Arizona, com pouca água, pesa tirá-la do mar. No México.

Oitenta quilômetros ao sul da fronteira com os Estados Unidos, na orla de uma cidade no Golfo da Califórnia, alguns hectares de arbustos empoeirados podem determinar o futuro do Arizona.

Como as duas principais fontes de água do estado, as águas subterrâneas e o rio Colorado, diminuem devido à seca, às mudanças climáticas e ao uso excessivo, as autoridades estão considerando uma Ave Maria hidrológica: a construção de uma usina no México para sugar o sal da água do mar e depois canalizar essa água centenas de milhas, muitas delas subindo, até Phoenix.

A ideia de construir uma usina de dessalinização no México vem sendo discutida no Arizona há anos. Mas agora, um projeto de US$ 5 bilhões proposto por uma empresa israelense está sendo seriamente considerado, uma indicação de como as preocupações com a escassez de água estão abalando os formuladores de políticas no Arizona e em todo o oeste americano.

Em 1º de junho, o estado anunciou que a área de Phoenix, a região que mais cresce no país, não tem água subterrânea suficiente para apoiar todas as habitações futuras já aprovadas. Cidades e desenvolvedores que desejam construir projetos adicionais além do que já foi permitido teriam que encontrar novas fontes de água.

As autoridades estaduais estão considerando a possibilidade de reservar US$ 750 milhões iniciais para o custo do projeto de dessalinização, embora a governadora Katie Hobbs, uma democrata, ainda não o tenha endossado.

“O negócio no México é um resultado altamente provável para o Arizona”, disse Chuck Podolak, funcionário do estado encarregado de encontrar novas fontes de água. No ano passado, os legisladores concordaram em dar à sua agência, a Water Infrastructure Finance Authority of Arizona, $ 1 bilhão para essa missão. Ele disse que qualquer projeto de água que seja construído “parecerá louco e ambicioso – até que esteja completo. E essa é a nossa história no Arizona.”

Usinas de dessalinização já são comuns em estados costeiros como Califórnia, Texas e Flórida, e em mais de 100 outros países. Israel obtém mais de 60 por cento de sua água potável do Mediterrâneo.

O projeto do Arizona seria incomum devido à distância envolvida e ao fato de o estado não ter litoral. A água teria que viajar cerca de 200 milhas, subindo mais de 2.000 pés ao longo do caminho, para chegar a Phoenix.

“Vivemos em um mundo com gravidade”, disse Meagan Mauter, professora associada de engenharia civil e ambiental da Universidade de Stanford e especialista em dessalinização. “No minuto em que você precisa movimentar a água, você tem enormes custos fixos.”

A planta permitiria que o Arizona continuasse crescendo – mas a um custo alto.

Isso inundaria o norte do Golfo da Califórnia com resíduos de salmoura, ameaçando uma das pescarias mais produtivas do México. Ele abriria um corredor do tamanho de uma rodovia através de um monumento nacional dos EUA e patrimônio da UNESCO, criado para proteger um frágil ecossistema desértico. E a água fornecida custaria cerca de dez vezes mais do que a água do rio Colorado.

De certa forma, o Arizona já esteve aqui antes. O estado deve seu boom a projetos de água em escala sobre-humana, culminando no projeto de 336 milhas, Aqueduto de US$ 4 bilhões que desvia a água do rio Colorado para Phoenix e Tucson. A IDE Technologies, a empresa israelense por trás da nova proposta de dessalinização, aproveitou esse legado, chamando seu projeto de “um Colorado reverso infinito e ilimitado”.

Essa mensagem encontrou uma audiência. Segundo o IDE, antes mesmo do anúncio da escassez de água subterrânea, representantes de Phoenix e de meia dúzia de cidades ao redor se reuniram com a empresa para conhecer o projeto.

Os ambientalistas afirmam que, em vez de importar água de outro país, o estado deveria proteger seus suprimentos limitados com menos gramados, menos piscinas e, talvez, menos casas.

“O que o Arizona realmente precisa fazer é implementar uma conservação mais forte da água”, disse Miché Lozano, que até recentemente era gerente de programa do Arizona para a National Parks Conservation Association. “O gasoduto é uma ideia tão grande e idiota.”

Uma versão de pesadelo do futuro do Arizona

A fonte proposta para a salvação do Arizona é Puerto Peñasco, uma cidade de 60.000 habitantes por hora ao sul da fronteira. Do oceano, a cidade é uma faixa de mansões de luxo e condomínios de arranha-céus, com praias suaves que se abrem em águas azul-turquesa. Os turistas de Phoenix, que compõem a maior parte dos visitantes, o chamam por seu nome anglicizado, Rocky Point; seu apelido não oficial é a praia do Arizona.

Mas por trás do glamour está uma cidade de estradas não pavimentadas e estruturas baixas de blocos de concreto, cobertas de poeira e areia trazidas do deserto ao seu redor. Um terço da população vive na pobreza. Entre seus outros problemas: Puerto Peñasco não consegue fornecer água potável suficiente para seus próprios moradores.

A cidade é uma versão de pesadelo do próprio futuro do Arizona. Sem água de superfície, depende de aquíferos subterrâneos, cuja oferta diminuiu com o crescimento da população. Quando o turismo aumenta no verão, a pressão da água nos canos cai; os moradores devem contar com tudo o que conseguiram armazenar nas cisternas.

A empresa israelense disse que forneceria a Puerto Peñasco um pouco de água potável como parte de sua proposta, embora não saiba quanto ou a que preço. O chefe do fornecedor de água local, Héctor Acosta Félix, disse que algum tipo de projeto de dessalinização é vital para o futuro de Puerto Peñasco.

Mas uma parte do plano apresenta um desafio: o que fazer com o lixo.

A dessalinização funciona aspirando grandes volumes de água oceânica e, em seguida, empurrando-a em alta pressão através de uma série de membranas para filtrar o sal. Cada 100 galões de água do mar produz cerca de 50 galões de água potável e outros 50 galões de salmoura que tem um teor de sal que é aproximadamente o dobro da água do mar.

A IDE lançaria essa salmoura no mar. No mar aberto, a salmoura residual pode ser rapidamente dispersada. Mas como Puerto Peñasco fica perto da ponta do Golfo da Califórnia, efetivamente uma baía longa e rasa, os efeitos podem ser concentrados.

Isso pode prejudicar o plâncton que forma a base da cadeia alimentar, disse Nélida Barajas Acosta, chefe de um grupo ambiental chamado CEDO Intercultural. Mais da metade da pesca no México é colhida no Golfo da Califórnia.

“Os efeitos sobre a pesca serão dramáticos”, disse Acosta. “A água vai para os Estados Unidos, mas os impactos ambientais ficam no México.”

A IDE, uma das maiores empresas de dessalinização do mundo, se recusou a comentar esta reportagem. Mas em reuniões públicas com autoridades do Arizona em dezembro, os representantes da empresa descartaram as preocupações.

A empresa pediu ao Arizona que assinasse um contrato de 100 anos para comprar água do projeto de dessalinização. Em troca, a IDE diz que encontraria financiamento privado para cobrir o custo inicial estimado de US$ 5 bilhões para construir a usina de dessalinização e o oleoduto. A empresa tem trabalhado com o Goldman Sachs para conseguir esse financiamento. O Goldman Sachs não respondeu a um pedido de comentário.

Erez Hoter-Ishay, gerente de projeto da IDE, disse que a descarga de salmoura não prejudicaria a vida oceânica e sugeriu que poderia até ser benéfica. “Vemos em outras instalações de dessalinização que a vida está florescendo ao lado dela”, disse ele aos legisladores.

Não está claro se as autoridades mexicanas apoiariam o plano. O governador de Sonora, Alfonso Durazo, disse que se opõe. Mas o governo nacional tem jurisdição sobre a água no México, e o presidente Andrés Manuel López Obrador foi citado em janeiro dizendo que era aberto à ideia.

O escritório de Durazo não respondeu a um pedido de comentário. O escritório do Sr. López Obrador encaminhou perguntas à Comissão Nacional de Águas, que não respondeu.

Atravessando uma reserva da biosfera

Conseguir a aprovação mexicana pode não ser o maior obstáculo.

Entre Puerto Peñasco e Phoenix fica um dos lugares ecologicamente mais frágeis do Arizona: Organ Pipe Cactus National Monument, uma profusão de algaroba aveludada, cholla de ursinho de pelúcia e ocotillo com ponta de flor vermelha, repleta de papa-léguas, cascavéis e coelhos de orelhas gigantes , espalhando-se por 500 milhas quadradas na extremidade sul do estado como um sonho febril psicodélico.

A UNESCO declarou o monumento, juntamente com um parque nacional no lado mexicano da fronteira, um Reserva da biosfera – uma distinção concedida em quase nenhum outro lugar no sudoeste dos Estados Unidos. O oleoduto cortaria no meio dela.

E não apenas o pipeline. As usinas de dessalinização requerem uma quantidade enorme de energia. Para fornecer energia à usina, a IDE construiria uma das maiores fazendas solares dos Estados Unidos perto de Phoenix, além de uma linha de transmissão para levar essa energia ao México. Essa linha precisaria de um corredor de passagem de 150 pés de largura, disse um consultor do projeto às autoridades em dezembro. A tubulação de água exigiria um corredor de 175 pés.

O US Bureau of Land Management está analisando um pedido do IDE para construir essas linhas através do parque.

“Estamos contornando as áreas selvagens”, disse Hoter-Ishay aos legisladores. Ele não explicou o que isso significava ou como seria realizado.

Além de seu valor ecológico, a terra tem significado espiritual para a Nação Tohono O’odham, cujo povo viveu lá por milhares de anos antes de ser deslocado para uma reserva a leste do parque.

Em uma manhã recente, Lorraine Eiler, uma representante tribal, vagou por uma área do parque onde seus ancestrais viveram. Tartarugas de lama ameaçadas de extinção e filhotes flutuavam em um lago alimentado por uma nascente; os galhos dos arbustos wolfberry pendiam com frutas vermelho-alaranjadas do tamanho de jujubas. Cactos Saguaro erguiam-se no alto, seus braços atarracados erguidos como gigantes assustados.

A Sra. Eiler disse que os O’odham acreditam que cada saguaro incorpora um espírito humano. O oleoduto exigiria a remoção de inúmeros saguaros. “Quando você derruba um, é como derrubar você”, disse ela.

Juntou-se a ela entre os saguaros o Sr. Lozano, que foi mais direto.

“Uma empresa estrangeira privada entrando e fazendo um pipeline binacional através de duas reservas da biosfera da UNESCO com espécies ameaçadas em todos os lugares simplesmente não parece uma boa ideia”, disse Lozano. “Sou apenas eu.”

‘Louco e ambicioso’

Noventa quilômetros ao norte de Organ Pipe, o terreno estava sendo preparado para construção em Buckeye, um subúrbio de Phoenix. Desde 2010, a população da cidade dobrou, para mais de 100.000; as autoridades dizem que pode chegar a um milhão.

Esses residentes precisarão de água – e as opções de Buckeye estão diminuindo. Em janeiro, o departamento de água do Arizona disse que não havia água subterrânea suficiente abaixo do Buckeye para apoiar novas casas além da construção que já foi aprovada.

O gasoduto da IDE, que passaria pela cidade, é fundamentalmente uma oferta para manter lugares como Buckeye viáveis. Terry Lowe, diretor de recursos hídricos da cidade, disse que o custo dessa água provavelmente era muito alto por enquanto. Mas como Buckeye continua crescendo, ele espera que isso possa mudar.

“O acordo com a água no Arizona não é quanta água existe”, disse Lowe. “É quanto queremos pagar por isso.”

Arizona é Buckeye em grande escala. Desde que a megaseca começou em 2000, a população do Arizona aumentou quase 50% e não mostra sinais de parar.

Até agora, a proposta do IDE é a única oferta formal apresentada à agência estadual tentando garantir mais água. Embora nenhuma decisão tenha sido tomada e Podolak diga que quer outras propostas, ele disse que alguma versão do plano provavelmente acontecerá eventualmente.

Na extensa metrópole fora de seu escritório, as casas continuavam subindo.

Steve Fisher contribuiu com reportagens da Cidade do México.