As chitas fizeram uma matança. Então os caminhões Safari invadiram.

O vídeo apareceu online por volta de outubro. Filmado à distância, mostra um antílope pastando na planície africana. De repente, duas chitas correm em sua direção e o antílope sai correndo, correndo em direção à câmera. Mas os gatos são muito rápidos. Eles convergem para ele e o derrubam. Eles começam a se alimentar.

Quase nesse exato momento, um segundo drama se desenrola: os veículos do safári estacionados ao fundo começam a se mover. Um 4×4 escuro pisa no acelerador e começa a se aproximar dos animais. Então, veículo após veículo está em movimento – verde, marrom, branco, em vários estados de conservação. Você pode ouvir as vozes dos guias gritando uns com os outros. Alguns começam a buzinar. Os veículos formam um círculo, disputando posições enquanto seus passageiros seguram seus celulares para gravar as chitas e sua refeição.

A voz de uma mulher pode ser ouvida ao fundo. “Eles são estúpidos?” ela pergunta.

O vídeo foi filmado na Reserva Nacional Masai Mara, no Quênia, lar de muitos dos cinco grandes animais (leões, leopardos, elefantes, búfalo e rinocerontes) que os participantes do safári marcam em suas listas. A identidade do criador do vídeo permanece desconhecida, assim como a data em que foi filmado.

Foi originalmente compartilhado por uma conta no Twitter usando o nome @DrumChronicles e foi visto mais de 175.000 vezes desde que apareceu. Guias e conservacionistas que o viram disseram que o vídeo destacou um problema que muitos deles observaram desde que o governo queniano começou a suspender a maioria das restrições de viagens relacionadas à pandemia: veículos de safári lotados de turistas com celulares, guiados por guias dispostos a se aproximar demais dos animais.

A superlotação em pontos populares de safári era um problema sério antes da pandemia, mas com o retorno dos turistas ao Quênia, o problema voltou com uma velocidade alarmante e “parece ser agravado pela demanda reprimida de viagens”, disse Judy Kepher-Gona, diretor do Agenda de Viagens e Turismo Sustentáveluma organização sediada no Quênia que pediu um monitoramento mais rígido na reserva.

“Infelizmente, o que se vê neste vídeo é a regra e não a exceção na reserva Masai Mara”, disse ela.

Em fevereiro, um Toyota Land Cruiser que transportava turistas chegou tão perto de uma família de guepardos que o veículo quase atropelou um dos filhotes.

Em agosto, Simon Espley, diretor-executivo da África Geográficauma empresa de viagens e conservação, assistiu horrorizada a 60 veículos parados em ambos os lados do rio Mara, que atravessa a reserva, a poucos metros de onde centenas de gnus e zebras se acumulavam lentamente em um ponto de passagem durante sua migração no Masai Mara.

Quando os cascos atingiram a água, houve uma “corrida louca e caótica de centenas de toneladas de aço avançando com motores barulhentos” dos 4×4 que manobraram para se aproximar dos rebanhos, disse Espley.

“Foi surreal e repugnante quando todos nós convergimos para o que é apenas algumas centenas de metros de margem do rio, disputamos uma posição e de alguma forma evitamos colisões”, disse ele.

Espley, cuja empresa organizou a viagem de safári para um grupo de fotógrafos, disse que sentiu “arrependimento e desconforto” por fazer parte daquela multidão. “Todo mundo em nosso veículo de safári o fez”, disse ele. Os viajantes pediram a seu guia, um massai local, que os expulsasse imediatamente.

“Ele ficou feliz em atender”, disse Espley.

O problema, que os conservacionistas descrevem como “turismo agressivo”, precedeu a pandemia, mas parece ter piorado, com convidados ávidos por momentos no Instagram e empresas de turismo tentando compensar as perdas que sofreram quando o mundo fechou.

“Pessoalmente, nunca mais irei à Reserva Mara na temporada por causa disso”, disse Michael Lorentz, um guia de safári baseado na Cidade do Cabo que lidera passeios no Quênia. “Na verdade, fico muito chateado e meus convidados ficam chateados ao ver como os animais estão sendo maltratados.”

Um desejo de chegar muito perto

O desejo humano de se aproximar dos animais, por mais perigoso que seja, é inato, disse o professor Philip Tedeschi, fundador do Instituto de Conexão Humano-Animal da Universidade de Denver, que frequentemente visita o Quênia com seus alunos.

“Faz parte do nosso DNA prestar atenção especial aos sistemas vivos”, disse ele.

No verão passado, um pequeno barco em Plymouth, Massachusetts, chegou tão perto de uma jubarte que quase virou quando a baleia saltou da água e pousou em sua proa.

Em maio, uma mulher de 25 anos que se aproximou de um bisão no Parque Nacional de Yellowstone foi ferida e arremessada a 3 metros de altura. Ela sobreviveu, funcionários do parque disse em um comunicado que alertou os visitantes a ficarem a pelo menos 25 pés dos animais.

O comportamento pode ser equivocado e perigoso, disse Tedeschi, mas também é uma tentativa de ter uma “experiência de pico”, um termo cunhado pelo psicólogo Abraham Maslow que descreve um estado de espírito eufórico que vem de testemunhar ou participar de uma momento tão intenso que muda a neuroquímica do cérebro.

E pode nos levar a valorizar a proximidade demais com os animais – “literalmente ser capaz de olhar por cima do ombro do animal enquanto ele mata sua presa” – enquanto esquecendo que os animais são seres sencientes cujo comportamento é alterado pela nossa presença, disse ele.

As consequências para os animais podem ser devastadoras, disse Tedeschi.

No Quênia, os guepardos – os mais rápidos dos grandes felinos, mas também entre os mais tímidos – podem ser facilmente afugentados de uma caça duramente conquistada, mesmo que tenham passado dias sem comer. Veículos que se aproximam demais podem revelar a posição de uma chita para presas ou outros predadores, acrescentando outro desafio para os animais que já lutam para encontrar comida por causa da seca e da perda de habitat.

Um grande número de veículos e turistas nos cerca de 580 milhas quadradas de Masai Mara também está ameaçando a jornada anual de mamíferos conhecida como a Grande Migração, quando mais de um milhão de gnus, junto com zebras e gazelas, se movem pela reserva em julho e Agosto, os meses de pico de viagens para o Quênia.

A Grande Migração já estava sendo ameaçado por outros tipos de comportamento humano, incluindo desenvolvimento urbano, novos assentamentos e cercas para fazendas.

Os turistas que clamam por assentos na primeira fila estão aumentando a pressão sobre os animais, que podem responder viajando em menor número ou desviando de suas rotas estabelecidas para evitar o congestionamento de veículos e turistas, disse Benson Gitau, um guia queniano.

Procurando uma maneira melhor

O turismo é fundamental para muitas economias africanas. Até 2030, as viagens para o continente deverão gerar mais de US$ 260 bilhões anualmente. No Quênia, antes da pandemia, o turismo representava quase 10% do produto interno bruto, segundo o Ministério do Turismo e Vida Selvagem.

Em 2019, mais de dois milhões de pessoas visitaram o Quênia, número que deve crescer mais de 7% em 2020, informou o Ministério do Turismo. Mas aí veio a pandemia, obrigando hotéis e restaurantes a fechar e mais de 80 por cento das empresas do setor de turismo do país demitir trabalhadores. E aqueles que não perderam seus empregos muitas vezes tiveram que lidar com cortes salariais de até 70%, disse o ministério.

Durante o auge da pandemia, muitos guias perderam seus empregos e tiveram que usar seus veículos como táxis ou para entregar mantimentos, disse Gitau, o guia queniano, que trabalha no Loisaba Conservancyuma reserva de vida selvagem de 57.000 acres ao norte de Nairóbi.

Os visitantes têm retornado regularmente, embora em menor número. Até a primavera de 2022, as chegadas de turistas internacionais na África mais do que dobrou em relação a 2021. Em outubro, Najib Balala, então secretário de turismo do Quênia, projetou 1,4 milhão a 1,5 milhão de visitantes no país até o final de 2022, ante 870 mil em 2021.

Mas, à medida que o país recebia os visitantes de volta, os líderes começaram a repensar como administrar o turismo em suas reservas e parques.

Em maio, o escritório do Sr. Balala divulgou um relatório de 130 páginas que pedia uma “nova estratégia de turismo”. Entre suas propostas: aumentar os preços do Masai Mara em julho e agosto (atualmente custa até $ 80 para adultos não residentes visitarem o parque) e restringindo o desenvolvimento de novas acomodações nos parques nacionais do país a 30 leitos.

Existem dezenas de acampamentos e pousadas na reserva e nas áreas protegidas vizinhas, de acordo com a Masai Mara Travel, uma empresa de turismo no Quênia. Alguns acampamentos e pousadas na reserva têm até 200 leitos, disse Gitau.

Mas os conservacionistas e guias locais dizem que poucas, se alguma, das medidas propostas pelo ministério foram promulgadas.

O Ministério do Turismo e Vida Selvagem, que assumiu nova liderança em outubro, não respondeu às repetidas mensagens para comentar. o Serviço de Vida Selvagem do Quêniauma corporação estatal encarregada de administrar e conservar a vida selvagem do país, se recusou a comentar.

A Zebra Plains, uma das operadoras de turismo cujos veículos podem ser vistos no vídeo, não respondeu aos pedidos de comentários. O vídeo foi postado em novembro na página do Zebra Plains no Facebook por um usuário reclamando da conduta dos motoristas.

“Embora nossos convidados fotográficos geralmente tenham licenças off-road, isso não dispensa a condução entre outros veículos e o avistamento”, respondeu a empresa nos comentários. “Isso será discutido com os guias envolvidos.”

Com o Masai Mara cada vez mais sob pressão dos turistas, os conservacionistas têm pressionado pelo modelo de “conservação”, no qual parcelas privadas de terras pertencentes a comunidades locais, como os Masai, são arrendadas para empresas de turismo. Eles concordam em contratar membros da comunidade como guias, gerentes de acampamento, pessoal da cozinha e camareiras e seguir regras que incluem limites para o número de pousadas e acampamentos e limites para o número de veículos turísticos. O maior acampamento em Loisaba Conservancy, por exemplo, acomoda de 20 a 30 turistas, disse Gitau.

Desde 2013, quando o Associação de Conservação da Vida Selvagem Maasai Mara foi estabelecido, cerca de 350.000 acres de área selvagem que fazem fronteira com a reserva Masai Mara estão sob esse tipo de parceria público-privada.

A pesquisa mostra que a vida selvagem se sai melhor onde o turismo é mais controlado. Por exemplo, as chitas fêmeas na reserva Masai Mara criaram muito menos filhotes do que as chitas nas áreas de conservação, de acordo com um relatório de 2018 na revista científica Ecology and Evolution.

Ficar nas áreas protegidas em vez do Masai Mara é mais caro – pelo menos US$ 1.200 por noite contra algumas centenas, disse Ashish Sanghrajka, presidente da Big Five Tours & Expeditions, uma empresa de turismo com sede na Flórida que organiza viagens nas áreas protegidas.

A resposta para limitar o número de turistas no Masai Mara pode estar no aumento dos preços do parque, disse ele.

“Deve ser caro”, disse Sanghrajka, que nasceu no Quênia. “É para ser um privilégio. Não deveria ser um direito.”

Ao mesmo tempo, uma indústria de turismo saudável é fundamental para os esforços de conservação em uma região do mundo com algumas das espécies mais ameaçadas, incluindo rinocerontes negros. O turismo oferece às comunidades locais um incentivo para proteger a vida selvagem e, com poucas outras indústrias oferecendo empregos bem remunerados, muitos quenianos dependem do turismo como uma tábua de salvação para sair da pobreza.

O objetivo deve ser melhorar a fiscalização e o monitoramento na reserva Masai Mara, e não desencorajar as viagens, disse Kepher-Gona.

Para esse fim, os visitantes têm um poder tremendo, disse ela. Eles podem garantir que as empresas de turismo tenham guias licenciados pelo Associação Profissional de Guias de Safari do Quênia e pergunte às empresas de turismo seus códigos de ética e se os guias mantêm distância dos animais para evitar incomodá-los.

O Sr. Gitau disse que, via de regra, um guia treinado não chegará a menos de 20 a 30 metros de uma caçada. “Quando você chega lá, tem que desligar o motor, ficar quieto e curtir a cena”, disse ele.

Os turistas também podem agir com mais responsabilidade, moderando suas expectativas, disse Gitau. Quando ele pega os convidados, ele disse, sempre pergunta o que eles querem ver. Freqüentemente, eles dizem que querem ver “uma matança”.

O Sr. Gitau disse que diz a eles que fará o possível para proporcionar uma experiência memorável. Mas ele sempre acrescenta este lembrete: “A natureza é cheia de surpresas. Aconteça o que acontecer, apenas saiba que era para acontecer.”

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Susan C. Beachy contribuiu com pesquisas.