Um novo esforço da Grã-Bretanha e da Holanda para fornecer caças F-16 à Ucrânia expôs a mais recente linha de falha entre os aliados ocidentais que brigaram repetidamente sobre o envio de poderosas armas de guerra, mais uma vez colocando os relutantes Estados Unidos contra alguns de seus mais próximos europeus. parceiros.
Vários aliados europeus estão preparados para entregar seus F-16 à Ucrânia. Mas o governo Biden, que deve aprovar qualquer transferência dos aviões fabricados nos Estados Unidos, não está convencido de que a Ucrânia precise dos jatos caros, que são um elemento básico de muitos arsenais militares modernos.
Tão profundo é o ceticismo de Washington que os pilotos de Kiev não têm permissão para treinar nos F-16 pertencentes a estados europeus, de acordo com um alto funcionário ucraniano que falou sob condição de anonimato para discutir francamente a delicada questão diplomática.
A relutância americana em permitir o treinamento limitaria severamente uma proposta de nova coligação europeia para ajudar a Ucrânia a obter e pilotar F-16 – seja no conflito atual ou para se proteger contra futuras agressões de Moscou depois que o Ocidente desviar seu foco da guerra de 15 meses.
“O que é realmente importante aqui é sinalizar para a Rússia que nós, como nações, não temos objeções filosóficas ou de princípios a fornecer à Ucrânia as capacidades de que ela precisa, dependendo do que está acontecendo no campo de batalha”, disse o ministro da Defesa britânico, Ben Wallace, na quarta-feira. Em Berlim. Ele acrescentou: “Cabe à Casa Branca decidir se deseja liberar essa tecnologia”.
Em Washington, um alto funcionário dos EUA disse que o governo Biden ainda estava relutante em enviar à Ucrânia seus próprios F-16, em parte porque o preço multimilionário do avião absorveria muito de um já minguante pote de financiamento de guerra. Em vez disso, disse o funcionário dos EUA, o governo está mais preocupado em acelerar outras armas americanas para a Ucrânia a tempo de uma contra-ofensiva contra a Rússia e que, de qualquer forma, os jatos não chegariam ao campo de batalha por pelo menos meses – presumivelmente, muito depois dessa batalha. começou.
O funcionário dos EUA também falou sob condição de anonimato, assim como outros quatro altos funcionários ocidentais em Washington e na Europa que foram entrevistados para esta reportagem.
Esta não seria a primeira vez o governo Biden resistiu às exigências dos aliados de enviar armamento mais poderoso e sofisticado para a Ucrânia. Em cada caso, eventualmente se reverteu, permitindo a transferência de poderosos lançadores de mísseis HIMARS, tanques Abrams e mísseis de defesa aérea Patriot.
E o funcionário dos EUA não descartou a possibilidade de o governo Biden emitir licenças de reexportação para militares europeus, permitindo-lhes transferir seus F-16 para a Ucrânia. Mais tarde na terça-feira, depois que a Grã-Bretanha e a Holanda anunciaram sua chamada “coalizão de combatentes”, o secretário de Estado Antony J. Blinken e o ministro das Relações Exteriores holandês, Wopke Hoekstra, falaram por telefone para discutir a Ucrânia e outras questões.
Hoekstra disse na quarta-feira que “ainda não chegamos a uma solução” no que outro diplomata europeu descreveu como uma discussão lenta e difícil.
“Quando estivermos prontos para cruzar essa ponte e estivermos prontos para comunicar isso, nós o faremos”, disse Hoekstra.
A Holanda é um dos quatro países europeus que o alto funcionário ucraniano disse ter sinalizado discretamente que está pronto para enviar F-16 para Kiev. Sua frota, juntamente com as da Dinamarca e da Bélgica, poderia fornecer pelo menos 125 F-16 prontos para o combate, de acordo com o Instituto Internacional de Estudos Estratégicos, um think tank britânico que avalia estoques militares globalmente. A Noruega, que aposentou seu número não especificado de F-16 no ano passado em uma mudança para o mais avançado F-35 Joint Strike Fighter, também está pronta para contribuir, disse o oficial ucraniano.
Kiev está pedindo – por enquanto, pelo menos – apenas entre 24 e 36, disse o funcionário.
No início desta semana, o primeiro-ministro britânico, Rishi Sunak, disse que o Reino Unido começaria treinar pilotos ucranianos, a partir deste verão, como parte de um plano “com outros países para fornecer jatos F-16”. Seu anúncio, embrulhado em um novo pacote de ajuda militarveio durante uma visita a Londres do presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia.
Sem as aprovações americanas explícitas, no entanto, o treinamento provavelmente se limitará ao que o oficial sênior ucraniano descreveu como linguagem meramente técnica e lições táticas que os pilotos aprenderiam, sem nunca tocar em um F-16.
Com seu poderoso radar que pode localizar alvos a centenas de quilômetros de distância e mísseis modernos, o F-16 contém sistemas classificados e outros altamente restritos que os Estados Unidos não querem que sejam duplicados ou caiam em mãos hostis. Está entre as classes de armas para as quais até mesmo os aliados devem obter permissão de “liberação” do Pentágono apenas para discutir a tecnologia com parceiros externos, como a Ucrânia, disse um alto funcionário do Departamento de Defesa.
Mês passado, Polônia e Eslováquia disseram que enviaram à Ucrânia mais de 20 caças MiG-29 da era soviética antes da contra-ofensiva. Mas os líderes da Ucrânia disseram que o F-16 está melhor equipado para proteger contra ataques aéreos e escapar dos aviões de guerra da própria Rússia.
O governo Biden frequentemente resiste ao envio de armas mais poderosas para a Ucrânia por medo de que Moscou intensifique seus ataques. A preocupação se acalmou ultimamente porque não está mais claro, exceto pelas armas nucleares, como a Rússia poderia escalar mais do que tem.
“Dar F-16 à Ucrânia irá dissuadir a Rússia em vez de ‘provocá-la’”, disse o ministro das Relações Exteriores da Ucrânia, Dmytro Kuleba, instado no mês passado. “Hora de dar este passo.”
Douglas Barrie, um especialista militar do IISS, disse que seria surpreendente se o governo Biden não tivesse dado “pelo menos algum tipo de aceno tácito e uma piscadela” de aprovação para o plano europeu de ajudar a adquirir F-16 para a Ucrânia e treinar seus pilotos, antes de seguir em frente.
Ele disse que os caças podem desempenhar um papel fundamental na defesa da Ucrânia, incluindo “continuar a negar aos russos o tipo de superioridade aérea que eles não conseguiram estabelecer”. Se os F-16 podem ser usados para atacar posições russas dependerá de quais tipos de pacotes de armas específicos os aliados ocidentais concordam em equipá-los.
Pilotos de caça ucranianos experientes que já são habilidosos em jatos da era soviética poderiam ser treinados para pilotar F-16 em “meses em vez de semanas, mas não tantos meses potencialmente”, disse Barrie. Mas ele alertou que qualquer treinamento intensivo em um futuro próximo pode afastar os pilotos da guerra em um momento em que a Ucrânia precisa do máximo possível de sua força aérea pronta para voar.
“Você não quer ter uma queda na capacidade, obviamente, no meio de uma guerra”, disse Barrie.
Mas as autoridades ucranianas dizem que estão mais preocupadas com um tipo diferente de desvio – o do apoio ocidental à medida que a fadiga da guerra se instala e o financiamento seca. Eles estão preocupados principalmente com os Estados Unidos, onde alguns republicanos, incluindo candidatos à eleição presidencial do ano que vem, já questionam quanto mais apoio o país deve dar.
Isso também pode estar na mente de um grupo de 14 democratas e republicanos no Congresso, que na quarta-feira instou o presidente Biden a desbloquear os F-16 sem demora.
“Como vimos com a hesitação inicial de nossos aliados em fornecer tanques à Ucrânia, a liderança dos EUA é crucial para fornecer a Kiev recursos adicionais e novas capacidades”, escreveram os legisladores em uma carta à Casa Branca coordenada pelo deputado Jared Golden, um democrata do Maine.
“O fornecimento de caças F-16 para a Ucrânia é essencial para efetivamente acabar com esta guerra em termos justos”, escreveram eles.
Steven Erlanger contribuiu com relatórios de Bruxelas, e Christopher F. Schuetze de Berlim.
