Oito meses atrás, o futuro das maiores empresas de internet da China parecia sombrio. Os bloqueios da era Covid esmagaram as vendas e os rígidos regulamentos de tecnologia de Pequim assustaram até mesmo os audaciosos investidores da China. As ações da Alibaba, Baidu e Tencent caíram para alguns de seus níveis mais baixos em vários anos.
Com a economia da China agora reaberta, os gigantes da tecnologia divulgaram nesta semana relatórios de ganhos que mostraram sinais iniciais de recuperação. Mas os resultados financeiros, os primeiros divulgados desde o fim das restrições “zero Covid”, também refletiram o ritmo desigual da recuperação econômica da China e sinalizaram que as reformas das empresas, embora em andamento, provavelmente serão difíceis.
A Baidu, principal empresa de busca na Internet da China, e a Tencent, proprietária do onipresente aplicativo de mensagens WeChat, registraram crescimento de receita de dois dígitos nos primeiros três meses do ano em relação ao mesmo período de 2022, marcando a primeira vez em mais de um ano que eles atingiram esse nível.
A receita aumentou 10 por cento no Baidu, que disse na terça-feira que as fortes vendas de publicidade digital continuaram no trimestre atual. A Tencent atribuiu na quarta-feira seu aumento de receita de 11 por cento em parte a uma recuperação nos pagamentos digitais, já que os consumidores chineses começaram a gastar dinheiro novamente após um longo período de seca. A Tencent, empresa dominante de videogames na China, também se beneficiou de uma flexibilização das restrições às licenças de jogos no ano passado, após um congelamento de nove meses.
Na quinta-feira, o Alibaba informou que a receita aumentou 2% em relação ao ano anterior, abaixo das estimativas dos analistas. Sua principal divisão de comércio eletrônico on-line e unidade de computação em nuvem relataram quedas de vendas em um dígito, embora as compras on-line tenham começado a se recuperar em março, informou a empresa.
Os relatórios seguiram dois anos turbulentos para as empresas de tecnologia sob o rígido controle regulatório de Pequim. Depois que o fundador do Alibaba, Jack Ma, criticou os reguladores financeiros em 2020 por sufocar a inovação, as autoridades interromperam a oferta pública do Ant Group, uma empresa de tecnologia financeira criada por Ma.
Em janeiro, um mês depois que a China reverteu abruptamente suas restrições “zero Covid” sob pressão pública, um alto funcionário do banco central da China disse que a campanha contra empresas de tecnologia era “basicamente completo.” O principal líder da China, Xi Jinping, agora espera que a indústria de tecnologia do país possa fornecer uma tábua de salvação para o crescimento. E estimulada por uma crescente competição tecnológica com os Estados Unidos, a China está ansiosa para trazer seus titãs sitiados de volta à vida.
“O pior momento em termos de política para eles acabou”, disse Tian Hou, fundador da TH Data Capital, uma empresa de análise de dados em Pequim. “O governo agora quer usar essas empresas de internet para criar mais empregos, inovar e alcançar os Estados Unidos.”
A reação inicial dos investidores aos resultados do primeiro trimestre das empresas foi silenciosa. As ações da Baidu e da Tencent ficaram praticamente estáveis esta semana em Hong Kong, embora ambas tenham se recuperado desde outubro. As ações do Alibaba caíram cerca de 6 por cento na sexta-feira, mas caíram cerca de 2 por cento na semana.
A sorte das empresas permanecerá ligada à economia da China. Os governos locais são sobrecarregado com dívidas. O setor imobiliário, há muito um estimulante do crescimento, é crepitando. Os dados divulgados pelo Departamento Nacional de Estatísticas da China para abril desapontaram os analistas: os chineses estavam gastando mais em alimentos, mas pareciam evitar itens como cosméticos e carros. O desemprego juvenil atingiu um recorde de 20,4 por cento.
“As pessoas estão saindo de férias, mas não estão gastando em comparação com os níveis pré-pandêmicos”, disse Bruce Pang, economista-chefe para a Grande China da Jones Lang LaSalle, empresa global de consultoria imobiliária e de investimentos. “Eles são cautelosos porque têm pouca confiança nas perspectivas de emprego e futuras fontes de renda.”
O Alibaba está passando por uma reformulação. Anunciou uma reorganização em março que dividiu a empresa em seis unidades. E esta semana anunciou uma cisão de sua premiada divisão de nuvem, que a empresa disse que seria concluída em 12 meses para se preparar para uma listagem pública.
A gigante do comércio eletrônico também disse que está explorando uma oferta pública para sua rede de supermercados e braço de logística, depois que uma série de investigações regulatórias impediu que muitas empresas de tecnologia promissoras abrissem o capital.
A dissolução do Alibaba, um dos impérios corporativos mais emblemáticos da China, mostra o nível de reavaliação que está ocorrendo no setor de tecnologia. Durante anos, as empresas de internet da China cresceram à medida que milhões de chineses entravam na Internet. Recentemente, essa migração atingiu um teto e as empresas estão competindo intensamente pelos mesmos clientes.
Todas as três grandes empresas de internet da China esperam contar aos investidores uma nova história, uma atrelada a inteligência artificialos novos serviços subjacentes à tecnologia, como o ChatGPT, que prometem derrubar velhas formas de fazer negócios.
Daniel Zhang, presidente do Alibaba, que também atuará como executivo-chefe da futura unidade de nuvem independente do Alibaba, descreveu a IA como uma tecnologia que “remodelaria todos os aspectos de nossa sociedade”.
As empresas esperam que os investimentos em inteligência artificial compensem suas unidades de computação em nuvem, uma tecnologia que sustenta os serviços de IA. A Baidu disse que sua divisão de nuvem de IA registrou seu primeiro lucro no último trimestre.
Este ano, Baidu e Alibaba revelaram sistemas de inteligência artificial semelhantes ao ChatGPT, desenvolvido pelo laboratório de pesquisa OpenAI do Vale do Silício. A Baidu disse que solicitou aprovação para o sinal verde depois que o órgão fiscalizador do ciberespaço da China divulgou diretrizes para os sistemas de IA em abril.
A Tencent fez “um bom progresso” em seu próprio modelo de IA, disse a empresa na quarta-feira, com equipes planejando novas ofertas de IA, embora não tenha elaborado.
As empresas estão concentrando seus serviços de IA em empresas ou negócios – em parte porque os chatbots com apelo de massa podem atrapalhar o controle firme da China sobre as informações. Alibaba e Baidu disseram que mais de 100.000 empresas fizeram fila para experimentar seus produtos de inteligência artificial.
Alibaba, Baidu e Tencent estão envolvidos em reformas em um momento difícil. O controle de Pequim sobre a economia está mais forte do que nunca. As rivalidades intensificadas com os Estados Unidos privaram as empresas chinesas do acesso a alguns microchips de ponta necessários para desenvolver os mais avançados sistemas de inteligência artificial. E os analistas dizem que um grupo lucrativo de clientes domésticos – empresas estatais da China – está rejeitando provedores privados de computação em nuvem em favor de alternativas apoiadas pelo governo.
Recentemente, as autoridades americanas pediram uma revisão dos provedores de nuvem chineses, como o Alibaba, por motivos de segurança nacional. O Alibaba disse na quinta-feira que seu negócio de nuvem caiu no último trimestre em parte porque um grande cliente desistiu de seu serviço internacional por “razões não relacionadas ao produto”.
Essas dificuldades, tanto na China quanto no exterior, estão afastando alguns investidores, sabendo que as empresas de internet provavelmente não retornarão às taxas de crescimento que tiveram uma década antes. Outros acham que merecem uma segunda olhada.
“Eu sugeriria esquecer o passado”, disse Kenny Wen, chefe de estratégia de investimentos da empresa de gestão de ativos KGI Asia em Hong Kong. “Agora eles estão voltando e estamos vendo uma melhora gradual. Precisamos dar a eles um novo padrão de avaliação.”
