ALCS: Astros à beira de eliminar Yankees

As sequências de vitórias são eventos cobiçados em qualquer esporte e muitas vezes difíceis de encontrar. O Houston Astros teve apenas três durante a temporada regular que durou seis jogos ou mais, e todos eles envolveram times como Detroit Tigers, Oakland Athletics, Kansas City Royals e Boston Red Sox – a escória das principais ligas.

Os playoffs devem ser mais desafiadores, com a melhor competição das duas ligas. Mas os Astros construíram outra sequência impressionante na pós-temporada ao vencer seus primeiros seis jogos. A vitória por 5 a 0 sobre os Yankees no jogo 3 da American League Championship Series no Yankee Stadium no sábado os manteve invictos nesses playoffs.

Com sua formidável equipe de arremessadores e uma formação profunda e experiente, os Astros estão simplesmente superando os Yankees, assim como fizeram com o Seattle Mariners em sua varredura de três jogos naquela série de divisão.

Algum dos três times restantes pode vencer os Astros em um jogo, quanto mais em uma série?

Os Yankees vão pedir a Nestor Cortes, seu popular arremessador inicial, para responder a essa pergunta enquanto ele pega a bola no domingo à noite para o jogo 4 contra Lance McCullers Jr. dos Astros.

Apenas um time na história do beisebol pós-temporada voltou de um déficit de 0-3, o Boston Red Sox, que fez isso contra os Yankees na ALCS de 2004. Pelo menos os Yankees sabem que isso pode ser feito.

Mas eles terão que reverter completamente suas fortunas. Eles perderam 30 vezes nos dois primeiros jogos e as coisas pioraram no Yankee Stadium, pois conseguiram apenas três rebatidas no jogo 3. parecia o melhor time do beisebol, com o Yankee Stadium recebendo comemorações noturnas da vitória. Mas esses sentimentos felizes foram substituídos por frustração e vaias.

Com a temporada de sua equipe subitamente à beira do precipício, torcedores desapontados encheram os Yankees de vaias em várias ocasiões no sábado. Até Aaron Judge, o queridinho do beisebol, que atingiu um recorde da Liga Americana de 62 home runs este anoouviu zombarias quando ele bateu para fora na sexta entrada.

“Os playoffs são difíceis, cara”, disse Aaron Boone, técnico dos Yankees, antes do jogo. “E nós estamos enfrentando provavelmente a melhor equipe de arremessadores no momento. Então, haverá alguns solavancos nisso.”

Os Astros abriram o placar na segunda entrada quando Chas McCormick, seu rebatedor nº 9, acertou um home run de duas corridas de Gerrit Cole, o craque dos Yankees. McCormick pode nem ter ido para o bastão na entrada se não fosse por um erro no campo externo dos Yankees.

Com duas eliminações, Christian Vázquez levantou uma bola de rotina para o centro-direito. Tanto Harrison Bader quanto Aaron Judge convergiram para ele, e Bader o largou. Vázquez estava tão inconsciente da gafe que, depois de pisar na primeira base, voltou-se para o banco dos Astros e deu vários passos antes de perceber que a bola havia caído com segurança e ele precisava voltar para a base.

Deveria ter sido a final do turno. Em vez disso, McCormick atacou uma linha para a direita que mal ultrapassou a cerca e um gemido coletivo atravessou o estádio.

Cole suprimiu qualquer irritação e abaixou os próximos seis rebatedores que enfrentou e não permitiu outro golpe até o duplo de José Altuve com um eliminado no quinto. Foi a primeira rebatida de Altuve na pós-temporada depois de 0 de 25, um recorde para iniciar uma pós-temporada. Mas Cole o impediu em segundo, fazendo com que Jeremy Peña fosse eliminado e, em seguida, eliminou Yordan Alvarez para encerrar a entrada.

Mas no sexto, os Astros carregaram as bases sem nenhuma saída e Boone tirou Cole, que havia feito 96 arremessos e parecia cansado, em favor do destro Lou Trivino. Trey Mancini rematou para casa com um remate de sacrifício e Vázquez atirou para a esquerda, marcando mais dois. Todas as cinco corridas impulsionadas foram creditadas aos rebatedores de sete, oito e nove.

Se os Yankees ainda não sofreram inconscientemente, o jogo 4 apresenta um confronto intrigante. McCullers deveria começar o jogo 3, mas sofreu uma lesão incomum durante a celebração da vitória dos Astros há uma semana em Seattle. No meio da festa do clube após a vitória decisiva de Houston sobre os Mariners, alguém acidentalmente acertou McCullers no cotovelo direito com uma garrafa de champanhe.

McCullers respeitosamente se recusou a dizer quem balançou a garrafa ofensiva, mas disse que havia um pequeno corte e algum inchaço. A equipe decidiu dar a ele um dia extra de descanso, especialmente porque McCullers fez uma cirurgia de Tommy John no mesmo cotovelo em 2018.

“Estou confiante”, disse Dusty Baker, gerente do Astros, antes do jogo 3 no sábado. “Eu o vi jogar ontem. Ele está jogando bem a bola. Parecia nada. Parecia que ele estava cem por cento.”

McCullers, que tem uma média de 2,56 corridas ganhas em 17 jogos na pós-temporada, enfrentará Cortes, que pega a bola em uma situação desesperadora. Ele arremessou pela última vez no jogo 5 da série da divisão dos Yankees contra o Cleveland Guardians em 18 de outubro no Yankee Stadium, e permitido apenas uma corrida e três acertos em cinco turnos. Mas esse foi o Cleveland, não os Astros, que apareceram no ALCS seis anos consecutivos.

Com mais uma vitória contra os Yankees, os Astros disputam sua segunda World Series consecutiva e, por enquanto, ninguém parece capaz de detê-los.