As chamas de gás podem liberar mais metano do que se pensava, segundo estudo

A prática da indústria petrolífera de queimar metano indesejado é menos eficaz do que se supunha anteriormente, disseram cientistas na quinta-feira, resultando em novas estimativas de emissões de gases de efeito estufa nos Estados Unidos que são cerca de cinco vezes maiores do que as anteriores.

Em um estudo das três maiores bacias de petróleo e gás nos Estados Unidos, os pesquisadores descobriram que a prática, conhecida como queima, muitas vezes não queima completamente o metano, um potente gás de retenção de calor que muitas vezes é um subproduto da produção de petróleo. . E em muitos casos, eles descobriram, as labaredas são extintas e não reiniciadas, então todo o metano escapa para a atmosfera.

Melhorar a eficiência e garantir que todos os sinalizadores permaneçam acesos resultaria em reduções anuais de emissões nos Estados Unidos equivalentes a tirar quase 3 milhões de carros das estradas a cada ano, disseram os cientistas.

“As explosões estão meio que ‘fora de vista, fora da mente'”, disse um dos pesquisadores, Eric A. Kort, cientista atmosférico da Universidade de Michigan. “Mas eles realmente importam mais para o clima do que imaginávamos.”

“Então, se limparmos nosso ato com essas erupções, na verdade teríamos um impacto climático muito mais positivo do que imaginávamos inicialmente”, disse Kort.

Como o metano é um gás de efeito estufa mais forte, embora de vida mais curta, do que o dióxido de carbono, os esforços para identificar e reduzir as emissões de metano se intensificaram nos últimos anos.

O metano é o principal componente do gás natural, também conhecido como gás fóssil, que pode vazar para a atmosfera a partir de poços, dutos e outras infraestruturas, e também é deliberadamente liberado para manutenção ou outros motivos.

Mas grandes quantidades são queimadas.

O gás queimado é frequentemente produzido com petróleo em poços ao redor do mundo ou em outras instalações da indústria. Pode não haver um oleoduto ou outros meios de comercializá-lo economicamente e, por ser inflamável, apresenta problemas de segurança. Nesses casos, o gás é enviado por um tubo vertical com um ignitor na parte superior e queimado.

A Agência Internacional de Energia estimou que, em todo o mundo, em 2021, mais de 140 milhões de metros cúbicos de metano foram queimados dessa forma, igual à quantidade importada naquele ano pela Alemanha, França e Holanda.

Se a combustão for eficiente, quase todo o metano é destruído, convertido em dióxido de carbono, que tem menos impacto climático imediato. A Agência de Proteção Ambiental, em estudos realizados na década de 1980, calculou que as chamas destruíram 98% do metano enviado por elas.

Mas a nova pesquisa descobriu que a queima era realmente muito menos eficaz, especialmente quando as chamas apagadas eram levadas em consideração. As emissões de queima imprópria foram responsáveis ​​por até 10 por cento de todas as emissões de metano na indústria de petróleo e gás, disseram os cientistas. As descobertas foram publicadas na revista Science.

Os pesquisadores analisaram as operações nas bacias de Permian e Eagle Ford, no Texas, e Bakken, em Dakota do Norte, que juntas respondem por cerca de 80% da queima nos Estados Unidos. “A ideia era que, se pudéssemos fazer uma boa amostra representativa nesses domínios, teríamos uma boa imagem de como é nos EUA”, disse Kort. Eles coletaram amostras de plumas de gás das chamas voando através delas em um pequeno avião.

Eles descobriram que as chamas que estavam queimando destruíam apenas cerca de 95% do metano, não 98%. E eles descobriram que em algumas bacias até 5% das chamas estavam apagadas. Isso reduziu a eficiência geral para cerca de 91%.

As explosões podem ser afetadas pelo vento, que pode permitir que algum metano não queimado escape, ou pela presença de outros gases. Vento, mudanças na pressão do gás ou problemas com o ignitor podem fazer com que a chama se extinga, e se não houver monitoramento de rotina, os flares podem permanecer apagados por muito tempo.

Riley Duren, executivo-chefe da Mapeador de Carbono, um grupo sem fins lucrativos que lançará no próximo ano satélites que detectarão e monitorarão fontes de emissões de gases de efeito estufa, disse que as descobertas não foram surpreendentes para aqueles que estudaram as emissões dessas bacias de petróleo e gás e sabem a quantidade de queima que é feita.

Mas a pesquisa abrangente dos pesquisadores mostra que a queima ineficiente “é uma questão mais sistemática”, disse o Dr. Duren, que não esteve envolvido no estudo.

Em outras partes do mundo, há pouca evidência observacional direta da eficiência da queima, disse o Dr. Duren. Mas globalmente, ele disse, “é provável que a combustão e a queima sejam menos eficientes do que se supõe”.