As viagens chinesas devem retornar. A pergunta é, quando?

“Se queremos contratar 100 pessoas hoje, não podemos fazer isso porque não temos certeza”, disse ele. “Não sei, talvez nos próximos dois meses o governo chinês diga: ‘Estamos fechando a fronteira de novo’.”

Com sua economia fortemente dependente do turismo, a Tailândia perdeu dezenas de bilhões de dólares em gastos de turistas chineses nos últimos três anos. O escritório da Autoridade de Turismo de Chiang Mai estima que a cidade, conhecida por seus impressionantes templos budistas e forte dependência do turismo, receberá de volta cerca de 600.000 visitantes chineses este ano, que gastarão cerca de US$ 230 milhões – cerca de metade do total de 2019.

Os números reais não começarão até o segundo trimestre, dizem pessoas do setor de viagens tailandês. Muitos turistas chineses tradicionalmente vêm à Tailândia em excursões em grupo (eles representam cerca de metade dos visitantes chineses em Chiang Mai), e o governo chinês não está permitindo que as operadoras de turismo reiniciem seus negócios até 6 de fevereiro, e somente sob um programa piloto com cerca de duas dezenas de países, incluindo a Tailândia. Por enquanto, apenas turistas chineses independentes que podem pagar as caras passagens aéreas estão fazendo viagens.

Mas nem todo mundo está ansioso para receber de volta as excursões em grupo. Mesmo antes da Covid, as operadoras na Tailândia e na China viram uma reversão na tendência de viagens em grupo e uma mudança em direção a viajantes chineses mais experientes em tecnologia, armados com reservas e aplicativos de experiência que fazem viagens por conta própria.

Na última década, enquanto o número geral de turistas chineses aumentou, as excursões em grupo diminuíram em meio a uma repressão aos chamados passeios baratos de zero dólares em Phuket, a ilha de 64 quilômetros na costa oeste da península tailandesa. Frequentemente operações ilegais para sonegar impostos, os passeios normalmente eram controlados por investidores chineses que possuíam ônibus, hotéis, restaurantes, spas e lojas de presentes, desviando os gastos dos turistas dos locais. Eles eram conhecidos por pressionar os hóspedes a comprar souvenirs caros nas lojas que controlavam.

“Acho que não teremos mais grandes grupos turísticos”, disse Nantida Atiset, proprietária de um hotel em Phuket e vice-presidente da Associação de Turismo de Phuket. “Acho que eles vão voltar, claro. É apenas uma questão de quão grande eles vão voltar.”

Voos caros para Londres e Austrália

Em Londres, outro destino popular para viajantes chineses, mais de 300.000 pessoas visitaram Chinatown na semana passada para o primeiro desfile do Ano Novo Lunar desde o coronavírus, mas poucos turistas chineses estiveram presentes.