HOUSTON – A linha de chegada da World Series é o Minute Maid Park, onde o Houston Astros celebrou as flâmulas e ergueu uma bandeira do campeonato. É também onde eles operaram um esquema de roubo de sinais que, para alguns, sempre lançará suspeitas sobre sua supremacia duradoura.
Jeff Luhnow, seu ex-gerente geral, não pode se preocupar com isso agora. De dezembro de 2011, quando os Astros eram o pior time do beisebol, até janeiro de 2020, quando o escândalo o derrubou, Luhnow transformou o time em uma potência. Quando os Astros iniciaram esta pós-temporada, aquela que poderia finalmente validá-los como o principal time da época, Luhnow estava em Accra, capital de Gana, em busca de talentos do futebol.
“Existem 54 países na África, e todos eles, eu acho, têm o futebol como seu esporte número um”, disse Luhnow no sábado. “Então, há muitas oportunidades de ir onde os outros não foram antes.”
Luhnow falou por telefone de seu escritório no Estádio Municipal de Butarque, em Madri. Ele é presidente do Leganes, time de futebol da segunda divisão da Espanha, que se preparava para um jogo com o Ponferradina. Ele conquistou terrenos inexplorados antes, e o esporte e a equipe que ele deixou para trás ainda carregam sua marca.
Os Astros voltaram aqui no sábado para o jogo 6 da World Series, precisando de uma vitória sobre o Philadelphia Phillies para seu primeiro título desde 2017. Esse foi o ano em que seus rebatedores receberam sinais, em tempo real, da batida de uma lata de lixo em um abrigo túnel. O proprietário dos Astros, Jim Crane, demitiu Luhnow e o gerente AJ Hinch após uma investigação condenatória da Major League Baseball.
Para Luhnow, marcou o fim de um dos cargos de front-office mais fascinantes e impactantes da história da liga principal. Com experiência em negócios e consultoria, ele chegou ao beisebol em 2003 com uma perspectiva de fora e arrogância de um disruptor. O livro “Moneyball” estava cativando os executivos da época, e Luhnow – primeiro em um papel de olheiro com o St. Louis Cardinals, e depois com os Astros – construiu agressivamente os princípios de encontrar e explorar as ineficiências em uma indústria obstinada.
“A cultura dos Cardinals quando eu estava lá era definitivamente uma: temos que tirar o máximo proveito do que temos e estamos abertos a novas ideias”, disse Luhnow. “Eu trouxe muitas das mesmas pessoas para Houston, e conseguimos fazer isso lá também. E quando você tem uma cultura de melhoria contínua, onde todos têm a mente aberta e você realmente deixa os fatos conduzirem a decisão – não as opiniões – isso leva a avanços. E acho que tivemos alguns.”
As primeiras equipes de Astros de Luhnow perderam prodigiosamente, colhendo as recompensas então: as maiores escolhas de draft e o maior orçamento para gastar em talentos amadores. A estratégia – neutralizada até certo ponto pelo novo acordo coletivo de trabalho – foi imitada por outras equipes, mas nenhuma produziu o sucesso sustentado dos Astros.
Grande parte da razão vai muito além do chamado tanque. Os Astros tornaram-se líderes do setor na integração de análises no desenvolvimento de jogadores; eles estavam filmando sessões de bullpen e treinos de rebatidas antes que a maioria das outras equipes sequer considerasse os benefícios.
A ênfase em ensinar aos prospects maneiras específicas e orientadas por dados para melhorar se reflete agora no extraordinário fluxo de talentos da equipe de pitching. Os Astros substituíram importações caras – Charlie Morton, Gerrit Cole, Zack Greinke – por produções comparáveis de talentos locais, muitos deles da América Latina: Framber Valdez, Cristian Javier, Bryan Abreu, e assim por diante.
“Acho que estamos vendo o resultado da próxima grande coisa, que realmente começou na era de 2015”, disse Luhnow, “que é o desenvolvimento de jogadores e o ensino de arremessos de armas para jovens que vão funcionar nas grandes ligas e mantê-los saudáveis e desenvolver braços jovens para que você tenha não apenas iniciantes, mas braços de bullpen que podem fazer exatamente o que estão fazendo agora.”
Nada disso, especificamente, pode se traduzir em encontrar jogadores melhores para seus times de futebol – mas Luhnow acredita que o espírito de curiosidade sim. Sua empresa com sede em Houston, Blue Crow Sports Group, investiu US$ 80 milhões em oito times de futebol espalhados pela Espanha, México, Emirados Árabes Unidos, República Tcheca e África.
Por meio de análises e aferição inovadora, disse ele, o objetivo é construir outro sistema agrícola de alto nível em um esporte diferente.
“A ideia é fazer com que todas essas equipes subam na hierarquia, mas também tenham um sistema de desenvolvimento de jogadores de elite de cima para baixo, para que possamos desenvolver os melhores talentos”, disse Luhnow. “Seja do México, da Espanha, da República Tcheca ou de Camarões, queremos apenas desenvolver um fluxo de talentos de elite que possamos usar em nossas próprias equipes para ter sucesso em campo e também para vender para outras equipes e receber esse dinheiro. e reinvesti-lo em nossa infraestrutura.”
Em Houston, enquanto isso, os Astros continuam se beneficiando do talento obtido por Luhnow e sua equipe. Dezenove dos 26 jogadores desta lista da World Series foram adquiridos sob Luhnow – todos, exceto três reservas (Mauricio Dubón, Trey Mancini e Christian Vázquez) e quatro substitutos (Rafael Montero, Héctor Neris, Will Smith e Ryne Stanek).
O sucessor de Luhnow, James Click, mantém um perfil mais baixo; ele recusou um pedido de entrevista após o no-hitter dos Astros no jogo 4, dizendo que não fala depois dos jogos porque não joga. Mas Luhnow elogiou Click por manter uma coisa boa.
“No dia em que ele assumiu o time, esse era o time dele”, disse Luhnow. “E ele poderia facilmente ter feito o que muitos gerentes gerais fazem e trocar os caras que não são seus, e trazer caras que você pode dizer, ‘OK, esses são meus caras, este é o meu time.’ Ele não fez isso. Por quê? Porque ele é inteligente e percebe que havia muito talento na equipe.”
Click – cujo contrato está expirando – presidiu as extensões de contrato para o titular Justin Verlander, o primeira base Yuli Gurriel e o mais próximo Ryan Pressly, e ele fez importantes movimentos na temporada. Luhnow disse que gostou de acompanhar de longe, mas admitiu que nada que o time faça agora mudará a opinião de muitos fãs sobre a legitimidade dos Astros.
Quanto ao seu próprio papel, Luhnow manteve uma postura diferenciada. Ele nunca se envergonhou de dizer que sente muito por uma transgressão que insiste que nunca cometeu. Um pedido de desculpas qualificado pode nunca satisfazer seus críticos, dentro e fora do beisebol, mas é autêntico para um executivo que sempre seguiu seu próprio caminho.
“Eu estava no comando da organização e deveria saber – e se soubesse, teria parado”, disse Luhnow. “Isso é o mais longe que eu vou, porque essa é a verdade. Não vou admitir que sabia algo que não sabia, e não vou me desculpar por algo que não fiz. Fui punido porque era o gerente geral e entendo que
“A vida não é justa, e isso não era justo comigo. Mas é o que é, e eu segui em frente. Estou muito satisfeito com o que estou fazendo agora e muito feliz em ver os Astros tendo sucesso.”
