ORCHARD PARK, NY – Nas últimas duas semanas, o Buffalo Bills tentou continuar, mesmo quando parecia inviável. Desde que Damar Hamlin desmaiou em campo em 2 de janeiro após sofrer uma parada cardíaca, o Bills jogou mais duas partidas, cada vez com algo em jogo.
Depois de uma vitória por 34 a 31 contra o Miami Dolphins na rodada wild card no domingo, o time seguirá em frente.
À medida que avançam, os Bills foram impulsionados pelo progresso constante que seu companheiro de equipe fez. Quando eles entraram em campo no domingo, finalmente sob o céu ensolarado, o fizeram nas melhores circunstâncias desde a emergência médica de Hamlin em um jogo contra o Bengals. Depois de uma semana em uma unidade de terapia intensiva em Cincinnati e mais dois dias em um hospital de Buffalo, Hamlin pôde assistir ao jogo de domingo em casa.
“Apoiando em casa enquanto me concentro na minha recuperação”, escreveu Hamlin em uma postagem na mídia social pouco antes do início do jogo. “Nada que eu queira mais do que estar lá fora com eles!”
De certa forma, o jogo de domingo parecia mais uma atmosfera típica de playoff, com sinais provocando o rival Dolphins misturados com aqueles que mostravam apoio a Hamlin. Não começou com a mesma magia da semana anterior, quando, na primeira jogada desde o colapso de Hamlin, Nyheim Hines retornou o kickoff inicial de 96 jardas para um touchdown.
Mais sobre o colapso de Damar Hamlin
No sábado, Matt Milano, o linebacker All-Pro do Bills, postou nas redes sociais uma foto que parecia mostrar Hamlin visitando as instalações da equipe pela primeira vez desde seu colapso. Hamlin estava sorrindo e dando as mãos a Dean Marlowe, o jogador que o substituiu na equipe titular. No primeiro quarto do jogo, Marlowe interceptou o quarterback do Dolphins, Skylar Thompson, ajudando o Bills a construir uma vantagem inicial de 17-0.
Na semana passada, o Bills superou o obstáculo emocional de jogar sua primeira partida desde que Hamlin foi retirado do campo em uma ambulância. O desafio desta semana, porém – e os desafios que os aguardam pelo resto da pós-temporada – não pode ser subestimado. Os playoffs são um desafio exaustivo, mesmo nas melhores circunstâncias, muito menos para os jogadores que testemunharam a luta de um companheiro de equipe por sua vida durante um evento televisionado nacionalmente.
O Bills era o favorito de dois dígitos para este confronto wild card contra um time que havia derrotado por apenas 3 pontos há quase um mês. Mas a última vez que esses oponentes da divisão leste da AFC se enfrentaram, Tua Tagovailoa era o zagueiro titular dos Dolphins. Tagovailoa não viajou para o interior do estado de Nova York no domingo, ficando de fora de seu terceiro jogo desde que sofreu sua segunda concussão diagnosticada na temporada, depois de bater a cabeça contra o gramado durante um jogo no dia de Natal contra o Green Bay Packers.
Mas mesmo com Thompson, seu quarterback da terceira seqüência, no comando, e com o líder Raheem Mostert fora e o recebedor Jaylen Waddle ferido durante o jogo, os Dolphins montaram um forte desafio contra os Bills.
No início, os Dolphins pareciam derrotados. Na segunda investida do Bills, o recebedor Stefon Diggs venceu o cornerback do Miami, Xavien Howard, em uma recepção de 52 jardas no território dos Dolphins. Então, Dawson Knox recebeu um passe para touchdown de 6 jardas de Josh Allen no mesmo canto da end zone onde a lenda do Bills, Fred Jackson, liderou um pré-jogo “Let’s Go Buffalo!” canto, vestindo a camisa nº 3 do Hamlin.
A interceptação de Marlowe ocorreu duas jogadas depois.
Mas o Miami apagou a liderança inicial do Bills graças em parte a duas interceptações de Allen e, no início do terceiro quarto, o Dolphins assumiu uma vantagem de 24-20 em outra virada de Allen. O safety Eric Rowe contornou o final da linha do Bills desbloqueado e soltou a bola, então o tackle defensivo Zach Sieler a recuperou para um touchdown.
Uma virada para Buffalo veio no meio do terceiro quarto, quando o safety do Bills, Kaiir Elam, interceptou Thompson, que estava apoiado em sua própria end zone. O Bills marcou nessa virada e seguiu com outro touchdown, o segundo e o terceiro de Allen no jogo.
Allen terminou com 352 jardas de passagem em 23 de 39 apresentações.
Os Dolphins permaneceram quase até o final. Depois que o Miami não conseguiu converter uma quarta descida no meio-campo fora do aviso de dois minutos, o Bills finalmente garantiu a vitória, embora de forma anticlimática. Buffalo correu a bola duas vezes para estabelecer uma terceira corrida para 7 e, após uma longa revisão, os oficiais mantiveram a posição para uma primeira descida que permitiu ao Bills ajoelhar-se no cronômetro.
