Após descarrilamento e derramamento de produtos químicos em Ohio, crescem os temores de saúde e meio ambiente

Enquanto as autoridades investigam o recente descarrilamento de um trem que transportava produtos químicos tóxicos no leste de Ohio, as preocupações sobre os efeitos do desastre na saúde humana e no meio ambiente estão crescendo, e os especialistas alertaram que a compreensão das causas e consequências pode exigir uma investigação mais abrangente do que a que eles viram. até aqui.

“Existem muitas incógnitas”, disse Donald S. Holmstrom, ex-diretor do Escritório Regional Oeste do Conselho de Investigação de Riscos e Segurança Química dos Estados Unidos, a agência federal que investiga acidentes químicos industriais.

O descarrilamento e derramamento de produtos químicos na cidade de East Palestine, Ohio, parecia um pesadelo. Depois que o trem saiu dos trilhos em 3 de fevereiro, iniciando um grande incêndio, as autoridades decidiram queimar intencionalmente a carga química em alguns dos carros, em vez de arriscar uma explosão ou outro desastre descontrolado.

Cinco dos carros transportavam cloreto de vinila, um gás incolor usado na fabricação de produtos plásticos que pode causar tontura, dor de cabeça e sonolência quando inalado em curto prazo e uma forma rara de câncer de fígado após exposição crônica.

“O volume é simplesmente estupendo”, disse Gerald Poje, especialista em saúde ambiental e ex-membro do Conselho de Segurança Química. “É horrível pensar em quanto foi liberado e quanto foi queimado propositalmente.”

O Conselho Nacional de Segurança nos Transportes disse que sua investigação sobre as causas do descarrilamento continua. A Agência de Proteção Ambiental disse que está monitorando o ar nos prédios e arredores e não detectou nenhum gás nocivo nas residências até agora. As autoridades disseram na semana passada que os residentes evacuados poderiam voltar para casa com segurança.

O Sr. Holmstrom gerenciou a investigação do Chemical Safety Board sobre a explosão de 2010 na plataforma de perfuração Deepwater Horizon no Golfo do México, que causou o pior derramamento offshore da história americana. Ele disse que o descarrilamento de Ohio foi significativo o suficiente para merecer uma comissão presidencial nos moldes daquele que foi criado após o horizonte de águas profundas explosão.

O Sr. Holmstrom disse que tal comissão ajudaria a resolver as muitas questões sobre as responsabilidades das agências governamentais e da operadora ferroviária, Norfolk Southern, bem como os efeitos sobre a comunidade e o meio ambiente.

Com derramamentos de produtos químicos, as ameaças à saúde humana podem persistir por muito tempo depois que a emergência for resolvida, disse Erik D. Olson, diretor estratégico sênior de saúde e alimentação do Conselho de Defesa de Recursos Naturais, uma organização sem fins lucrativos focada em saúde pública e meio ambiente.

“Algumas das autoridades estão dizendo às pessoas que, quando voltarem, devem abrir as janelas e limpar todas as superfícies”, disse Olson. “Bem, obviamente, isso significa que eles sabem que ainda há alguma contaminação na área.”

Partículas de uma pluma química podem se depositar no solo e penetrar em poços e outras fontes de água potável. Os contaminantes nas águas subterrâneas podem vaporizar e migrar através de rachaduras no solo e em porões e residências. “Os efeitos de longo prazo são o que muitas vezes passam despercebidos”, disse Olson.

“Estamos levando esta emergência local muito a sério e continuaremos a fazer tudo ao nosso alcance para proteger a comunidade”, disse Michael S. Regan, administrador da Agência de Proteção Ambiental, na terça-feira. “Estamos prontos para contribuir da maneira que pudermos.”

Um problema com as liberações de substâncias químicas tóxicas é que os perigos são apresentados não apenas pelas substâncias químicas individuais envolvidas, disse o Dr. Poje. Os compostos químicos podem interagir uns com os outros de maneiras complexas e persistir após a queima.

“Pode haver centenas de diferentes produtos de decomposição que ainda permanecem, para os quais temos perfis toxicológicos muito ruins”, disse o Dr. Poje. “Muitas vezes estamos neste lugar desconhecido.”

Até agora, o dano do descarrilamento à vida selvagem tem sido mais imediatamente aparente do que os efeitos nos seres humanos, embora extensas questões permaneçam lá também. O derramamento afetou cerca de 11 quilômetros de córrego, de acordo com o Departamento de Recursos Naturais de Ohio, e matou cerca de 3.500 peixes em 8 de fevereiro, a maioria pequenos otários, peixinhos, darters e sculpin. Moradores relataram galinhas e outros animais mortos ou doentes.

Ecologicamente, uma preocupação é com os hellbenders, uma salamandra aquática de aparência pré-histórica que pode chegar a meio metro de comprimento e está ameaçada de extinção em Ohio. Lutando contra drásticos declínios populacionais, cientistas, autoridades da vida selvagem e outros parceiros coletam ovos de hellbender na natureza, criando-os em cativeiro e reintroduzindo-os na natureza por volta dos três anos de idade, quando se acredita que tenham mais chances de sobrevivência.

Um local, onde cerca de 250 dobradores do inferno foram soltos desde 2014, fica entre áreas onde peixes mortos foram encontrados desde o descarrilamento, disse Gregory Lipps, herpetologista da Ohio State University que lidera o esforço.

“Tantas pessoas dedicaram tanto tempo e energia a isso”, disse Lipps. “Nosso local de soltura que foi impactado é uma floresta estadual e uma reserva natural. Você olha em volta e pensa: ‘Rapaz, esta é uma bela área protegida’, mas você não pode controlar o que desce o riacho, pode?

O Sr. Lipps está esperançoso de que o estado de torpor em que os dobradores do inferno entram durante o inverno os ajudará a sobreviver. “Talvez uma exposição de curto prazo a poluentes não seja o fim do mundo”, disse Lipps. “Não sei.”

Lisa Friedman relatórios contribuídos.