HOUSTON – O caminho para a World Series para os Yankees passa não apenas pelo Houston Astros, mas especificamente por seu craque, Justin Verlander. Se os Yankees querem ganhar sua primeira flâmula da Liga Americana desde 2009, eles podem precisar encontrar uma maneira de derrotar Verlander – o provável vencedor do prêmio AL Cy Young deste ano – pelo menos uma vez em outubro.
Verlander, 39, pode ser considerado um dos melhores arremessadores iniciais de todos os tempos. Depois de retornar da cirurgia de Tommy John que lhe custou quase duas temporadas inteiras, ele teve um recorde de 18-4 com um ERA de 1,75 em 175 entradas durante a temporada regular. Ele tem 244 vitórias na carreira, 3.198 strikeouts, um prêmio de Rookie of the Year, um prêmio de jogador mais valioso, dois prêmios Cy Young e um anel da World Series.
Varrer o Seattle Mariners na rodada anterior permitiu aos Astros o luxo de alinhar sua equipe de arremessadores estrategicamente para enfrentar os Yankees. Ao marcar o destro Verlander para o jogo 1 da série melhor de sete da AL Championship Series que começou na quarta-feira no Minute Maid Park, os Astros poderiam recorrer a ele novamente em descanso regular para um possível jogo 5.
Claro, os Yankees podem perder os dois jogos iniciados por Verlander e ainda vencer a série, mas isso reduz significativamente sua margem de erro neste confronto entre as duas principais sementes da AL. Em sua primeira chance em Verlander, os Yankees se saíram bem, mas não conseguiram derrubá-lo. Ele permitiu uma corrida e eliminou 11 em seis entradas, abrindo caminho para os bastões dos Astros explodirem em uma vitória por 4-2.
Verlander começou devagar, mas quando saiu do jogo, o placar estava empatado em 1 a 1. Na metade inferior da sexta entrada, porém, o primeiro-base do Astros, Yuli Gurriel, e o campista central Chas McCormick, cada um rebateu home runs contra o substituto destro dos Yankees, Clarke Schmidt. Uma entrada depois, o shortstop calouro dos Astros, Jeremy Peña, acertou um chute solo do destro Frankie Montas, que estava fazendo sua primeira aparição depois de voltar de uma lesão no ombro que surgiu no mês passado.
Mas não é como se os Astros, que estão fazendo sua sexta aparição consecutiva na ALCS, tivessem uma rotação pesada no topo. Enquanto Verlander pode ter sido o melhor arremessador da AL nesta temporada, os Astros são profundos. Apenas a rotação dos Los Angeles Dodgers teve uma ERA melhor (2,75) do que a dos Astros (2,95). Pelo menos uma métrica avançada (vitórias acima da substituição) classificou o grupo dos Astros melhor do que o de todos os outros. Framber Valdez, José Urquidy, Luis García, Cristian Javier e Lance McCullers Jr. cada um postou um ERA abaixo de 3,95 nesta temporada.
Então, após o desafio de Verlander no jogo 1, os Yankees pegam o canhoto Valdez, que foi 17-6 com um ERA de 2,82 em 201 ⅓ innings na temporada regular, no jogo 2 na quinta-feira. Os Yankees vão contra-atacar com o destro Luis Severino, que permitiu três corridas em cinco e dois terços de entrada em seu único início da rodada anterior dos playoffs contra o Cleveland Guardians.
Na quarta-feira, o arremessador titular dos Yankees, Jameson Taillon, fez o possível para neutralizar os Astros. Sua única aparição na rodada anterior – sua primeira partida na pós-temporada e também sua primeira aparição como substituto na carreira – foi desastrosa. Na derrota dos Yankees por 4-2 em entradas extras no jogo 2 contra o Cleveland, ele arremessou a 10ª entrada em alívio e tossiu duas corridas em três rebatidas. Quarta-feira foi sua primeira partida desde 4 de outubro, e ele permitiu apenas uma corrida em quatro entradas e um terço.
Mas Taillon e os Yankees não sobreviveram a Verlander e aos Astros. Para começar, Verlander lutou contra alguns comandos rebeldes e aparições difíceis. Ele precisava de 55 arremessos para completar as duas primeiras entradas. UMA herói dos Yankees em ascensãoo campista central Harrison Bader, deu a sua equipe uma vantagem inicial contra o Verlander.
Adquirido pouco antes do prazo de negociação de 2 de agosto em uma troca surpresa com o St. Louis Cardinals, Bader não fez sua estreia nos Yankees até o final de setembro por causa de uma lesão no pé. Mas em seis jogos em riscas nesta pós-temporada, Bader acertou quatro home runs, seu último vindo de Verlander na segunda entrada.
Isso foi tudo o que os Yankees conseguiram contra Verlander, cujo comando melhorou a ponto de ele atingir as bordas da zona de ataque com facilidade nas últimas entradas. Eles também não conseguiram capitalizar quando o encurralaram. Depois que o primeira base Anthony Rizzo andou e o lateral esquerdo Giancarlo Stanton dobrou na terceira entrada, os Yankees tiveram uma chance frutífera com uma eliminação. Mas o terceira base Josh Donaldson e o rebatedor designado Matt Carpenter foram eliminados – Carpenter olhando para um golpe marcado com o qual ele discordou – para acabar com a ameaça.
Esse foi o início de um trecho em que Verlander eliminou seis Yankees consecutivos. Quando ele golpeou Carpenter novamente, balançando desta vez, para completar seis entradas, Verlander ricocheteou no monte e deu um soco no punho direito.
Foi seu oitavo início de pós-temporada da carreira com 10 ou mais strikeouts, estendendo seu recorde na liga principal. Com seu sexto strikeout da noite, ele ultrapassou Clayton Kershaw, do Los Angeles Dodgers (213), com o maior número de strikeouts na história da pós-temporada.
Os Yankees injetaram drama na oitava entrada, quando Rizzo acertou o goleiro destro Rafael Montero. Mas com dois corredores e dois eliminados, o astro mais próximo Ryan Pressly entrou, eliminou Carpenter e depois voltou a garantir a vitória no nono. Normalmente não solicitado a trabalhar por mais de um turno, Pressly foi perfeito, aposentando todos os quatro batedores que enfrentou.
