Angel Reese, Caitlin Clark e o dilema de talentos da WNBA

DALLAS – Caitlin Clark e Angel Reese provavelmente jogarão um contra o outro por muito tempo.

As estrelas emergentes que lideraram os programas estaduais de Iowa e Louisiana em seus primeiros jogos do campeonato de basquete feminino da NCAA são duas das melhores jogadoras do país, com alguns dos acordos de marketing mais lucrativos entre os atletas universitários.

Eles foram os destaques de uma notável classe de recrutamento de 2020 que alcançou alturas atmosféricas no basquete universitário feminino. Reese ficou em segundo lugar no grupo que saiu do ensino médio, atrás apenas de Paige Bueckers, de Connecticut. Clark ficou em 4º lugar, com Cameron Brink de Stanford em 3º.

Todos esses quatro jogadores provavelmente serão nomes conhecidos muito depois da faculdade. Eles já alcançaram um nível significativo de fama individual e, assim que chegarem à WNBA, estarão preparados para longas carreiras profissionais.

Eles estão entre os poucos sortudos.

As oportunidades no basquete para muitas atletas femininas atingem o pico no Final Four. Os holofotes raramente são mais brilhantes e, além do troféu, a LSU levará para casa após uma vitória por 102 a 85 no domingo é o potencial de ganhos recentemente disponível para as mulheres que se destacam. Jogadores de todo o país que não têm o poder de estrela de Reese ou Clark ainda podem ganhar dinheiro com suas bases de fãs.

Mas com o fim da temporada, muitos dos atletas universitários procurarão promover suas carreiras nas fileiras profissionais e enfrentarão um mercado de trabalho impiedosamente lotado.

A WNBA enfrenta um problema a cada primavera, quando centenas de atletas disputam 144 vagas na mais prestigiada liga profissional de basquete feminino do mundo. Apenas 36 jogadores são convocados e, desses, talvez metade possa fazer escalações da WNBA no momento em que a temporada começar.

Agora, a questão está aumentando à medida que o pool de talentos se aprofunda no basquete universitário feminino.

Esse talento ficou aparente no torneio da NCAA deste ano, que exibiu a paridade que historicamente faltava ao basquete universitário feminino. O jogo do título de domingo em Dallas foi o terceiro sem um time de cabeça de chave, com Reese e Clark transformando seus jogos em vitrines pessoais durante o campeonato de seus times.

Clark teve 30 pontos e 8 assistências na final de domingo, depois de ter 41 pontos consecutivos, incluindo uma vitória na semifinal contra a favorita do torneio, a Carolina do Sul. Reese, apelidado de Bayou Barbie, foi o jogador mais destacado da Final Four e foi uma máquina de marcar e rebater durante toda a temporada, já que o estado de Louisiana atraiu multidões recordes antes mesmo do torneio.

Mesmo com o esporte batendo recordes de comparecimento ao jogo e audiência de TV, permanece uma barreira altíssima para a entrada na WNBA, onde existem apenas 12 times. No draft do ano passado, apenas 17 jogadores convocados fizeram parte da lista do dia de abertura de um time.

Sem uma liga de desenvolvimento como a G League da NBA para a WNBA, jogadores que contribuíram significativamente para os maiores momentos e vitórias mais significativas do torneio de 2023, como a pivô de Iowa Monika Czinano e o armador da LSU Alexis Morris, que fez 21 pontos e 9 assistências na final, pode ter que jogar profissionalmente fora da WNBA

“Temos todas essas pessoas crescendo e dominando seu ofício, sem nenhum lugar para ir nos Estados Unidos”, disse o treinador da UCLA, Cori Close. “É muito triste que essas sejam as conversas que estamos tendo com nossa liga e nosso jogo universitário sendo tão saudável, vibrante e crescente.”

A expansão parece ser a solução mais fácil, e tem havido muitos pedidos para que a WNBA adicione mais equipes. Mas a liga, que é parcialmente financiada pela NBA, se expandiu lentamente por causa de preocupações financeiras. A comissária da WNBA, Cathy Engelbert, disse que a liga quer adicionar duas a três equipes nos próximos dois a quatro anos.

Mas a expansão da WNBA pode causar outros problemas, na opinião de alguns treinadores universitários.

“Ele precisa se expandir”, disse a treinadora do Arizona, Adia Barnes, “mas, no momento, muitos universitários não são bons o suficiente”.

Barnes temia que uma grande expansão pudesse “diluir” a liga e, assim, fazer mais mal do que bem. Uma pequena expansão de dois times também não resolveria o problema dos jogadores universitários que lutam para se manter na liga; essas equipes provavelmente adicionariam jogadores experientes do exterior, disse ela, em vez de novatos fora da faculdade.

As variáveis ​​que os jogadores devem pesar para decidir se devem entrar no draft também nunca foram tão grandes. Os atletas podem entrar no portal de transferência como uma forma de se mover facilmente entre as equipes da faculdade. O próximo ano será a última temporada em que os atletas poderão aproveitar a opção de jogo do quinto ano oferecida a eles pela NCAA por causa da pandemia de coronavírus. A detenção de Brittney Griner na Rússia também mudou o cálculo sobre até onde – e onde – os jogadores estão dispostos a ir.

Talvez mais significativamente, os atletas universitários agora podem ganhar dinheiro com o uso de seu nome, imagem e semelhança, uma categoria amplamente conhecida como NIL. Muitos jogadores podem ganhar mais dinheiro com coletivos e endossos como atletas universitários do que com um salário da WNBA sozinho; o salário base para novatos nesta temporada varia de $ 62.285 a $ 74.305 dependendo da rodada de draft. Clark e Bueckers supostamente têm acordos de marketing no valor de $ 1 milhão cada, e os jogos de torneios deste ano apresentaram vários anúncios de televisão com jogadores de basquete universitários.

Há também a questão das viagens, que tem sido um assunto polêmico na WNBA. A maioria dos principais programas de basquete universitário voa em aviões fretados. Os jogadores da WNBA voam comercialmente.

“Muitos jogadores estão tentando economizar para o quinto ano”, disse a treinadora do Maryland, Brenda Frese. “Eles entendem as oportunidades que têm na faculdade e que é muito, muito competitivo na liga e, potencialmente, você irá para o exterior.”

Clark e Reese serão elegíveis para o draft da WNBA no próximo ano. Bueckers, que perdeu a temporada devido a uma lesão no joelho, e Brink, cujo time de Stanford perdeu na segunda rodada do torneio deste ano, são elegíveis agora, mas cada um disse que voltará para mais um ano de faculdade. Cada um desses quatro jogadores disputou uma partida do campeonato nacional e estará entre as primeiras escolhas do draft sempre que decidirem ir. Mas muitos dos companheiros de equipe que ajudaram a chegar lá não carregam o mesmo prestígio.

Czinano, o pivô de Iowa, fez 18 pontos e 3 rebotes na semifinal contra a Carolina do Sul e foi um componente vital para o sucesso de Clark. Ela poderia ter ido para a WNBA após a temporada 2021-22, mas não o fez, e é projetada pela maioria dos especialistas como uma escolha tardia de segunda ou terceira rodada no draft deste ano em 10 de abril. draft com um jogo do campeonato em seu currículo, registrando 13 pontos e 6 rebotes contra LSU em minutos limitados devido a problemas de falta.

“A decisão de voltar foi a decisão mais fácil que já tomei, honestamente. Eu teria sido um tolo em deixar este programa e deixar esta família”, disse Czinano na sexta-feira. “Eu sabia que tínhamos algo a provar, mas eu teria feito isso de qualquer maneira. Eu teria voltado sem nenhuma expectativa.”

Close, treinadora da UCLA, disse que teve conversas difíceis com seus jogadores sobre os próximos passos realistas após a faculdade.

Close frequentemente consulta seus colegas na WNBA sobre o estado da liga, e um treinador foi franco sobre como poderia ser a vida da estrela da UCLA, Charisma Osborne, que se declarou para o draft nesta temporada, se ela fizer parte do elenco.

“Carisma quer ganhar mais dinheiro e continuar na faculdade e receber massagens, voos fretados, ter tudo pago, ter uma nutricionista e ter seus próprios treinadores que são pagos?” Close disse, citando o treinador. “Ou ela não quer ter nenhuma dessas coisas e voar para a Southwest conosco?”

Talya Minsberg relatórios contribuídos.