Era junho de 2001, a primeira metade da primeira temporada de uma carreira que ninguém esperava. Albert Pujols estava de volta a Kansas City, Missouri, onde havia jogado dois anos antes em uma faculdade comunitária que nunca havia produzido um jogador da liga principal. Agora, como um novato do St. Louis Cardinals, ele estava de alguma forma rebatendo 0,350 com muitos home runs. Mas quão bom ele era, realmente?
“A sensação naquele dia foi que você tem toda essa formação de veteranos de 10 anos vindo até você – Mark McGwire, Jim Edmonds – então não deixe nenhum desses caras te derrotar”, disse Chad Durbin, que começou naquela noite para os Royals, lembrando uma reunião de aferição com um treinador. “Jamie Quirk me disse: ‘Acho que suas coisas vão vencer Pujols’ – e ele nem o chamou assim, pronunciou errado. Você simplesmente não sabia muito sobre ele.”
A educação foi rápida e convincente. Pujols marcou duas vezes antes de punir uma bola curva por um homer na nona entrada, estragando a chance de Durbin para seu primeiro jogo completo na carreira. Foi o 20º home run da carreira de Pujols em uma jornada que já dura mais de duas décadas.
“Aquele home run de mim é velho o suficiente para beber; já tem idade para ir pedir uma cerveja no bar”, disse Durbin, que tem 44 anos e está aposentado há nove anos. “Eu estava indo bem no beisebol, porém, apenas tentando ajudar o jogo. Eu fiz a minha parte.”
Pujols disse que vai se aposentar no final desta temporada e na sexta-feira venceu sua corrida contra o final. Ele alcançou 700 home runs na carreira por dois home runs contra os Dodgers em Los Angeles, juntando-se ao bairro de home run mais exclusivo de todos. Antes de Pujols, apenas Babe Ruth (em 1934), Hank Aaron (1973) e Barry Bonds (2004) chegaram a 700.
“É muito especial”, disse Pujols após o jogo. “O que realmente vai me atingir é quando eu terminar, no final da temporada, quando estiver aposentado, e provavelmente um momento ou dois depois disso eu possa ver os números.”
Bonds terminou sua carreira com o maior número de homers, 762, seguido por Aaron com 755 e Ruth com 714. Mas Pujols, nesta era de especialização e bullpens superdimensionados, acertou mais jarros do que qualquer um: 455.
Esse total ainda está crescendo. Ambos os homers na sexta-feira vieram de novas vítimas: seu chute de 434 pés para a esquerda na terceira entrada veio do titular dos Dodgers, Andrew Heaney, e seu chute de 389 pés na quarta entrada foi do substituto Phil Bickford. Nenhum dos dois havia enfrentado Pujols antes do jogo de sexta-feira à noite.
“As pessoas me perguntam o tempo todo: ‘Quem é o rebatedor mais difícil que você já enfrentou?'”, disse Glendon Rusch, 47, que deu três homers para Pujols em 40 rebatidas na carreira. “E eu sempre digo Albert. Especialmente quando ele estava no auge, ele podia causar o maior dano das mais diferentes maneiras.”
Ruth espalhou seus homers por 216 arremessadores diferentes, e Aaron por 310. Ambos os rebatedores se aposentaram muito antes da introdução do jogo entre ligas em 1997, no meio da carreira de Bonds. Bonds conectaram 449 arremessadores diferentes, uma marca que Pujols alcançou em 22 de agosto contra Drew Smyly, do Chicago Cubs.
“Como ele está jogando agora, ele é definitivamente um Albert Pujols diferente do que eu vi quando ele estava com os Angels”, disse Smyly. “Eu nunca tive a chance de enfrentá-lo quando ele estava com os Cardinals no início de sua carreira, quando ele era apenas o jogador mais dominante lá fora. Mas agora parece que ele é aquele cara de novo.”
Pujols está terminando com um floreio quase tão improvável quanto sua ascensão no início. Jogando em regime de meio período em sua temporada de despedida, sua porcentagem de rebatidas de 0,530 até sexta-feira é a maior desde 2011, último ano de sua primeira passagem por St. Louis.
Pujols teve uma média de mais de 40 homers por ano com os Cardinals de 2001 a 2011, perdendo 0,617 no geral. Em seguida, ele saiu para um contrato de US $ 240 milhões com os Angels e teve uma média de apenas 23 homers por ano, com uma porcentagem de 0,448 no contrato de 10 anos. Os Angels o dispensaram em maio passado e ele terminou a temporada de 2021 com os Dodgers.
No entanto, enquanto Pujols rebateu apenas 0,256 com os Angels – comparado a 0,328 antes disso – sua presença sempre pairava sobre os arremessadores adversários, especialmente com corredores na base. Pujols, que fica atrás apenas de Aaron e Ruth na lista de carreiras do RBI, com 2.208, fez pelo menos 93 corridas em seis de suas oito primeiras temporadas com os Angels.
“Na época de Anaheim, obviamente ele não rebatia na média, mas acho que RBIs são uma grande coisa, e ele teve mais de 100 RBIs por um bom período”, disse o destro Taijuan Walker do Mets. “Ele sempre foi produtivo. Ele fazia o seu trabalho para levar os caras, e isso poderia ser com uma mosca de saco ou um duplo que ele cutucava para o outro lado. Foi isso que tornou difícil.”
Walker adicionou seu nome à lista de Pujols com o home run nº 587 da carreira em setembro de 2016. Walker, que estava no Seattle Mariners, havia mantido Pujols em um rebatimento em 10 rebatidas antes disso, mas este não era o seu dia.
“Eu nem sei se consegui uma eliminação – home run, home run, home run, rebatida nos chuveiros”, disse Walker, que desistiu de três seguidas e conseguiu apenas duas eliminações na primeira entrada. “Albert terminou para mim. Acho que foi uma bola rápida, centro-esquerda. Foi bem profundo também. Eu me lembro que eles disseram que ele não conseguia chegar na bola rápida, mas ele conseguia chegar lá embaixo, então eu estava tentando derrotá-lo. E acho que muitos de seus home runs agora estão em alta.”
Esse foi o arremesso que Smyly tentou no mês passado na sétima entrada de um jogo sem gols no Wrigley Field: uma bola rápida 1-2 a 93 milhas por hora, bem acima da metade externa do plate. Pujols acertou na primeira fila da arquibancada do campo esquerdo para o homer nº 693, a única corrida do jogo. O arremesso estava a 4,23 pés do chão, de acordo com o Statcast, tornando-se o segundo arremesso mais alto para um homer nos majors nesta temporada.
“No início do jogo, porém, joguei uma bola curva para ele abaixo da zona – e ele também acertou a parede”, disse Smyly. “Ele está apenas trancado.”
Pujols quebrou outro empate sem gols contra os Cubs em 4 de setembro no Busch Stadium em St. Louis, levantando a bola rápida de Brandon Hughes para um remate imponente sobre o bullpen do campo esquerdo na oitava entrada. Hughes, um novato, insistiu que o currículo de Pujols não fazia diferença para ele – “Eu não coloco um nome em um rebatedor quando estou lá”, disse ele – mas ele claramente conhecia a história de Pujols.
“Sou de Detroit, então perdemos para os Cardinals”, disse Hughes, que tinha 10 anos quando Pujols levou o St. Louis ao título da World Series de 2006. “Eu digo ‘nós’ porque eu era um torcedor do Tigers quando criança.”
Pujols acertou Justin Verlander no jogo 1 da World Series, demonstrando uma característica pela qual ele é conhecido. Entre os muitos arremessadores que ele derrotou por homers estão alguns dos melhores que já ganharam o monte.
“Jim Leyland mencionou isso quando eu estava em Detroit com ele: ‘Albert Pujols e aqueles caras, eles acertaram muito bem no arremesso’”, disse Durbin, referindo-se ao ex-gerente do Tigers. “É nisso que penso com Albert: ele acertou arremessos bons e de qualidade muito forte – e então, quando você cometeu erros, ele os puniu. E essa é a diferença entre os caras que têm uma média de 0,280 na carreira com 350 home runs, o que é uma baita carreira, e um cara como ele”.
Os arremessadores de ás da última década frequentemente confundiam Pujols; Corey Kluber e Chris Sale combinaram para mantê-lo em três rebatidas em 44 rebatidas, com apenas um home run (fora do Sale com a mão esquerda em 2012).
Mas considere esta coleção maior de destaques em sua maioria aposentados, um grupo com 23 Cy Young Awards entre eles: Roger Clemens, Tom Glavine, Randy Johnson, Clayton Kershaw, Greg Maddux e Johan Santana. Pujols esmagou 10 homers deles – incluindo cinco de Johnson – enquanto rebatia um .367 combinado.
Uma média de 0,367 é um ponto melhor do que a marca mais alta da carreira na história, por Ty Cobb. Portanto, embora Pujols sempre simbolize slugging, lembre-se de que o poder era apenas parte do pacote.
Contra Clemens, Glavine, Johnson, Kershaw, Maddux e Santana, ele foi ainda melhor que Cobb.
