Antigos parentes humanos enterravam seus mortos em cavernas, afirma nova teoria

Em 2015, os cientistas relatado uma descoberta surpreendente nas profundezas de uma caverna sul-africana: mais de 1.500 fósseis de uma antiga espécie de hominídeo que nunca havia sido vista antes.

As criaturas, batizadas de Homo naledi, eram baixas, com braços longos, dedos curvos e um cérebro com cerca de um terço do tamanho de um ser humano moderno. Eles viveram na época os primeiros humanos estavam vagando pela África.

Agora, depois de anos analisando as superfícies e sedimentos da elaborada caverna subterrânea, a mesma equipe de cientistas está fazendo outro anúncio chamativo: o Homo naledi – apesar de seus cérebros minúsculos – enterrou seus mortos em sepulturas. Eles acenderam fogueiras para iluminar o caminho para baixo da caverna e marcaram as sepulturas com gravuras nas paredes.

Lee Berger, paleoantropólogo da Universidade de Witwatersrand, em Joanesburgo, e líder do projeto, disse que a descoberta de que um hominídeo de cérebro pequeno fazia coisas semelhantes às humanas era profunda. Isso sugere que cérebros grandes não são essenciais para tipos sofisticados de pensamento, disse ele, como fazer símbolos, cooperar em expedições perigosas ou até mesmo reconhecer a morte.

“Este é o momento ‘Star Trek’”, disse ele. “Você sai, conhece uma espécie, não é humana, mas é igualmente complexa para os humanos. O que você faz? Esse é o nosso momento, agora.”

Mas vários especialistas em gravuras e enterros antigos disseram que as evidências ainda não apoiavam essas conclusões extraordinárias sobre o Homo naledi. As evidências da caverna encontradas até agora podem ter uma série de outras explicações, disseram eles. Os esqueletos podem ter sido simplesmente deixados no chão da caverna, por exemplo. E o carvão e as gravuras encontradas na caverna podem ter sido deixados por humanos modernos que entraram muito depois da extinção do Homo naledi.

“Parece que a narrativa é mais importante do que os fatos”, disse Maxime Aubert, arqueólogo da Griffith University, na Austrália.

Dr. Berger irá descrever as descobertas em um reunião científica na segunda-feira, e três artigos detalhando as evidências serão divulgados pela revista eLife. Os estudos estão atualmente sob revisão por pares, disse um porta-voz da revista, e essas revisões serão publicadas quando forem concluídas.

Os restos do Homo naledi foram descobertos em 2013 por dois espeleólogos sul-africanos que exploravam a caverna Rising Star. O Dr. Berger organizou uma expedição ao complexo sistema de câmaras e túneis, que se estende por quilômetros no subsolo.

“Quando você está lá, é como se estivesse em um planeta diferente”, disse Tebogo Makhubela, geólogo da Universidade de Joanesburgo que se juntou à equipe em 2014.

Os pesquisadores encontraram uma grande quantidade de ossos, mas alcançá-los exigiu algumas cavernas arriscadas. Algumas passagens eram tão estreitas que apenas membros menores da equipe podiam passar.

Ao todo, os pesquisadores encontraram ossos de pelo menos 27 indivíduos. Parecia improvável para o Dr. Berger e seus colegas que eles pudessem simplesmente ter ido parar nas profundezas da caverna.

Em seus relatório de 2015, os pesquisadores sugeriram que o Homo naledi trouxe os corpos para lá deliberadamente, mas os deixou no chão da caverna em vez de enterrá-los, um ato que os arqueólogos chamam de “caching funerário”. Essa ainda era uma afirmação provocativa, dada a aparência primitiva do Homo naledi. Dr. Berger e seus colegas argumentaram que a espécie pertencia a uma linhagem que se separou de nossos próprios ancestrais há mais de dois milhões de anos. Enquanto nossa linhagem cresceu e ganhou um grande cérebro, a deles não.

A princípio, os cientistas pensaram que os fósseis estavam espalhados uniformemente pelo chão da câmara. Mas, ao desenterrarem mais sedimentos em 2018, observaram que dois esqueletos bastante completos repousavam dentro de depressões ovais.

E não parecia que os esqueletos haviam formado as depressões afundando no sedimento. Por exemplo, uma camada laranja de lama envolvia as ovais, mas não estava dentro delas. Ao longo das bordas, o intervalo parecia limpo.

Esta descoberta, bem como outras linhas de evidência, levaram o Dr. Makhubela e seus colegas a concluir que os restos mortais foram enterrados. “Todos eles parecem pintar a mesma imagem”, disse ele.

Até agora, apenas os humanos eram conhecidos por enterrar seus mortos, e o sepultura humana mais antiga conhecida remonta a 78.000 anos. O Homo naledi viveu muito antes disso. O Dr. Makhubela disse que seus fósseis tinham pelo menos 240.000 anos e podem ter até 500.000 anos.

Os cientistas também encontraram pedaços de carvão, ossos queimados de tartarugas e coelhos e fuligem nas paredes das cavernas próximas aos fósseis. Eles propuseram que o Homo naledi usava brasas incandescentes para iluminar o caminho para as cavernas e trazia madeira ou algum outro combustível para queimar fogueiras. Eles podem ter cozinhado os animais como uma refeição, ou talvez como um ritual.

Quando essas novas descobertas vieram à tona, o Dr. Berger decidiu que deveria dar uma olhada em uma das câmaras, conhecida como Dinaledi, que continha uma suposta sepultura. Ele teve que perder 55 libras antes de poder passar pela passagem. Em julho passado, ele estava pronto para a viagem.

O Dr. Berger entrou sozinho e examinou os fósseis. Ao sair, ele passou por um pilar. Do lado, ele notou um conjunto de ranhuras semelhantes a hashtags gravadas na superfície dura.

Sair foi mais difícil do que entrar. “Quase morri”, disse Berger, mas consegui escapar com o manguito rotador rompido. Dois membros da equipe, Agustín Fuentes, da Universidade de Princeton, e John Hawks, da Universidade de Wisconsin, esperavam por ele na câmara adjacente. O Dr. Berger mostrou-lhes fotos dos sulcos que havia feito.

Os dois cientistas foram imediatamente para seus telefones e puxaram a mesma imagem: uma gravura em uma caverna em Gibraltar feita por Neandertais. Era surpreendentemente semelhante ao que o Dr. Berger acabara de ver.

Com base no crescente número de fósseis que os cientistas estão encontrando em Rising Star, disse Fuentes, parece que o Homo naledi pode ter visitado a caverna por talvez centenas de gerações, movendo-se juntos para as profundezas escuras para enterrar seus mortos e marcar o local. com arte.

Esse tipo de prática cultural, argumentou ele, teria exigido algum tipo de linguagem. “Você não pode fazer isso sem alguma comunicação complexa”, disse ele.

Mas María Martinón-Torres, diretora do Centro Nacional de Pesquisa em Evolução Humana da Espanha, disse que tais especulações eram prematuras com base nas evidências apresentadas até agora. “As hipóteses precisam ser construídas com base no que temos, não no que imaginamos”, disse ela.

O Dr. Martinón-Torres considerou o esconderijo funerário mais provável do que os enterros, apontando que as depressões ovais não continham esqueletos completos em alinhamento completo. Se o Homo naledi trouxesse os corpos para a caverna e os deixasse no chão da caverna, os ossos poderiam ter se separado à medida que os corpos se decompunham. “Ainda assim, acho que a possibilidade de fazer cache funerário com essa antiguidade já é impressionante”, disse ela.

“Estou muito otimista de que eles tenham enterros, mas o júri ainda não decidiu”, disse Michael Petraglia, diretor do Centro Australiano de Pesquisa para a Evolução Humana. O Dr. Petraglia queria ver uma análise mais detalhada do sedimento e outros tipos de evidência antes de julgar se os ovais eram enterros. “O problema é que eles estão à frente da ciência”, disse ele.

E Paul Pettitt, um arqueólogo da Universidade de Durham, na Inglaterra, disse que é possível que o Homo naledi não tenha trazido os corpos, seja para esconder ou enterrar. Os corpos podem ter sido lavados. “Não estou convencido de que a equipe tenha demonstrado que este foi um enterro deliberado”, disse ele.

Quanto às gravuras e aos incêndios, os especialistas disseram que não estava claro se o Homo naledi era o responsável por eles. Era possível que fossem obra de humanos modernos que entraram na caverna milhares de anos depois. “A coisa toda não é convincente, para dizer o mínimo”, disse João Zilhão, arqueólogo da Universidade de Barcelona.

Uma forma de testar essas possibilidades seria coletar amostras das gravuras, carvão e fuligem para estimar sua idade.

O Dr. Hawks disse que esses experimentos estavam na lista de afazeres da equipe, mas poderiam levar anos porque havia muitas amostras para testar. Em vez de esperar, disse Hawks, a equipe decidiu apresentar seus dados agora e iniciar uma conversa com outros cientistas sobre como proceder.

“Para mim, é muito mais importante documentar e compartilhar do que estar certo”, disse o Dr. Hawks.

Se os pesquisadores estiverem certos, as descobertas desafiarão algumas das suposições mais importantes sobre a evolução humana. Os humanos e os neandertais têm cérebros enormes em comparação com os dos hominídeos anteriores, e os paleoantropólogos há muito assumem que o tamanho maior trouxe grandes benefícios. Teria que haver algum lado positivo para superar os problemas, evolutivamente falando, de ter cérebros grandes. Eles exigem muitas calorias extras para abastecer, e as cabeças grandes dos bebês colocam as mães em risco de morrer durante o parto.

Um benefício de um cérebro grande pode ser o pensamento complexo. Neandertais deixaram para trás um recorde impressionante de caça cooperativa, uso de ferramentas e outras habilidades. E os humanos modernos criam símbolos, usam a linguagem e realizam outras façanhas de inteligência.

Se um hominídeo como o Homo naledi pudesse fazer gravuras e cavar sepulturas, isso significaria que o tamanho do cérebro não é essencial para o pensamento complexo, disse Dietrich Stout, neurocientista da Emory University que não participou dos estudos.

“Acho que a questão interessante daqui para frente é para que exatamente os cérebros grandes são necessários”, disse o Dr. Stout.