Quando Lord Elgin, um aristocrata britânico, voltou da Grécia para casa no início de 1800, ele também enviou para a Inglaterra alguns dos maiores tesouros da antiguidade: uma coleção que incluía estátuas de deuses gregos e frisos esculpidos representando centauros em batalha que outrora decoravam o Partenon. em Atenas.
Arrancado em alguns casos das paredes do templo, ostensivamente com a permissão dos otomanos que então governavam a Grécia, os chamados Mármores de Elgin foram posteriormente vendidos ao governo britânico e se tornaram alguns dos artefatos mais famosos da coleção do Museu Britânico.
Mas eles também se tornaram, quase desde o dia em que foram removidos, objeto da talvez mais notória disputa cultural do mundo.
Desde os dias de Lord Byron, o poeta romântico que foi um dos primeiros críticos de sua remoção, o destino das bolinhas de gude tem sido amargamente contestado. Os britânicos dizem que os mármores foram adquiridos legalmente e são melhor exibidos ao lado de outros artefatos em um museu universal, enquanto os gregos os veem como tesouros saqueados que são a base de sua herança nacional.
O debate só se aprofundou nos últimos anos, à medida que as ações dos antigos impérios passaram a ser submetidas a um novo escrutínio e as batalhas de restituição passaram a desafiar as fundações dos museus ocidentais. A pressão para devolver as bolinhas cresceu à medida que os museus retribuíram itens de alto perfil, incluindo Benin Bronzesantiguidades italianas e outros fragmentos do Partenon que foram abandonados no mês passado pelo Vaticano.
Agora há sinais esperançosos de que talvez uma resolução entre o Museu Britânico e a Grécia possa estar à vista, já que autoridades de ambos os lados reconheceram que conversas secretas ocorreram. Mas mesmo que essas divulgações tenham florescido em otimismo de que um progresso real logo será feito, ambos os lados deixaram claro que nenhum acordo ainda é iminente.
Na verdade, eles permanecem distantes em algumas questões-chave.
As negociações estão em andamento em Londres desde novembro de 2021, entre o primeiro-ministro Kyriakos Mitsotakis, da Grécia, e George Osborne, ex-ministro das Finanças da Grã-Bretanha que agora é presidente do Museu Britânico. No isolamento de luxuosos hotéis e na casa do embaixador grego, as partes têm tentado chegar a um acordo sobre o futuro dos berlindes, segundo duas pessoas com conhecimento das negociações que pediram anonimato para tratar de negociações confidenciais. Uma dessas pessoas tinha conhecimento da posição grega; o outro conhecia o Museu Britânico.
Em várias dessas reuniões, Giorgos Gerapetritis, ministro sem pasta no governo grego, atuou como representante de Mitsotakis, segundo as duas pessoas.
O quão bem as negociações foram foi uma questão de muita especulação. Um artigo no mês passado no jornal grego Ta Neaque divulgou as negociações, disse que elas estavam “90 por cento” concluídas, citando fontes gregas “bem colocadas”. Bloomberg informou no início deste mês que as partes estavam “fechando” um acordo, e outros relatos otimistas seguiram em outros lugares. Sob a proposta discutida, disse o artigo da Bloomberg, alguns dos monumentos retornariam a Atenas temporariamente, em troca de outros tesouros antigos.
Mas um acordo permanece muito mais distante do que esses relatórios sugerem, de acordo com as duas pessoas com conhecimento das negociações que falaram com o The New York Times. E, de fato, nos últimos dias, autoridades de ambos os lados falaram publicamente para frear as crescentes expectativas de que qualquer acordo era iminente.
De sua parte, Mitsotakis pediu ao Museu Britânico que devolva todo o friso de sua coleção, cerca de 250 pés de pedra esculpida que outrora envolvia o Partenon, disse a pessoa com conhecimento da posição grega. Mitsotakis queria um acordo de que esses painéis permaneceriam na Grécia por pelo menos 20 anos, acrescentou a pessoa. Lá, eles seriam reunidos com outras partes do friso já expostas no Museu da Acrópole, em Atenas.
Essa pessoa disse que Mitsotakis espera que, após 20 anos, o acordo seja estendido para que os painéis do friso permaneçam em Atenas.
O lado grego espera negociar a devolução das esculturas restantes em uma data posterior, acrescentou a pessoa com conhecimento de sua posição. Em troca do friso, os museus gregos forneceriam ao Museu Britânico uma seleção rotativa de artefatos inestimáveis, alguns dos quais nunca haviam saído da Grécia, acrescentou a pessoa.
O Museu Britânico quer um acordo diferente, de acordo com a pessoa com conhecimento de sua posição. Até agora, Osborne sugeriu devolver uma porção menor do friso, bem como esculturas de deuses e centauros, como um empréstimo de curto prazo, disse a pessoa. O museu pode oferecer até um terço dos artefatos do Partenon em sua coleção, acrescentou a pessoa.
Assim que a Grécia devolvesse esses artefatos a Londres, mais seriam enviados a Atenas para substituí-los, disse a pessoa. Com o tempo, o número de artefatos enviados à Grécia aumentaria, refletindo a crescente confiança entre os dois lados, acrescentou a pessoa.
A opinião do Museu Britânico é que não pode oferecer mais, mesmo que quisesse, disse a pessoa com conhecimento de sua posição. De acordo com a lei britânica, o museu não pode remover itens de sua coleção a menos que sejam “incapazes de serem retidos”, embora seja livre para emprestar objetos a outras instituições. O museu argumenta que Lord Elgin (cujo nome é pronunciado com um som forte de “g”, como em “Helga”) adquiriu os artefatos legalmente, depois que os administradores do Império Otomano, que governava Atenas na época, lhe deram uma permissão. Também insiste que as esculturas são melhor apresentado entre as coleções globais do museupara que contem parte de uma história mais ampla sobre a civilização humana.
Se algum acordo com o governo grego não incluísse uma cláusula de que as bolinhas deveriam retornar a Londres, ele poderia ser questionado nos tribunais britânicos. Mas qualquer acordo seria escrito de forma que não exigisse que a Grécia desistisse de reivindicar a propriedade dos artefatos, disse a pessoa com conhecimento da posição do museu.
O Museu Britânico se recusou a comentar as negociações, mas um porta-voz do museu reconheceu por e-mail que elas estavam ocorrendo. “Estamos buscando ativamente uma nova parceria do Parthenon com nossos amigos na Grécia e, ao entrarmos em um novo ano, discussões construtivas estão em andamento”, disse o porta-voz.
Com uma oferta informal e uma contra-oferta em cima da mesa, as negociações chegaram a um estágio “nunca visto antes”, disse a pessoa do lado grego. Ambos os partidos estavam “negociando de boa fé”, acrescentou a pessoa, mas não esperavam mais progresso até que a Grécia realizasse eleições parlamentares no final deste ano.
Outras grandes coleções ocidentais, incluindo a Smithsonian Institution e o Humboldt Forum, em Berlim, retornaram recentemente obras de arte disputadas de alto perfil, e o Museu Britânico parece cada vez mais fora de sintonia. Além dos artefatos do Parthenon, possui uma extensa coleção de bronzes de Benin, reivindicados pela Nigéria; a Pedra de Roseta, que alguns arqueólogos querem que seja devolvida ao Egito; e uma estátua da Ilha de Páscoa que os Rapa Nui, os indígenas da ilha, pediram.
Este ano, o Museu Britânico está programado para anunciar uma grande reforma, incluindo atualizações no telhado e no sistema de aquecimento que podem resultar no fechamento de algumas galerias por longos períodos. O projeto está orçado em 1 bilhão de libras, cerca de US$ 1,2 bilhão, de acordo com uma reportagem do The Financial Times.
Leslie Ramos, diretora fundadora da Arteater, agência que assessora museus sobre arrecadação de fundos, disse em uma entrevista que potenciais doadores para a reforma “podem querer ter uma ideia específica” do que o Museu Britânico está fazendo sobre os artefatos do Partenon antes de decidir contribuir. Para o museu, entrar em negociações sobre objetos em disputa seria “uma forma de atrair uma nova geração de filantropos”, acrescentou.
Além das ofertas divergentes dos dois campos, há outro grande obstáculo: se os legisladores britânicos e gregos aceitariam um acordo. O governo britânico disse no ano passado que não planeja mudar a lei e permitir a restituição total das bolinhas de gude. Na quarta-feira, Michelle Donelan, ministra da Cultura da Grã-Bretanha, disse à BBC que devolver os artefatos abriria uma “lata de minhocas completa” e poderia levar a demandas por outros itens no museu.
“Mandá-los de volta é um caminho perigoso a percorrer”, disse Donelan.
Também não ficou claro se a Grécia aceitaria uma “parceria” se isso implicasse que os mármores pertencem ao Museu Britânico. Sia Anagnostopoulou, parlamentar grega do partido de oposição Syriza e porta-voz do partido para a cultura, disse em um e-mail que se opõe a qualquer acordo que não deixe claro que as bolinhas são propriedade legítima da Grécia e que um empréstimo seria inaceitável.
“É uma questão de dignidade para todos os gregos”, disse ela, “como seria para o povo britânico, se eles fossem solicitados a ‘emprestar’ temporariamente peças roubadas de Stonehenge”.
Especialistas jurídicos e administradores de museus em todo o mundo estão observando a situação de perto.
“Se houvesse algum tipo de acordo, seria um grande símbolo para aqueles que buscam reivindicações de restituição”, disse Alexander Herman, diretor do Instituto de Arte e Direito, em Londres.
Max Hollein, diretor do Metropolitan Museum of Art de Nova York, disse por telefone que “toda a questão dos Mármores de Elgin é uma história tão longa e complexa” que qualquer solução “seria um grande passo para as instituições e para o diálogo cultural no mundo”.
O Met recentemente chegou a um acordo com a Grécia para que o museu de Nova York pudesse exibir uma coleção de antiguidades das Cíclades reunidas pelo filantropo Leonard N. Stern, embora reconhecendo que, em última análise, os artefatos pertencem ao estado grego. Sob o acordo, os artefatos viajarão entre os Estados Unidos e a Grécia. Hollein disse que o governo da Grécia está aberto a negociar soluções inovadoras para restaurar a propriedade do patrimônio cultural do país, permitindo que itens sejam exibidos no exterior.
No Museu Britânico, na semana passada, a galeria onde estão expostas as bolinhas de gude estava lotada de turistas, muitos tirando selfies em frente às estátuas e ao friso.
Dilan Polat, 20, uma estudante de arte que estava desenhando o torso musculoso de um centauro em um dos painéis, disse que se sentiu “muito sortuda por poder desenhar esculturas gregas reais”. Mas, acrescentou, eles devem retornar “ao seu lugar de direito” na Grécia. John Lancaster, 59, motorista de ônibus, disse que as bolinhas deveriam voltar para a Grécia, pois fizeram parte da história daquele país. “É como as joias da coroa”, acrescentou Lancaster. “Se alguém os pegasse, você iria querer de volta, não é?”
No ano passado, uma pesquisa da YouGov, uma agência de pesquisas, disse 59% dos britânicos acreditava que as esculturas pertenciam à Grécia.
Mas é improvável que a opinião pública seja o fator decisivo nas negociações. Herman, o especialista legal, disse que a cada poucos anos “há o que parece ser um vislumbre de esperança” no debate sobre as esculturas do Partenon – mas então o processo para.
A mesma coisa pode acontecer agora, disse ele. Mas ele acrescentou que tanto Mitsotakis quanto Osborne eram homens de negócios com “pensamento prático”, acostumados a fechar negócios. “Se houver duas pessoas que podem sentar em uma sala e resolver isso”, disse Herman, “provavelmente serão pessoas como essas duas”.
