Ans Westra, uma fotógrafa holandesa que criou o registro mais abrangente da história social da Nova Zelândia, compreendendo mais de 300.000 imagens poderosas, morreu em 26 de fevereiro em sua casa nos arredores de Wellington, capital da Nova Zelândia. Ela tinha 86 anos.
A causa foram complicações cardíacas, disse David Alsop, da Suite Gallery em Wellington, seu amigo e galerista.
Desde sua chegada à Nova Zelândia há mais de seis décadas até o fim de sua vida, Westra narrou a vida de seus compatriotas com determinação inabalável em quadros que foram elogiados por seu realismo e espontaneidade. Os assuntos de sua câmera Rolleiflex normalmente ficavam fora do mainstream conservador branco da Nova Zelândia, incluindo Māori, o povo indígena da Nova Zelândia.
Seu foco abrangente às vezes a levava a controvérsias.
“Washday at the Pa”, seu livro de 1964 sobre uma família Māori rural com nove filhos vivendo na pobreza, seria distribuído nas escolas da Nova Zelândia. Mas tornou-se um “futebol político”, como ela o descreveria mais tarde, e todas as 38.000 cópias foram recolhidas, e muitas foram destruídas, depois que a Liga do Bem-Estar Feminino Māori disse que as imagens lançavam Māori sob uma luz injusta e nada lisonjeira.
No entanto, Ray Ahipene-Mercer, cuja mãe fez campanha contra o livro, disse que as imagens da Sra. Westra possuíam uma franqueza rara e que a controvérsia foi um dos primeiros exemplos de “o que agora é universal nos círculos Māori – ‘nada sobre nós sem nós’. ‘”
“Ela nos viu”, disse ele em um serviço memorial para a Sra. Westra em Wellington, “e nos refletiu de volta em nós mesmos”.
Anna Jacoba Westra nasceu em 28 de abril de 1936, na cidade de Leiden, no oeste da Holanda. Filha única de Pieter Westra, um comerciante de joias, e Hendrika van Doorn, uma lojista, ela relembrou uma infância solitária na qual aprendeu a se divertir.
Ela foi exposta à fotografia pela primeira vez por seu padrasto, que tinha uma câmera Leica. Uma experiência mais formativa veio em 1956, quando viu a exposição itinerante “A família do homem”, que através de mais de 500 fotografias procurou retratar a condição humana universal.
O show deixaria um impacto duradouro em sua escolha de estilo e temas, que às vezes eram descritos como íntimos ou humanistas por seus fãs e sentimentais por seus detratores.
Em 1957, a Sra. Westra formou-se na Industrieschool voor Meisjes, uma faculdade técnica feminina em Rotterdam, com um diploma em ensino de artes e ofícios. Nesse mesmo ano ela foi para a Nova Zelândia visitar seu pai, que havia se mudado para Auckland, a maior cidade do país, após a dissolução do casamento de seus pais.
A Sra. Westra esperava criar um registro da vida dos indígenas neozelandeses que refletisse um povo em fluxo, em meio à intensa urbanização e assimilação forçada. Ao contrário das imagens banais de Māori criadas para o mercado turístico, “minhas fotos eram mais naturais”, disse ela em uma entrevista com a Art New Zealand revista em 2013, acrescentando: “Eu queria observar a vida como ela acontecia, sem interrompê-la o máximo possível”.
Depois de trabalhar em uma fábrica de cerâmica no oeste de Auckland, Westra mudou-se para Wellington, onde conseguiu um emprego em uma loja de câmeras até economizar dinheiro suficiente para comprar um Volkswagen de segunda mão, o que lhe permitiu fotografar com mais facilidade a vida rural na Nova Zelândia.
Em 1962, a Sra. Westra era uma fotógrafa freelance em tempo integral, viajando pelo país, bem como para Tonga e Filipinas, e vendendo suas imagens para uma revista dirigida pelo Departamento de Assuntos Māori e para publicações destinadas a escolas. As taxas que ela recebia normalmente apenas cobriam suas despesas.
Nas décadas que se seguiram, Westra registrou obstinadamente a vida na Nova Zelândia, focando em membros de gangues, turistas, jogadores de rúgbi, ativistas Māori pelos direitos à terra, neozelandeses islâmicos, profissionais do sexo e muitos outros grupos. Surgindo do lado de fora, ela era uma presença incomum, com 5 pés e 10 polegadas de altura e falando com um forte sotaque holandês, que ela manteve pelo resto de sua vida.
Mãe solteira de três filhos, a Sra. Westra nunca se casou e nunca encontrou emprego alternativo; ela levou uma existência frugal ao longo dos anos 1960 e 1970 como freelancer. Ela lutou às vezes com sua saúde mental e foi brevemente internada em uma ala psiquiátrica no início dos anos 1990.
A fotografia permaneceu no centro de sua vida: seus filhos frequentemente se lembravam de serem empilhados no banco de trás de seu carro para acompanhá-la a marae (casas de reunião Māori) para filmagens e de morar em casas onde sempre havia um quarto reservado para revelar o filme. Ela celebrou o que viu como seu valioso olhar de fora – um que lhe deu distância, mesmo que mais tarde levasse a críticas.
“Eu posso entender de onde eles estão vindo, seus questionamentos. Por que sou eu quem tem validade para documentá-los?” ela disse sobre suas fotos de Māori na entrevista da Art New Zealand. “Acho que ser um estranho dá a você uma visão mais clara, mas posso entender esse questionamento sobre se minha abordagem é a correta.”
Depois de “Washday in the Pa”, Westra produziu imagens para vários livros. Enquanto “Māori” (1967) e “Whaiora: The Pursuit of Life” (1985), que foi escrito com Kāterina Mataira, uma escritora Māori, novamente focado nos indígenas neozelandeses, “Notes on the Country I Live In”, publicado em 1972, teve uma visão mais ampla da sociedade. E “Ngā Tau ki Muri: Nosso Futuro”, um livro colorido publicado em 2013, focado na degradação ambiental no interior da Nova Zelândia.
À medida que o arquivo da Sra. Westra crescia e ela se tornava mais estabelecida no mundo da arte da Nova Zelândia, ela começou a expor seu trabalho mais amplamente. Em 1985, ela estabeleceu um relacionamento com a Biblioteca Nacional Alexander Turnbull, que mantém seus negativos em preto e branco. Suas imagens foram exibidas em galerias de todo o mundo, incluindo uma exposição individual de dois meses na galeria de fotografia de Manhattan Anastasia Photo, que começou em dezembro de 2019. Ela também foi tema de livros e documentários.
EM. Westra deixa três filhos, Erik John Westra, Lisa Christina van Hulst e Adrian Jacob van Hulst; seis netos; e sua meia-irmã, Yvonne van Westra.
Em 2013, a Sra. Westra fez uma viagem de seis semanas pela Nova Zelândia acompanhada pelo Sr. Alsop, seu galerista, na qual ela revisitou muitas das comunidades que ela havia capturado nas décadas de 1960 e 1970, incluindo a vila onde ela tinha tirou fotos para “Washday at the Pa”.
Passando uma semana em cada local, ela realizou exposições e devolveu muitas de suas imagens a seus súditos e descendentes.
“Foi como trazer o passado para o presente, por meio das fotos”, disse Alsop em entrevista por telefone. “Isso foi realmente o que viemos fazer.”
