Triston McKenzie não queria confessar a princípio.
“Eu era um grande fã do Capitão”, ele começou quando perguntado sobre seus interesses em torcer quando criança. “Derek Jeter é meu jogador favorito.”
Isso McKenzie não teve problemas em admitir logo de cara. Mas foi preciso um empurrãozinho para que McKenzie, um nativo do Brooklyn, compartilhasse toda a sua verdade – que ele cresceu como fã dos Yankees, embora sua família tenha se mudado para a Flórida quando ele era criança.
A relutância de McKenzie fazia sentido: ele é um arremessador inicial destro dos Guardians e estava falando um dia antes de começar no jogo 3 da série da divisão da Liga Americana contra o Yankees, que será disputado em Cleveland. Mas ele finalmente cedeu e até acrescentou que ficou do lado dos Yankees no infame Midge Game de 2007.
Os insetos irritantes que incomodou Joba Chamberlain poderia estar de volta ao Progressive Field para o jogo 3 no sábado, mas as lealdades de McKenzie, é claro, mudaram desde que Chamberlain foi invadido todos esses anos atrás.
“Estou lá para vencer”, disse McKenzie, a escolha da primeira rodada de 2015 de Cleveland, acrescentando que isso lhe daria o direito de se gabar dos membros da família que ainda residem em Long Island, Brooklyn e Queens. “Não importa quem está do outro lado do campo.”
McKenzie, 25, está saindo de uma temporada regular estelar. Seu recorde de 11-11 obscureceu um pouco sua ERA de 2,96, que veio na primeira temporada de 30 partidas de sua carreira. Sua taxa de strikeout de 25,6% liderou a rotação de Cleveland, e ele terminou em segundo lugar nos Guardians em entradas arremessadas (191⅓) e strikeouts (190), atrás apenas do craque Shane Bieber. Na sexta-feira, Bieber permitiu duas corridas ganhas em cinco e dois terços das entradas no Cleveland’s 4-2 vitória no Estádio Yankee.
Enquanto McKenzie descreveu Jeter como seu jogador favorito em sua juventude, na verdade é outro favorito dos Yankees – e do Cleveland – que o ajudou a florescer nos majors.
Como McKenzie, CC Sabathia começou sua carreira em Cleveland como um jovem arremessador negro. Sabathia, que se aposentou com os Yankees após a temporada de 2019, era um canhoto com um físico diferente do McKenzie de 6 pés e 5 e 165 libras, mas nele McKenzie ainda encontrou um arremessador que ele poderia admirar.
“Acho que a representação como um jovem arremessador negro, como um jovem jogador de beisebol negro, vê-lo jogar no mais alto nível e vê-lo dominar no mais alto nível, é algo que você obviamente tenta imitar”, disse McKenzie. “Você olha para os caras que são os melhores. E mesmo sendo canhoto, ele é alguém em que eu me via mais do que muitos outros arremessadores na época.”
O carinho de McKenzie por Sabathia acabou se transformando em amizade depois que os dois se conheceram no verão passado.
Ainda um novato na época, McKenzie entrou no encontro pronto para professar seu fandom para Sabathia, um ex-vencedor do Cy Young Award e membro do clube de 3.000 eliminações. Mas a introdução tomou um rumo “surreal” quando Sabathia ecoou esses sentimentos em relação a McKenzie.
“Uma das primeiras palavras que saiu de sua boca foi tipo, ‘Ei, Triston, sou um grande fã de você’”, lembrou McKenzie. “Foi, tipo, alucinante para mim. Eu nem sei como explicar isso.”
Agora McKenzie se refere a Sabathia como seu “cuz”, aquele que voltou a Cleveland para assistir ao primeiro playoff de seu pupilo começar em 8 de outubro. McKenzie fez sua melhor impressão de um Sabathia vintage naquele dia, jogando seis entradas sem gols e eliminando oito. A atuação veio em 15 entradas, 1-0 vitória na rodada de wild card sobre o Tampa Bay Rays.
Além de torcer por McKenzie, Sabathia recentemente o convidou para seu podcast, R2C2, e o aconselhou sobre como crescer nas grandes universidades. Os dois são próximos e, com o número limitado de arremessadores negros no esporte, McKenzie disse que Sabathia é um recurso valioso quando se trata de navegar em várias cidades e outros aspectos da vida das grandes ligas.
“Indo de Los Angeles a Nova York, de Miami ao Texas, acho que há muitos tipos diferentes de pessoas”, explicou McKenzie. “Ser capaz de lidar com diferentes fãs e como pessoas diferentes nos tratam é um processo de aprendizado no jogo. Ele conseguiu quase acelerar esse processo para mim porque me permite saber que posso ser eu mesma.”
McKenzie também acredita que ele e Sabathia têm um “vínculo especial” porque ambos têm “raízes em Cleveland”. Mas Sabathia, seis vezes All-Star, venceu a World Series de 2009 com os Yankees e passou 11 anos no Bronx, comparado a oito em Cleveland.
Então, qual time Sabathia voltará quando McKenzie e os Guardians tentarem colocar os Yankees em um buraco de 2-1 no ALDS no sábado?
“Amanhã? Acho que ele está torcendo por mim”, disse McKenzie. “Mas acho que ele está sempre torcendo pelos Yanks.”
