Arnold Tucker foi um quarterback da All-America que ajudou a levar o Exército a temporadas invictas e campeonatos nacionais em meados da década de 1940, recebeu um cobiçado prêmio como o melhor atleta amador do país e um dia seria consagrado no Hall da Fama do Futebol Universitário.
No entanto, apesar de tudo isso, era seu destino ser eclipsado em campo por dois dos jogadores mais célebres do futebol universitário da época: seus companheiros de backfield Felix (Doc) Blanchard e Glenn Davisos running backs vencedores do Heisman Trophy são lembrados na tradição do futebol como Mr. Inside e Mr. Outside.
Portanto, talvez houvesse um pouco de simetria em jogo quando Tucker morreu em 10 de janeiro de 2019, cinco dias após seu 95º aniversário: como ele foi ofuscado no campo de futebol, sua morte foi amplamente ignorada.
Houve um aviso de morte pago publicado on-line e enterrado nas páginas do The Miami Herald em janeiro daquele ano. E no final do ano, a Associated Press listou Tucker (apenas seu nome e idade) entre as muitas “mortes esportivas notáveis em 2019”. Mas sua morte não foi amplamente divulgada na grande imprensa, que, quase 80 anos atrás, registrou as façanhas dele e de Blanchard e Davis e, mais tarde, quando chegou a hora, deu obituários substanciais ao Sr. Inside e ao Sr. Outside, Blanchard em 2009 e Davis em 2005.
Contatada por telefone na terça-feira, a filha de Tucker, Patricia Nugent, confirmou sua morte. E quando perguntada por que não teve muita publicidade, ela disse que nunca procurou a mídia nacional. O Times descobriu que ele havia morrido ao tentar atualizar um obituário sobre ele que foi preparado com antecedência em 2010.
Tucker foi essencial para o sucesso do Exército na era da guerra como parte de três esquadrões invictos do campeonato nacional, o título então amplamente determinado por uma pesquisa da Associated Press com editores esportivos de jornais. Olhando para trás em 1976, a jornalista esportiva Allison Danzig, que cobriu o futebol do Exército para o The New York Times, chamou Blanchard, Davis e Tucker de “provavelmente o maior triunvirato de backfield dos tempos modernos, se não de todos os tempos”.
O Exército conseguiu montar um esquadrão tão poderoso depois que as regras de transferência de faculdade foram afrouxadas durante a Segunda Guerra Mundial, quando muitos recrutas em potencial estavam servindo nas forças armadas. A Academia Militar dos Estados Unidos em West Point atraiu Blanchard para longe da Universidade da Carolina do Norte e Tucker da Universidade de Miami, cada um após sua temporada de calouro. Tucker foi o terceiro quarterback do Exército no segundo ano e titular como júnior e sênior.
Blanchard era um zagueiro poderoso, mas rápido. Davis, zagueiro, foi ainda mais rápido. Mas em uma era antes que as jogadas fossem sinalizadas do banco, foi Tucker, com 1,75m e 77kg, que chamou as jogadas e fez o ataque funcionar como o quarterback da formação T.
A equipe do Exército deles era tão forte que o técnico Red Blaik e três de seus assistentes se sentiram à vontade em perder um jogo de 1945 contra um time de Villanova superado para que pudessem observar o jogo entre Notre Dame e Marinha, dois futuros adversários mais fortes. O Exército derrotou Villanova por 54 a 0 e derrotou Notre Dame por 48 a 0 e a Marinha por 32 a 13.
Em uma época em que as regras da faculdade restringiam as substituições, Tucker jogou não apenas como quarterback, mas também como safety, punt returner e kickoff returner. A única mancha nos registros de sua equipe foi um empate 0-0 em um jogo contra o invicto Notre Dame em 1946 no Yankee Stadium.
Nesse mesmo ano, ele ganhou honras de primeira equipe All-America e ficou em quinto lugar na votação do Heisman Trophy – atrás de Blanchard e Davis, é claro. (Davis ganhou o troféu aquele ano; Blanchard obteve o seu no ano anterior.)
Mas antes de se formar em 1947, Tucker ganhou o Prêmio Sullivan como o melhor atleta amador da América. Ele foi convocado pelo Chicago Bears, mas nunca jogou futebol profissional. Por vários anos, em meados da década de 1950, ele foi assistente técnico em West Point de Vince Lombardi, que chegou à glória com o Green Bay Packers.
De 1947 a 1976, Tucker serviu no Exército e na Força Aérea em muitas funções, incluindo piloto de transporte durante a Guerra da Coréia. Aposentou-se como tenente-coronel, tendo sido agraciado com a Distinguished Flying Cross, a Bronze Star Medal, a Meritory Service Medal e outras honrarias.
Tucker casou-se com Patricia Small em 1947. Ela morreu em 1998. Além da Sra. Nugent, sua filha, Tucker deixa dois netos. Seu filho, Arnold Thomas Tucker, conhecido como Tom, morreu em 2014.
O jovem Arnold Tucker (Young era seu nome de batismo) nasceu em 5 de janeiro de 1924, em Calhoun Falls, SC. Ele jogou futebol americano na escola em Miami.
Ele começou a faculdade em Notre Dame, mas saiu depois de algumas semanas porque, segundo ele, não gostava do clima frio de Indiana. Ele entrou no programa V-12 da Marinha, o que o levaria a uma comissão, e como cessionário naval frequentou a Universidade de Miami, jogando como quarterback dos Hurricanes. Ele foi dispensado da Marinha em julho de 1944 para que pudesse receber sua nomeação para West Point.
“Fui dispensado da Marinha para entrar na Academia Militar dos EUA”, disse ele ao The Miami Herald em 2008. “Relatei em meu traje de marinheiro”.
Em três temporadas em West Point, em um time que jogava a bola com pouca frequência, Tucker passou para 1.127 jardas e 10 touchdowns. Em 1946, como segurança, ele interceptou oito passes, um recorde do Exército em uma única temporada. Ele também foi capitão do time de basquete do Exército.
Tucker foi eleito para o College Football Hall of Fame em 2008 – 62 anos depois de ter saído de um campo de futebol universitário. Sua posse veio graças a um comitê especial que revisou os descuidos.
Frank Litsky, um jornalista esportivo de longa data do The Times, morreu em 2018. Alex Traub contribuiu com reportagem.
