NAIROBI, Quênia – Enquanto os combates se intensificavam no norte da Etiópia no mês passado, quebrando uma trégua de cinco meses e reacendendo uma guerra civil destrutiva, uma pequena aeronave militar dos Estados Unidos transportando diplomatas americanos de alto escalão cruzou a linha de frente em uma missão secreta para deter o derramamento de sangue.
Voando baixo e tomando medidas para evitar a detecção, o jato viajou para Tigray, a região norte sitiada que está em guerra com o governo etíope do primeiro-ministro Abiy Ahmed, antes de seguir para Djibuti para uma rodada de negociações de paz tensas, segundo pessoas familiarizadas. com as negociações. Em uma medida da desconfiança entre os dois lados, Mike Hammer, o enviado americano à região, voou a bordo do avião da Força Aérea dos EUA como garantia de que não seria abatido.
Tigray é a guerra invisível do mundo, um conflito extenso escondido atrás de um cerco punitivo do governo que cortou as comunicações na região, bloqueou repórteres e deixou 5,2 milhões de pessoas em necessidade urgente de ajuda alimentar. Investigadores das Nações Unidas chamaram isso de crime de guerra.
Mas nas últimas semanas os combates atingiram seu nível mais intenso até agora – e os esforços secretos de paz deram lugar a combates violentos que muitos temem que possam se espalhar rapidamente pelo Chifre da África, desestabilizando a região.
Embora o olhar do mundo esteja em grande parte fixado na guerra na Ucrânia, o conflito em Tigray também é enorme, com três grandes forças armadas, incluindo dois dos maiores exércitos da África, os da Etiópia e da Eritreia, lutando em várias frentes em uma região acidentada duas vezes do tamanho da Suíça.
Os últimos combates, com batalhas campais, ataques de drones e barragens de artilharia, atingiram países vizinhos e envolvem centenas de milhares de combatentes, segundo a maioria das estimativas. Pelo menos cem civis morreram e até 500.000 fugiram de suas casas nas últimas semanas, disse um alto funcionário da ONU.
Um impulso diplomático para acabar com a guerra também foi escondido. Um processo de paz oficial liderado pela União Africana foi prejudicado por disputas sobre mediadores e dinheiro durante a maior parte do ano passado, dizem as autoridades, levando as autoridades ocidentais a tentar levar a bola. Desde março, os Estados Unidos realizaram três reuniões secretas fora da Etiópia – em Djibuti e nas Seychelles – reunindo líderes em guerra pela primeira vez desde que a guerra eclodiu em novembro de 2020.
Detalhes da última reunião em 9 de setembro, que contou com a presença do conselheiro de segurança nacional de Abiy, Redwan Hussien, e seu ministro da Justiça, Gedion Timothewos, foram fornecidos por oficiais ocidentais e tigrés que falaram sob condição de anonimato para discutir eventos que os americanos insistiram que deveriam permanecer confidenciais.
Um oficial dos Estados Unidos confirmou que uma aeronave Beechcraft da Força Aérea dos EUA operou o voo em Tigray em nome do Departamento de Estado.
Agora as esperanças de paz estão com um anúncio surpresa esta semana pela União Africana, convidando ambos os lados para negociações na África do Sul.
Mas as perspectivas para essa iniciativa são incertas. Líderes Tigrayan acusaram o mediador, o ex-presidente nigeriano Olusegun Obasanjo, de ficar do lado de Abiy. Depois de agendar inicialmente as negociações para este fim de semana, a União Africana disse apenas na quinta-feira que elas ocorreriam “em breve”.
Os eventos no campo de batalha podem se mover mais rápido do que isso.
Informações confiáveis sobre as últimas seis semanas de luta são difíceis de obter. Mas entrevistas com autoridades ocidentais e Tigrayan – assim como imagens de vídeo, imagens de satélite e relatos de testemunhas reunidos nas poucas linhas telefônicas da região – ofereceram uma visão de buraco de fechadura de um conflito em metástase que está cobrando um alto custo para os civis.
Ataques de drones etíopes acertar um jardim de infância em agosto, matando várias crianças, e um caminhão de comida da ONU no final de setembro. Um ataque aéreo na terça-feira em Adi Da’ero, perto da fronteira com a Eritreia, atingiu um centro de refugiados, matando pelo menos 50 pessoas, disseram duas autoridades humanitárias na área que falaram sob condição de anonimato para sua segurança.
Após uma greve anterior na mesma cidade, imagens de vídeo mostrou o corpo sem vida de uma mulher sendo retirado dos escombros fumegantes.
“Os combates são intensos e as baixas são imensas”, disse o general Tsadkan Gebretensae, ex-chefe das Forças Armadas etíopes, agora estrategista dos Tigrays, em entrevista por telefone.
Uma porta-voz de Abiy e porta-vozes do governo e das forças armadas etíopes não responderam aos pedidos de comentários. O governo tem negou que atinja alvos civis.
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A mudança mais marcante nas últimas semanas é o retorno à guerra de Isaias Afwerki, o líder ditatorial da nação ao norte, a Eritreia, e seu exército, um dos maiores da África, acusado de muitas atrocidades em combates anteriores.
Tropas eritreias atacaram Tigray com barragens de artilharia do outro lado da fronteira e capturaram a cidade tigraiana de Shiraro, onde recentemente imagens de satélite mostrava centenas de soldados marchando e linhas de canhões de artilharia. Em um movimento incomum, vários milhares de soldados etíopes foram levados para a Eritreia para ajudar no ataque, disseram autoridades.
Dentro da Eritreia, o país “mobilizou totalmente suas forças armadas”, convocando todos os homens com menos de 55 anos para o serviço militar, escreveu Annette Weber, enviada da União Europeia ao Chifre da África, aos estados membros da UE no mês passado em um briefing confidencial. obtido pelo The New York Times.
“A guerra continua com alto acúmulo militar de todos os lados, maior intensidade e participação da Eritreia”, escreveu Weber no briefing vazado, que apareceu pela primeira vez em o site da World Peace Foundationum programa da Universidade Tufts.
“Dezenas de milhares estão feridos ou mortos nas várias frentes de batalha, muitos com a crença de que a rendição não é uma opção”, continuou o briefing. “Muito está em jogo.”
As apostas para os civis no norte da Etiópia foram descritas em um relatório de 22 de setembro de investigadores da ONU que acusou ambos os lados de crimes de guerra, incluindo massacres e agressões sexuais. Mas destacou as forças de Abiy por “usar a fome como um método de guerra” e pela “escravidão sexual” de mulheres Tigrayan mantidas em campos militares.
No maior hospital de Tigray, os médicos dizem que os pacientes estão morrendo de câncer, doenças renais e outras condições tratáveis por falta de medicamentos. Um estudo recente descobriu que bebês recém-nascidos em Tigray estão morrendo a uma taxa quatro vezes maior do que antes da guerra.
“Um dia estaremos livres do medo de sermos bombardeados do ar”, disse Fasika Amdeslaise, uma cirurgiã de Tigray com raro acesso à internet, escreveu no Twitter. “Um dia seremos capazes de tratar nossos pacientes.”
A luta é a última reviravolta de uma guerra em que as fortunas de ambos os lados oscilaram descontroladamente.
Há apenas um ano, combatentes tigrés marchavam sobre a capital etíope, Adis Abeba, depois de expulsar as forças do governo de Tigray. Mas em novembro eles foram forçados a recuar depois que Abiy obteve drones armados da Turquia, Emirados Árabes Unidos e China.
Os Estados Unidos mudaram de rumo em janeiro, quando o presidente Biden fez sua primeiro telefonema para o Sr. Abiyaliviando os temores do líder etíope de que os Estados Unidos pretendiam derrubá-lo e preparando o terreno para negociações secretas, disseram duas autoridades americanas.
Dois meses depois, em 10 de março, um avião Beechcraft do Exército dos EUA transportou o Tigrayan General Tsadkan para as Seychelles, onde se encontrou em um hotel com o marechal de campo Birhanu Jula, chefe das forças armadas etíopes.
Os dois homens estabeleceram uma trégua humanitária que, semanas depois, permitiu que os comboios de ajuda voltassem para Tigray. Uma segunda reunião mediada pelos americanos ocorreu em Djibuti em junho.
Mas a trégua também foi uma oportunidade para os dois lados se rearmarem e, à medida que o verão avançava, Abiy parecia arrastar os pés, disseram autoridades. Seus delegados nas negociações não tinham autoridade para tomar decisões, e ele parecia relutante em restaurar serviços essenciais como eletricidade e serviços bancários para Tigray.
O retorno à guerra em 24 de agosto provocou críticas de especialistas que dizem que o governo Biden não conseguiu aplicar pressão suficiente para forçar os grupos em conflito a negociações de paz substanciais.
“A diplomacia claramente não está funcionando”, disse Cameron Hudson, ex-funcionário do Departamento de Estado do Centro da África do Conselho Atlântico. “Há muito esforço, mas eles não estão conseguindo nada. Portanto, temos que questionar se estamos usando as ferramentas certas.”
O ressurgimento do Sr. Isaias, o líder da Eritreia, adiciona um novo elemento volátil ao conflito. Em 20 de setembro, Hammer, o enviado americano, pediu aos eritreus que voltassem para casa dos combates em Tigray.
Outros países da região também estão sendo sugados – assim como um contingente de forças de paz das Nações Unidas.
O Sudão tem sido um “condutor” para voos que levam armas para Tigray, disse Weber em seu briefing confidencial. Em maio, cerca de 650 tigraianos étnicos, em missão de paz da ONU no Sudão, desertaram do Exército etíope e pediram asilo, disseram dois funcionários da ONU no Sudão que falaram anonimamente devido à sensibilidade da situação. Em agosto, cerca de 400 desses mantenedores da paz haviam desaparecido, disseram as autoridades, principalmente em Tigray para lutar ao lado de refugiados que foram recrutados em campos ao longo da fronteira.
Hudson, o analista, disse que parecia que Washington estava hesitando em tomar medidas mais duras, por exemplo, implantando sanções que Biden autorizado em novembrona esperança de que a Etiópia possa voltar a ser um forte parceiro americano na região.
Mas com a Etiópia se esforçando para o ponto de ruptura da guerra em Tigray, bem como conflitos violentos em outras regiões como Oromia, tal noção é “ilusória”, disse Hudson.
“Nós não vamos voltar àqueles velhos tempos, e certamente não sob Abiy”, disse ele.
Eric Schmitt contribuiu com relatórios de Washington, e Simon Marks de Nairóbi, Quênia.
