Alarmados com as mudanças climáticas, astrônomos treinam sua visão na Terra

Peter Kalmus, cientista climático do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, iniciou sua carreira procurando ondas gravitacionais no universo.

“Comecei a sentir muita ansiedade por não estar comprometendo meus talentos em fazer algo para deter o aquecimento global”, disse o Dr. Kalmus, que enfatizou que falava apenas por si mesmo, não por seu empregador. Após alguns anos de pesquisa em astrofísica, ele passou a estudar a física das nuvens e, mais tarde, a usar modelos climáticos para examinar os riscos do calor extremo. (O Dr. Kalmus também se tornou um ativista climático declarado que tem sido preso por suas táticas de protesto.)

“Ainda estou um pouco zangado porque, devido ao facto de os decisores políticos não terem feito o suficiente para travar o aquecimento global, senti-me compelido a deixar a astrofísica e a tornar-me o cientista climático”, disse ele.

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Riscos crescentes

Os telescópios devem ser construídos em locais altos, secos e afastados da poluição luminosa das cidades, e muitas vezes acabam em locais propensos a incêndios, como topos de montanhas e florestas. Portanto, não foi nenhuma surpresa que, em 2013, um incêndio atingiu o Observatório Siding Spring, na Austrália, uma instalação irmã do Monte Stromlo, localizada num parque nacional em Nova Gales do Sul.

A essa altura, os astrônomos já haviam aprendido algumas lições. Os funcionários fizeram a manutenção do terreno em Siding Spring para manter a vegetação longe das cúpulas dos telescópios. As chamas destruíram algumas infraestruturas, mas a maior parte do observatório foi poupada.

“Os incêndios florestais são uma parte normal da vida da Austrália”, disse Céline d’Orgeville, diretora do Centro Avançado de Instrumentação e Tecnologia, uma instalação de última geração inaugurada em Mount Stromlo três anos após o desastre de 2003. “Mas, nos últimos anos, ficou claro que a frequência e a gravidade dos incêndios aumentaram significativamente.”

Em 2022, um incêndio florestal destruiu vários edifícios no Observatório Kitt Peak no Arizona. E os incêndios não são o único perigo: em 2020, o telescópio gigante de Arecibo, em Porto Rico, ruiu, em parte devido ao estresse repetido dos furacões, de acordo com um estudo. Investigação forense de 2022 encomendado pela National Science Foundation.

“As pessoas tornaram-se conscientes de que, na verdade, têm de ter em conta as alterações climáticas quando escolhem novos locais”, disse a Sra. d’Orgeville.