Ele foi libertado de uma prisão russa e jogado na batalha na Ucrânia com a promessa de liberdade, redenção e dinheiro. Agora, Andrei Yastrebov, que estava entre dezenas de milhares de soldados condenados, faz parte de um retorno do campo de batalha com implicações potencialmente sérias para a sociedade russa.
Yastrebov, 22, que cumpria pena por roubo, voltou para casa mudado. “Todos nós sentimos que ele está em algum tipo de hipnose, como se fosse uma pessoa diferente”, disse um parente dele, que falou sob condição de anonimato por medo de represálias. “Ele está sem emoções.”
Milhares de condenados foram mortos, muitos poucos dias ou mesmo horas depois de chegarem ao front, dizem defensores dos direitos russos e autoridades ucranianas. Aqueles que vivem e voltam para casa permanecem em silêncio, com medo de represálias se falarem.
A decisão do presidente Vladimir V. Putin de permitir que um grupo de mercenários recrute condenados russos em apoio ao seu debilitado esforço de guerra marca um divisor de águas em seus 23 anos de governo, dizem ativistas de direitos humanos e especialistas jurídicos. A política contorna o precedente legal russo e, ao devolver alguns criminosos brutalizados a suas casas com indultos, corre o risco de desencadear maior violência em toda a sociedade, destacando o custo que Putin está disposto a pagar para evitar a derrota.
Desde julho, cerca de 40.000 presos se juntaram às forças russas, de acordo com agências de inteligência ocidentais, o governo ucraniano e uma associação de direitos dos prisioneiros, a Russia Behind Bars, que combina relatórios de informantes em todas as prisões russas. A Ucrânia afirma que quase 30.000 desertaram, foram mortos ou feridos, embora esse número não possa ser verificado de forma independente.
A maioria dos homens alistados estava cumprindo pena por pequenos crimes como roubo e furto, mas registros de uma colônia penal vistos pelo The New York Times mostram que os recrutas também incluíam homens condenados por estupro agravado e assassinatos múltiplos.
“Não há mais crimes e nem punições”, disse Olga Romanova, chefe do Rússia Atrás das Grades. “Tudo é permitido agora, e isso traz consequências de longo alcance para qualquer país.”
Mais de seis meses atrás, a maior empresa militar privada da Rússia, Wagner, e seu fundador, Yevgeny Prigozhin, começou a recrutar sistematicamente condenados em uma escala não vista desde a Segunda Guerra Mundial para reforçar uma ataque sangrento na cidade ucraniana de Bakhmut. No entanto, a operação permanece em grande parte envolta em segredo e propaganda.
Wagner conseguiu evitar a supervisão explorando os cidadãos russos mais marginalizados, os 350.000 homens presos em suas severas colônias penais, disseram ativistas de direitos humanos e advogados.
Dezenas de sobreviventes das primeiras unidades de assalto a presidiários começou a filtrar de volta para a Rússia este mês com medalhas, pagamentos consideráveis e documentos que Wagner afirma conceder-lhes a liberdade. As libertações devem acelerar à medida que os contratos de serviço de seis meses de Wagner expiram, potencialmente confrontando a sociedade russa com o desafio de reintegrar milhares de homens traumatizados com treinamento militar, histórico de crimes e poucas perspectivas de emprego.
“São pessoas psicologicamente destroçadas que estão voltando com um senso de retidão, uma crença de que mataram para defender a pátria”, disse Yana Gelmel, uma advogada russa dos direitos dos prisioneiros que trabalha com presidiários. “Essas pessoas podem ser muito perigosas.”
Nem Prigozhin, por meio de sua assessoria de imprensa, nem o serviço penal da Rússia fizeram comentários.
Para documentar a campanha de recrutamento, o The Times entrevistou ativistas de direitos humanos, advogados, trabalhadores jurídicos, parentes de internos recrutados, desertores e prisioneiros que decidiram permanecer atrás das grades, mas mantêm contato com companheiros na linha de frente.
Eles descreveram um sofisticado sistema de incentivos e brutalidade construído por Wagner, com o apoio do Kremlin, para reabastecer as fileiras militares dizimadas da Rússia usando métodos questionáveis e possivelmente ilegais.
Andrei Medvedev disse que se juntou a Wagner poucos dias depois de terminar sua pena de prisão por roubo no sul da Rússia. Ex-presidiário com experiência militar, ele diz que foi encarregado de um destacamento de prisioneiros que foram enviados em missões quase suicidas nos arredores de Bakhmut.
“Disseram-nos: ‘Continuem até serem mortos’”, disse Medvedev em entrevista por telefone da Rússia depois de desertar em novembro. Desde então, ele escapou para a Noruega e pediu asilo político.
A campanha para recrutar condenados começou no início de julho, quando Prigozhin começou a aparecer nas prisões em torno de sua cidade natal, São Petersburgo, com uma proposta radical para os presos: pagar sua dívida com a sociedade ao ingressar em seu exército particular na Ucrânia.
O que consideramos antes de usar fontes anônimas. As fontes conhecem a informação? Qual é a motivação deles para nos contar? Eles se mostraram confiáveis no passado? Podemos corroborar a informação? Mesmo com essas perguntas satisfeitas, o The Times usa fontes anônimas como último recurso. O repórter e pelo menos um editor conhecem a identidade da fonte.
No vídeos publicados nas redes sociais, Prigozhin prometeu aos prisioneiros que receberiam 100.000 rublos por mês – o equivalente a US$ 1.700 na época e quase o dobro do salário médio mensal da Rússia. Ele também ofereceu bônus de bravura, $ 80.000 em indenizações por morte e, caso sobrevivessem ao contrato de seis meses, liberdade na forma de perdão presidencial.
Aqueles que fugissem, usassem drogas ou álcool ou tivessem relações sexuais, ele alertou, seriam mortos.
“Não há chances de retornar à colônia”, disse Prigozhin disse em um discurso para os presos publicado em setembro. “Aqueles que chegarem lá e disserem ‘acho que estou no lugar errado’ serão marcados como desertores e fuzilados.”
UMA o próprio ex-recluso, O Sr. Prigozhin entendeu a cultura da prisão, combinando habilmente uma ameaça de punição com uma promessa de uma vida nova e dignade acordo com ativistas de direitos e famílias.
“Ele não foi pelo dinheiro, era orgulhoso demais para isso”, disse Anastasia, sobre um parente que se alistou com Wagner como prisioneiro. “Ele foi porque passou vergonha na frente da mãe, queria limpar o nome.”
As visitas de Prigozhin à prisão imediatamente levantaram questões legais. O recrutamento de mercenários é ilegal na Rússia e, até o ano passado, Prigozhin negava a existência de Wagner.
No papel, os prisioneiros nunca foram para a guerra, mas apenas transferidos para prisões russas perto da fronteira ucraniana, de acordo com pedidos de informação apresentados por seus parentes.
Quando Anastasia, que pediu para que seu sobrenome não fosse divulgado, tentou descobrir o paradeiro de seu parente alistado em sua prisão, ela disse que os guardas apenas lhe disseram que ele não estava disponível.
Igor Matyukhin era um ladrão condenado que decidiu entrar.
Um órfão siberiano de 26 anos, Matyukhin disse que estava cumprindo sua terceira sentença na remota região de Krasnoyarsk quando Prigozhin chegou de helicóptero em novembro, oferecendo liberdade eventual em troca de alistamento.
Impulsionado pela chance de uma nova vida, o Sr. Matyukhin imediatamente se inscreveu. Dias depois, ele estava em um campo de treinamento perto da cidade ucraniana ocupada de Luhansk. O que ele encontrou lá, disse ele, era muito diferente do bando patriótico de irmãos que ele esperava.
O Sr. Matyukhin descreveu um clima de medo instilado por Wagner para manter os condenados lutando. Ele disse que eles foram ameaçados com execuções sumárias, e pelo menos um homem de sua unidade foi levado após desobedecer ordens e nunca mais voltou.
Quando seu campo de treinamento sofreu um ataque ucraniano surpresa, Matyukhin aproveitou a oportunidade para escapar da confusão. Ele disse que desde então tem tentado voltar para sua prisão de um esconderijo na Rússia.
Um parente do Sr. Matyukhin confirmou que ele havia se alistado em Wagner, mas outros aspectos de seu relato de guerra não puderam ser verificados independentemente.
Para aumentar os números de recrutamento em declínio, Wagner ultimamente tem jogado recompensas para os sobreviventes, lançando vídeos de prisioneiros retornados recebendo liberdade.
“Eu precisava de seus talentos criminosos para matar o inimigo na guerra”, disse Prigozhin em um vídeo. “Aqueles que quiserem voltar, esperamos que voltem. Aqueles que desejam se casar, ser batizados, estudar — vá em frente com uma bênção.”
Em alguns vídeos, os presos recebem documentos descritos como indultos ou anulações de condenações. No entanto, nenhum desses documentos foi tornado público, levantando questões sobre sua legitimidade. Os defensores dos direitos dizem que os indultos são procedimentos legais raros, demorados e complexos que nunca foram emitidos na Rússia nem perto da escala anunciada por Wagner.
Somente Putin pode conceder um perdão sob a Constituição russa, e o Kremlin não publica tais decretos desde 2020. Em 2021, Putin perdoou apenas seis pessoas, de acordo com o Kremlin.
O secretário de imprensa de Putin, Dmitri S. Peskov, disse na sexta-feira a repórteres que os condenados alistados por Wagner estão sendo perdoados “em estrita observância da lei russa”. Ele se recusou a fazer mais comentários, insinuando que o procedimento era um segredo de estado.
“Existem decretos abertos e decretos com vários graus de sigilo”, afirmou.
Segundo a lei russa, todas as petições de perdão são avaliadas por comitês regionais especializados antes de chegarem ao Kremlin. No entanto, dois membros dessas comissões disseram que não receberam nenhuma petição de condenados alistados. Um desses funcionários representa a cidade de São Petersburgo, residência do Sr. Yastrebov.
Ativistas de direitos humanos dizem que o status legal ambíguo dos presos que retornam prejudica o sistema de justiça da Rússia e liga seu destino a Wagner.
Depois de passar apenas três semanas em casa, Yastrebov disse que já estava se preparando para retornar ao front, apesar das taxas extraordinárias de baixas sofridas por sua unidade prisional, de acordo com o Russia Behind Bars.
“Quero defender a Pátria”, disse ele em uma breve entrevista na sexta-feira. “Gostei de tudo lá. A vida civil é chata.”
