Antes do avistamento de balão, relatório classificado destacou a tecnologia de vigilância estrangeira

WASHINGTON – O balão espião chinês flutuando sobre os Estados Unidos continentais gerou profunda preocupação no Capitólio, em parte porque veio logo após um relatório confidencial ao Congresso que descrevia incidentes de adversários americanos potencialmente usando tecnologia avançada para espionar o país.

O relatório classificado ao Congresso no mês passado discutiu pelo menos dois incidentes de uma potência rival conduzindo vigilância aérea com o que parecia ser tecnologia de ponta desconhecida, de acordo com autoridades americanas. Embora o relatório não atribua os incidentes a nenhum país, duas autoridades americanas familiarizadas com a pesquisa disseram que a vigilância provavelmente foi conduzida pela China.

O relatório sobre o que as agências de inteligência chamam de fenômeno aéreo não identificado enfocou vários incidentes que se acredita serem vigilância. Alguns desses incidentes envolveram balões, enquanto outros envolveram drones quadricópteros.

O governo chinês disse na sexta-feira que o balão chinês descoberto esta semana sobre os Estados Unidos era principalmente para pesquisas meteorológicas. No entanto, as autoridades americanas disseram que o avaliaram como um dispositivo de coleta, embora não seja um que possa coletar o tipo de informação sensível que os satélites de reconhecimento chineses avançados já coletam.

China gasta cerca de US$ 209 bilhões, ou 1,3% do produto interno bruto, em seu uniforme militar, de acordo com um relatório do Pentágono. Mas os formuladores de políticas em Washington estão especialmente preocupados com seus investimentos em tecnologias que podem ter aplicações militares ou de inteligência.

Autoridades de defesa dos EUA acreditam China está realizando vigilância de campos de treinamento e exercícios militares como parte de um esforço para entender melhor como os Estados Unidos treinam seus pilotos e realizam operações militares complexas. Os locais onde ocorreu vigilância incomum incluem uma base militar nos Estados Unidos e uma base no exterior, disseram autoridades.

Desde 2021, o Pentágono examina 366 incidentes inicialmente inexplicados e disse que 163 eram balões. Um punhado desses incidentes envolveu balões de vigilância avançados, de acordo com uma autoridade dos EUA, mas nenhum deles estava conduzindo um reconhecimento persistente das bases militares dos EUA. (No entanto, os balões espiões que o governo dos EUA identifica imediatamente não estão incluídos no rastreamento do fenômeno aéreo não identificado, de acordo com duas autoridades dos EUA.)

Como os balões espiões são dispositivos de coleta relativamente básicos e outros balões não demoram muito no território dos EUA, eles não geraram muita preocupação com o Pentágono ou agências de inteligência, de acordo com duas autoridades.

Os incidentes de vigilância envolvendo tecnologia avançada e descritos no relatório confidencial eram potencialmente mais preocupantes, envolvendo comportamentos e características que não podiam ser explicadas.

As autoridades disseram que mais investigações são necessárias, mas que os incidentes podem indicar o uso de tecnologia que não foi totalmente compreendida ou identificada publicamente. Dos 171 relatórios que não foram atribuídos a balões, drones ou lixo aéreo, alguns “parecem ter demonstrado características incomuns de voo ou capacidades de desempenho e requerem uma análise mais aprofundada”.

As autoridades alertaram que as leituras imperfeitas do radar e do sensor podem causar confusão, fazendo com que um objeto comum pareça ser algo ameaçador.

O Pentágono divulgou imagens de alguns dos supostos incidentes de vigilância que inicialmente não foram explicados. As imagens mostraram triângulos verdes no ar, tiradas perto de dois exercícios diferentes da Marinha. Em uma audiência no Congresso no ano passado, Funcionários do Pentágono disseram que os triângulos eram simplesmente pequenos drones. O uso de equipamento de visão noturna os fez parecer de outro mundo.

Embora os drones não tenham sido oficialmente atribuídos a nenhum país, em um incidente um navio chinês estava nas proximidades.

Não está claro o quão forte é a evidência de que a China está usando uma tecnologia avançada que os Estados Unidos não possuem. Algumas autoridades americanas permanecem céticas de que a China arriscaria expor algumas de suas tecnologias mais avançadas em qualquer atividade de vigilância que pudesse ser detectada pelos Estados Unidos.

O balão de vigilância provocou indignação no Capitólio. Algumas autoridades disseram que as informações sobre espionagem adversária contidas no relatório classificado sobre fenômenos aéreos não identificados já haviam gerado preocupação anteriormente.

Tanto os republicanos quanto os democratas radicais na China chamaram o balão de vigilância de uma violação da soberania americana que destacou a ameaça de Pequim.

O deputado Mike Gallagher, republicano de Wisconsin, membro do Comitê de Inteligência da Câmara e presidente de um novo comitê da Câmara sobre a China, disse que o governo precisa informar mais aos legisladores sobre o que sabe sobre a vigilância de instalações militares.

“Esta é mais uma razão para o Comitê de Inteligência da Câmara receber um resumo completo sobre este assunto”, disse Gallagher na sexta-feira. “Há uma história documentada de objetos não identificados – e agora identificados – perto de instalações militares sensíveis, e precisamos agir com urgência para chegar ao fundo disso”.

Quando China testou um míssil hipersônico em 2021, o general Mark A. Milley, presidente do Estado-Maior Conjunto, alertou que era algo próximo a um momento do Sputnik, referindo-se ao lançamento bem-sucedido do satélite da Guerra Fria da União Soviética. A hipersônica tem sido um dos principais focos tecnológicos de Pequim e é uma área em que a China demonstrou capacidades iguais ou superiores às forças armadas dos EUA.

Mas não se acredita que os incidentes potencialmente envolvendo tecnologia avançada descritos no relatório confidencial envolvam qualquer tipo de propulsão hipersônica, disseram autoridades dos EUA.

Helene Cooper e Adam Entous relatórios contribuídos.