As três semanas vertiginosas de Ohtani terminam em exoneração pelas autoridades

Na sede do clube, depois que o Los Angeles Dodgers venceu a abertura da temporada em Seul no mês passado, o intérprete de longa data de Shohei Ohtani, Ippei Mizuhara, fez uma admissão impressionante ao time: ele era viciado em jogos e Ohtani havia pago suas dívidas com uma casa de apostas.

Ohtani, que não é fluente em inglês, ouviu, mas não conseguiu compreender totalmente o que Mizuhara disse. Ele sabia o suficiente para ficar desconfiado, porém, e queria respostas.

Algumas horas depois, por volta da meia-noite, Ohtani finalmente teve a oportunidade de levar Mizuhara para uma sala de conferências no porão do Fairmont Ambassador Hotel, em Seul.

Com apenas os dois lá, Mizuhara foi sincero com seu chefe: ele havia acumulado dívidas enormes com a casa de apostas e estava roubando o dinheiro do astro do beisebol para saldá-las.

Ao confessar tudo, porém, Mizuhara fez um último esforço para se proteger da lei, segundo duas pessoas familiarizadas com a conversa, que pediram anonimato para discutir um assunto privado. Ele pediu a seu patrono que concordasse com a história que acabara de contar aos companheiros de equipe de Ohtani, a seus conselheiros e a um repórter da ESPN que havia feito perguntas sobre US$ 4,5 milhões em transferências eletrônicas da conta de Ohtani para uma casa de apostas ilegal na Califórnia.

Ohtani recusou e chamou seu agente, Nez Balelo, para a sala de conferências. Balelo então pediu a várias outras pessoas que ligassem enquanto administravam a crise: um advogado em Los Angeles; Matthew Hiltzik, executivo de comunicações de crise em Nova York; e um novo intérprete em quem o círculo íntimo de Ohtani pudesse confiar. A esposa de Mizuhara também participou da reunião.

Pouco depois, os conselheiros de Ohtani emitiram um comunicado aos repórteres, alegando que Ohtani foi vítima de um roubo multimilionário. Logo as manchetes conectando Ohtani ao jogo ilegal se espalharam por todo o mundo.

Foi uma história que daria início a três semanas vertiginosas, passando da Coreia do Sul para Los Angeles, dos estádios para os hotéis, para os aeroportos, para reuniões com advogados e agentes federais. Às vezes, parecia que a maior estrela do beisebol corria o risco de ser contaminada por um escândalo de jogo, ecoando episódios dolorosos do passado do esporte. Culminou na quinta-feira, quando os promotores acusou Mizuhara de fraude bancária e divulgou uma queixa criminal alegando um desfalque luxuoso no qual roubou US$ 16 milhões de Ohtani, que afirmaram firmemente ser a vítima no caso.

A acusação formal e a denúncia foram anunciadas um dia depois de o The New York Times ter relatado que Mizuhara e seu advogado, Michael Freedman, um ex-procurador especializado em defesa criminal de colarinho branco, estavam negociando um acordo judicial. Na sexta-feira, Mizuhara se rendeu às autoridades em Los Angeles e fez uma primeira aparição no tribunal, vestindo roupas normais e algemadas. Ele não entrou com a contestação e foi libertado sob fiança de US$ 25.000. As condições para sua libertação exigem que ele se submeta a testes de drogas e procure tratamento para o vício do jogo.

Freedman emitiu um comunicado na sexta-feira dizendo que Mizuhara “continua a cooperar com o processo legal e espera poder chegar a um acordo com o governo para resolver este caso o mais rápido possível, para que possa assumir a responsabilidade”. Ele acrescentou que Mizuhara pediu desculpas a Ohtani e aos Dodgers e estava “ansioso para procurar tratamento para seu jogo”.

A viagem para Seul pareceu uma momento triunfante para a Liga Principal de Beisebol. A emergência de Ohtani como uma estrela transcendente nos Estados Unidos, cujas façanhas em campo evocaram comparações com Babe Ruth, deu à liga uma nova relevância cultural em todo o mundo. E agora Ohtani e sua nova equipe, que o contratou para um Contrato de 10 anos e US$ 700 milhões em dezembro, estiveram na Ásia para abrir uma nova temporada com dois jogos contra o San Diego Padres. A excitação não poderia ter sido maior.

Mas assim que a notícia de Mizuhara foi divulgada, a Liga Principal de Beisebol percebeu que tinha um problema nas mãos. Anunciou que estava investigando o assunto. E os escritórios locais de Los Angeles da divisão criminal do Internal Revenue Service e do Departamento de Segurança Interna, estranhamente, vieram a público com a notícia de que também tinham aberto um inquérito. A saga de Pete Rose, líder de carreira nas ligas principais, que foi impedido de jogar beisebol na década de 1980 por apostar no esporte, estava na mente de todos.

Após a reunião no hotel, os Dodgers prontamente demitiram Mizuhara. Ele logo estava em um avião de volta para Los Angeles, onde agentes de segurança interna o encontraram no aeroporto. Ele se recusou a se submeter a uma entrevista, mas deu aos agentes acesso a uma mina de ouro de informações que seriam cruciais para a investigação: ele assinou um formulário dando consentimento para revistar seu celular.

Ohtani também voou de volta para Los Angeles sob uma nuvem. Quando ele chegou, ele também deu aos investigadores acesso aos seus dispositivos eletrônicos.

Trabalhando com um linguista japonês, os investigadores examinaram cerca de 9.700 páginas de mensagens de texto entre os dois homens e não encontraram menções a apostas esportivas ou a qualquer uma das casas de apostas com as quais Mizuhara estava negociando.

Durante dois dias deste mês, Ohtani se reuniu com investigadores em Los Angeles – em um dos dias em que atingiu seu primeiro home run como Dodgerhoras depois de uma entrevista com os agentes – e descreveu seu relacionamento com Mizuhara, que conheceu em 2013, enquanto jogava beisebol profissional no Japão.

Os Los Angeles Angels contrataram Mizuhara como tradutor de Ohtani quando Ohtani se juntou à equipe em 2018. Mas Ohtani também o empregou separadamente como “gerente e assistente de fato”, de acordo com a denúncia. Mizuhara levava seu chefe de ida e volta ao estádio e administrava certos “negócios e assuntos pessoais” fora do beisebol.

Em 2018, os dois visitaram um banco no Arizona, onde os Angels realizaram o treinamento de primavera, e abriram uma conta na qual os contracheques de Ohtani poderiam ser depositados. Nos três anos seguintes, Ohtani nunca acessou a conta online, segundo os promotores, e o dinheiro se acumulou.

Ohtani tem muitas outras contas, é claro – ele ganha mais dinheiro com patrocínios e negócios do que com seu lucrativo salário no beisebol. Mas foi essa conta, exclusivamente para os ganhos de Ohtani no beisebol, que Mizuhara planejou assumir o controle e então, à medida que se aprofundava no vício do jogo, roubava durante anos, de acordo com os promotores.

Mizuhara alterou as configurações da conta para que os alertas e confirmações de transações fossem para ele, não para Ohtani. Com base em gravações telefônicas obtidas do banco, os promotores disseram que Mizuhara também se fez passar por Ohtani para obter a aprovação do banco para certas transações de grande porte. E sempre que um dos outros conselheiros de Ohtani – o seu agente, preparador fiscal, contabilista ou consultor financeiro, todos entrevistados para a investigação federal – perguntava sobre a conta, Mizuhara dizia-lhes que Ohtani preferia que a conta permanecesse privada.

Entre novembro de 2021 e janeiro deste ano, Mizuhara roubou US$ 16 milhões da conta para alimentar seu “apetite voraz por apostas esportivas ilegais”, segundo E. Martin Estrada, procurador dos EUA em Los Angeles.

Ohtani foi chamado de muitas coisas nos últimos anos. A Rute moderna. Um monge do beisebol. O cidadão mais famoso do Japão. Na denúncia criminal divulgada pelas autoridades na quinta-feira, ele foi identificado simplesmente como “Vítima A”.

A denúncia revelou mensagens de texto entre Mizuhara e a casa de apostas, que também é objeto de uma investigação federal, enquanto Mizuhara acumulava perdas e recebia repetidamente aumentos em seu limite de crédito – “solavancos”, no jargão dos jogadores.

Um texto de Mizuhara em 2022 diz: “Eu sou péssimo nessa coisa de apostas esportivas, né? Haha… Alguma chance de você me bater de novo?? Como você sabe, não precisa se preocupar com o fato de eu não pagar.

Embora não haja evidências de que Ohtani soubesse das apostas, a casa de apostas sabia da ligação de Mizuhara com Ohtani. Em novembro passado, o corretor de apostas estava tendo problemas para entrar em contato com Mizuhara e ameaçou expô-lo a Ohtani, dizendo que sabia onde encontrar a estrela do beisebol.

Em texto incluído na denúncia, a casa de apostas escreveu: “Ei, Ippei, são 14h de sexta-feira. Não sei por que você não retorna minhas ligações. Estou aqui em Newport Beach e vejo [Victim A] passeando com seu cachorro. Só vou falar com ele e perguntar como posso entrar em contato com você, já que você não está respondendo. Por favor, me ligue de volta imediatamente.”

À medida que Mizuhara se endividava ainda mais, dizem os promotores, ele usou US$ 325 mil do dinheiro de Ohtani no início deste ano para comprar cartões de beisebol online e os enviou para a sede do clube dos Dodgers sob um pseudônimo. Os agentes encontraram os cartões – de Juan Soto, Yogi Berra e Ohtani, entre outros – em várias pastas quando revistaram o carro de Mizuhara. Os promotores disseram acreditar que ele planejava revendê-los.

Sendo esta uma história de beisebol, a queixa criminal estava recheada de números:

• 19.000 apostas.

• Total de apostas vencedoras de $ 142.256.769,74.

• $ 182.935.206,58 em apostas perdidas no total.

Crucialmente, para Ohtani e para a Liga Principal de Beisebol, os promotores disseram que nenhuma das apostas de Mizuhara foi no beisebol.

Quando a notícia da história foi divulgada na Coreia do Sul, a Liga Principal de Beisebol ficou alarmada com as mudanças nas narrativas, disseram duas pessoas familiarizadas com o assunto, e preocupada que Ohtani pudesse de alguma forma estar envolvido em um escândalo de jogo que teria o potencial de manchar todo o esporte.

Essas preocupações se dissiparam uma semana depois, quando Ohtani ofereceu um relato detalhado aos repórteres no Dodger Stadium, dizendo que Mizuhara o roubou e comprometendo-se a cooperar com quaisquer investigações. As autoridades do beisebol duvidavam, disseram as pessoas, que Ohtani inventasse tal história sabendo que tanto as autoridades federais quanto a liga iriam investigá-la. Quando as autoridades acusaram Mizuhara e detalharam as acusações contra ele, quaisquer suspeitas remanescentes foram esclarecidas.

Quanto aos Dodgers, eles lideram sua divisão no início de uma temporada que muitos torcedores declararão um fracasso se não terminar com um campeonato. O bastão de Ohtani está esquentando. Dentro do clube, os jogadores dizem que Ohtani, sem Mizuhara como amortecedor, tem se esforçado mais para conhecer seus companheiros.

“Sabe, nos últimos dias, acho que Shohei tem se envolvido ainda mais com seus companheiros de equipe”, disse Dave Roberts, técnico dos Dodgers, aos repórteres depois que Ohtani abordou o assunto para a mídia em Los Angeles há duas semanas. “E acho que só há vantagens nisso.”

Ana Facio-Krajcer relatórios contribuídos.