Ao longo da década de 1980, vigango, estátuas sagradas de madeira, foram roubadas do Quênia, vendidas a negociantes de arte e finalmente chegavam a lojas turísticas e museus.
Agora, como parte de um esforço contínuo para repatriar esses artefatos culturais saqueados, funcionários do Museu Estadual de Illinois e outros museus e universidades visitarão Nairóbi esta semana para uma cerimônia de reconhecimento do retorno do vigango aos Museus Nacionais do Quênia.
Às vezes com mais de dois metros de altura, o vigango costumava ser erguido na frente de uma propriedade em memória de um ancião da comunidade de Mijikenda que havia morrido. Os memoriais não foram feitos para serem movidos.
“Esses itens são sagrados e inalienáveis das pessoas que os criaram”, disse Brooke Morgan, curadora de antropologia do museu, em comunicado. “Separar o vigango de seus legítimos donos prejudica o bem-estar espiritual de toda a comunidade.”
Os membros da comunidade reverenciam as estátuas e muitas vezes relacionam infortúnios como doenças, secas e quebra de safra à sua ausência, disse Linda Giles, ex-professora de antropologia da Illinois State University que pesquisou Mijikenda, entre outras comunidades costeiras.
Museus ao redor do mundo ainda guardam e exibem itens roubados, apesar um tratado da UNESCO em 1970 deter o comércio ilícito de artefatos culturais e uma crescente conscientização sobre a repatriação, que apoia o retorno de artefatos a seus países de origem.
No entanto, como a repatriação continua a ser um ponto de discussão e como instituições que não o fizeram enfrentam crescente escrutíniomais estão começando o que pode ser um processo demorado para devolver itens.
A tomada de artefatos é o início do apagamento da religião e da cultura de um país, disse Veronica Waweru, professora de estudos africanos em Yale e arqueóloga que faz trabalho de campo no Quênia.
“Se você não vê algo, é provável que o esqueça”, disse o Dr. Waweru. “A cultura tem que ser mantida. Se não está sendo criado e mantido, você o perde.”
Essas conexões sagradas são o motivo pelo qual curadores como o Dr. Morgan, do Illinois State Museum, acreditam que esses artefatos em museus devem ser devolvidos.
“Simplesmente não temos direito a eles”, disse o Dr. Morgan, que fez parte da equipe que devolveu o vigango. “Eles representam um espírito.”
Mesmo depois que os museus decidem repatriar os artefatos, eles devem cortar uma grande quantidade de burocracia para fazê-lo, disse o Dr. Morgan. Quando a Dra. Morgan começou a trabalhar no Illinois State Museum em 2018, ela foi informada de que era uma prioridade devolver as estátuas.
No entanto, o museu demorou um pouco porque os destinatários enfrentariam taxas exorbitantes. Os artefatos seriam tributados ao entrar no país por serem considerados arte.
Para obter orientação, disse Morgan, o museu procurou o Museu de Natureza e Ciência de Denver, que já estava há anos no processo de devolver cerca de 30 vigango em sua própria coleção. Isso deixaria o destinatário enfrentando uma tarifa de importação de $ 40.000, a estação Colorado NPR KUNC relatou em 2020.
Em junho de 2022, o museu de Illinois retornou 37 vigango após dois anos de planejamento e coordenação e depois de conseguir uma taxa muito mais baixa para os memoriais, que foram taxados como artefatos culturais em vez de arte.
Por enquanto, os Museus Nacionais do Quênia manterão as estátuas porque não está claro quem especificamente as possui, disse o Dr. Morgan. Os Museus Nacionais do Quênia não responderam imediatamente ao pedido de comentário.
Identificar a quem os artefatos pertenciam antes de serem levados costuma ser difícil, disse Giles.
Em 2003, Giles e Monica Udvardy, uma pesquisadora da Universidade de Kentucky, rastrearam mais de 300 vigangos em museus americanos, disse Giles. Mais foram encontrados desde então.
A Dra. Giles disse que se sente encorajada ao ver mais museus devolvendo artefatos a seus países de origem.
“Demora um pouco, mas está pegando vento”, disse ela. “Os museus estão decidindo que não deveriam ter isso.”
