Alemanha quer mais fabricantes de chips, mas eles não sairão baratos

A Intel, gigante fabricante de chips do Vale do Silício, abriu caminho no ano passado quando escolheu a cidade de Magdeburg, no leste da Alemanha, como local para sua primeira fábrica de semicondutores na Europa, comprometendo-se a investir 17 bilhões de euros (cerca de US$ 18,3 bilhões) – desde que Berlim lançar quase € 7 bilhões em subsídios.

A Wolfspeed, fabricante de chips de carboneto de silício com sede na Carolina do Norte para carros elétricos, decidiu no mês passado que o sudoeste da Alemanha seria o lugar perfeito para investir 2,5 bilhões de euros na construção de sua primeira fábrica na Europa. Mais uma vez, o acordo dependia de centenas de milhões a mais do governo.

A Infineon, maior fabricante de chips da Alemanha, pretende adicionar duas fábricas em sua fábrica em Dresden, gastando € 5 bilhões, mas quer que o governo cubra cerca de um quinto disso.

Cada um dos projetos promete ajudar a diminuir a escassez de microchips que as indústrias alemãs enfrentam desde a pandemia e criar milhares de empregos, alimentando um ecossistema que pode impulsionar a economia por décadas. Para os fabricantes de chips, a Alemanha oferece uma localização no coração da Europa, perto de muitos de seus clientes, incluindo a indústria automobilística do país, de € 410 bilhões.

Mas cada projeto também está condicionado a milhões, senão bilhões, em subsídios governamentais. A Alemanha e a União Européia competem com os Estados Unidos e outros países que buscam a segurança de uma robusta indústria doméstica de chips. Oferecer generosos subsídios e outros benefícios é o preço a pagar pela conquista dessas empresas.

A distribuição de subsídios é complicada na União Europeia, porque Bruxelas controla rigorosamente essa ajuda para evitar distorções em seu mercado único. A assistência a esses fabricantes de chips será financiada pelos governos nacional e regional, bem como por fundos da UE para estimular o investimento.

Os potes de dinheiro público gastos nessas empresas refletem a necessidade crítica de suas minúsculas lascas de silício, essenciais para uma lista interminável de dispositivos modernos, incluindo carros, geladeiras e equipamentos militares.

“A mudança para veículos elétricos é altamente dependente de semicondutores. A mudança para a energia renovável também depende muito dos semicondutores”, disse Thomas Kirschstein, especialista em eletrônica e microchips da Roland Berger, uma empresa de consultoria. “Todas as megatendências que você tem no mundo dependem de semicondutores para produzir o produto final.”

No momento, as empresas alemãs dependem de fábricas em Taiwan e na América do Norte para a maioria de seus microchips, uma ameaça potencial à segurança nacional.

O Ministério da Economia não comentou quanto está disposto a gastar em locais de produção individuais, mas já prometeu bilhões que exigem aprovação da União Europeia como parte da proposta de Lei de Chips da UE. Os governos nacionais ainda estão negociando esse programa de € 42 bilhões, um dos vários fundos de investimento de grande escala existentes ou propostos, criados para atrair mais manufatura de tecnologia para os 27 países da União Européia.

Mas os críticos advertem que mesmo as enormes promessas europeias empalidecem diante dos esforços dos Estados Unidos, que têm seu próprio Lei CHIPS e está oferecendo pelo menos US$ 76 bilhões em doações, créditos fiscais e outros subsídios para incentivar a produção doméstica de chips. Alguns na Alemanha questionaram a sabedoria de gastos públicos generosos em empresas com ganhos saudáveis, em uma era de inflação teimosamente alta e altas taxas de juros.

“Por que não deixamos os americanos subsidiarem a produção de chips e podemos simplesmente comprar chips baratos deles?” perguntou Reint Gropp, economista que é presidente do Halle Institute for Economic Research.

Outros sugerem que a abordagem dos EUA, como a Lei de Redução da Inflação, que incentiva bilhões de dólares em investimentos em energia limpa, poderia ser um modelo para a Europa.

“Com o IRA, os americanos estão mostrando à UE como isso pode ser feito”, disse Siegfried Russwurm, presidente da associação industrial alemã de lobby, BDI

O esforço para expandir a produção de semicondutores também é sobre a corrida da Alemanha para atingir a meta da União Européia de emissões líquidas zero de carbono até 2050. Isso significa substituir combustíveis fósseis por energia renovável gerada por dispositivos famintos por chips, como turbinas eólicas.

Simbolicamente, as instalações da Wolfspeed serão construídas no local de uma usina de energia movida a carvão fechada em Saarland, um centro de mineração de carvão por centenas de anos.

“Algumas pessoas falam com nostalgia dos bons velhos tempos”, disse o chanceler Olaf Scholz ao anunciar o projeto no mês passado. “Mas, senhoras e senhores, o fato de que os bons velhos tempos acabaram não significa que uma boa nova era não possa nascer.”

Parte dessa nova era, dizem seus defensores, significa capitalizar as habilidades de muitos engenheiros e trabalhadores experientes e altamente treinados da região. A União Européia é a terceira maior economia do mundo, depois dos Estados Unidos e da China, mas representa apenas cerca de 10% do mercado global de chips. A Lei de Chips da UE tem como meta trazer pelo menos 20% da produção mundial de microchips para o bloco até o final da década.

Outros argumentam que, mesmo que os microchips sejam produzidos localmente, eles exigem matérias-primas importadas. A China domina o processamento de minerais de terras raras, essenciais para a fabricação de chips.

“Sabe, se realmente quiséssemos ser independentes da produção taiwanesa, então precisaríamos ter toda a cadeia de suprimentos aqui – não apenas a produção, mas as terras raras que entram nelas”, disse Gropp.

A Alemanha também enfrenta a falta de jovens em empregos qualificados, especialmente em engenharia mecânica e automotiva, engenharia elétrica e desenvolvimento e programação de software – exatamente os funcionários necessários na indústria de microchips.

Planos estão em andamento para renovar as leis de imigração alemãs para atrair mais talentos, mas isso pode não ser em breve.

“As empresas que já existem têm problemas reais para encontrar mão de obra qualificada”, disse Gropp. “Queremos tornar isso ainda pior e tirar do mercado as empresas que não se beneficiaram dos subsídios?”

A cidade de Magdeburg viu a situação de forma diferente. Lar de vários centros de pesquisa de tecnologia e uma universidade com longa tradição em engenharia, ela perdeu a maior parte de sua indústria pesada – e esses empregos – após a reunificação alemã em 1990. A nova instalação da Intel deve contratar cerca de 3.000 funcionários permanentes.

Atrair uma empresa que se baseie nos conjuntos de habilidades da região pode ajudar a garantir o futuro da região, disse Sandra Yvonne Stieger, vice-prefeita de Magdeburg, que ajudou a negociar o acordo com a Intel.

“R.&D. é a palavra-chave, e nós, europeus, somos muito bons nisso”, disse Stieger em uma entrevista. “Devemos manter o foco nessa vantagem e não desperdiçá-la.”

Mas parece que os bilhões em subsídios do governo prometidos para a Intel podem não ser suficientes. Mesmo quando os caminhões começaram a preparar seu local para construção, a Intel buscava vários bilhões a mais em apoio do governo, A mídia alemã relatou.

Uma porta-voz da Intel, Lisa Malloy, confirmou que a empresa estava conversando com autoridades em Berlim, já que enfrentava um salto no custo de energia e materiais de construção desde que assinou o acordo no ano passado. Mas ela insistiu que o projeto estava avançando.

“Agradecemos o diálogo construtivo com o governo federal para resolver a lacuna de custo que existe com a construção em outros locais e tornar isso projeto globalmente competitivo”, disse a Sra. Malloy.

Enquanto os economistas questionam quanto é demais investir na produção de chips, Stieger disse que em Magdeburg o cálculo foi claro: “Se quisermos atrair o tipo de produção de alta qualidade que depende dessa pesquisa, acredito que devemos tem que usar o apoio financeiro para fazê-lo.”