que Atlanta começou a jogar melhor durante o verão, Olson disse que tinha uma ideia de que a corrida da NL East chegaria a este fim de semana final contra o Mets. “Aqui estamos”, acrescentou.
Nem tudo está perdido, porém, para o Mets. Como Atlanta, o Mets já conquistou pelo menos uma vaga nos playoffs. E uma vitória no domingo lhes daria um empate no topo da divisão. Mas, mais importante, isso lhes daria uma vantagem de 10-9 na série da temporada e, portanto, a posse do desempate da divisão caso terminassem com o mesmo recorde.
Nos três jogos finais, Atlanta enfrentará o humilde Miami Marlins, enquanto o Mets enfrentará o Washington Nationals, o pior time do beisebol. Um título de divisão e um caminho mais fácil nos playoffs continuam em jogo.
“Não há tempo para comemorar”, disse Swanson na noite de sábado. “Faltam quatro jogos.”
