PHOENIX – Triston McKenzie e Logan Gilbert se vestem alguns armários abaixo de um vencedor surpresa do American League Cy Young Award. Na sede do clube do Cleveland Guardians em Goodyear, Arizona, é Shane Bieber, que venceu em 2020; no Seattle Mariners, em Peoria, é Robbie Ray, que venceu pelo Toronto na temporada seguinte. Nenhum dos dois havia terminado entre os três primeiros na votação antes de vencer.
Bieber não ficaria surpreso se o próximo vencedor fosse McKenzie, seu companheiro de equipe em Cleveland.
“Ele sempre teve uma grande aura sobre ele,” disse Bieber. “Ele sabe o quão bom ele pode ser.”
Na busca pela próxima superestrela de arremessadores da AL – nos moldes de Bieber, Ray e um jogador da Liga Nacional, Sandy Alcantara, vencedor unânime do Cy Young Award pelo Miami Marlins na última temporada – McKenzie e Gilbert se destacam.
Ambos correspondem aos indicadores de promessa jovem, durabilidade, desempenho e anonimato relativo que fizeram de Alcantara um candidato principal para uma fuga. Eles têm apenas 25 anos e resistiram às demandas de pelo menos 30 partidas e 185 entradas na última temporada, com médias de corridas ganhas abaixo de 3,25.
E, ao contrário de outros jovens arremessadores dinâmicos da liga, como Dylan Cease, do White Sox, e Alek Manoah, do Blue Jays, McKenzie e Gilbert ainda não foram nomeados na votação de Cy Young. Isso pode estar prestes a mudar.
Triston McKenzie
A origem do melhor apelido do beisebol está enraizada na curiosidade e na genética. McKenzie cresceu no condado de Palm Beach, Flórida, filho de fisioterapeutas, e lia os livros médicos que eles mantinham em casa. O coração o fascinava e ele pensou que poderia se tornar um cardiologista.
“Eu realmente gosto de aprender sobre o que me motiva”, disse McKenzie.
Sabendo disso sobre McKenzie, seus companheiros de time de beisebol frequentemente o chamavam de “Doc”. Quando McKenzie assinou com o Cleveland em 2015 – recusando a Vanderbilt University, onde seu irmão, TJ, agora joga – ele ganhou um novo apelido: “Sticks”, por seu corpo esguio.
“Ele não gostou nem um pouco disso, então começamos a chamá-lo de ‘Dr. Sticks’”, disse Todd Isaacs, um outfielder que jogou contra McKenzie no ensino médio e passou quatro anos no sistema agrícola de Cleveland. “Isso ressoou no vestiário e pegou. Agora é algo em que ele prospera: Dr. Sticks, escrevendo essas prescrições a cada jogo.
Referência de beisebol lista McKenzie com 6 pés e 5 polegadas e 165 libras; nenhum outro jogador em seu banco de dados é tão alto e tão leve. No entanto, o profundo conhecimento de McKenzie sobre o corpo o ajuda a fazê-lo funcionar.
“Apesar do meu tamanho, ainda sou muito forte; a maioria dos treinadores de força diria isso”, disse McKenzie, que trabalhou 191 ⅓ entradas na última temporada e mais 11 nos playoffs. “E eu acho que a maior parte de mim sendo capaz de ir lá em alto nível é conhecer meu corpo e entender como eu me movo. Saber que na verdade não preciso ter uma determinada aparência deixa minha mente tranquila.”
Tão bem quanto ele conhece seu corpo, porém, McKenzie perdeu toda a temporada de 2019 nos menores com manguito rotador e distensões peitorais. Ele voltou para fazer uma forte participação no Cleveland em 2020 e aprendeu a ser diligente para suportar o preço do arremesso.
“Você não sabe exatamente o que leva a lesões, mas tínhamos preocupações de que, se ele não colocasse mais ênfase em suas rotinas físicas e de preparação, seu corpo poderia não aguentar”, disse o gerente geral dos Guardians, Mike Chernoff. “E ele tem. Foi uma reviravolta incrível para ele.”
Para McKenzie, confiar em seu corpo deu a ele confiança para atacar sem medo a zona de ataque. Ele cortou sua taxa de caminhada para 2,1 por nove entradas na última temporada, de 4,4 em 2021, e reduziu seu ERA em quase duas corridas, para 2,96. O WHIP de 0,951 de McKenzie (caminhadas mais rebatidas por entrada) foi o melhor entre os 19 arremessadores do AL a fazer 30 partidas.
McKenzie também expandiu seu perfil fora do campo, trabalhando com jovens na comunidade de Cleveland (ele foi indicado pelos Guardians ao Prêmio Roberto Clemente) e atuando como correspondente de mídia social da Major League Baseball na World Series. McKenzie disse que espera aproximar os fãs do jogo.
“Com muitos outros esportes, é muito aberto, e eu sinto que no beisebol existe uma sensação de sigilo”, disse ele. “E os torcedores – especialmente os torcedores jovens que não necessariamente entendem o jogo – nem mesmo têm a chance de colocar o pé na porta e encontrar seu amor pelo jogo porque é quase como se fossem excluídos dele.”
A World Series coberta por McKenzie, entre Filadélfia e Houston, foi a primeira desde 1950 sem um jogador negro nascido nos Estados Unidos em qualquer lista ativa. McKenzie, cujo pai é da Jamaica, pode ser o melhor arremessador ativo entre os negros americanos e recentemente compartilhou uma mensagem no Twitter da MLB comemorando os 15 arremessadores negros com uma temporada de 20 vitórias.
“Definitivamente, tenho orgulho de poder fazer parte desse coletivo – apenas para ter meu nome considerado na mesma frase de um Black Ace como Bob Gibson ou C. C. Sabathia ou Dontrelle Willis ou Doc Gooden”, disse McKenzie. “Sabendo o que significava para mim poder assistir a esses caras como representação, isso só torna minha situação muito maior.”
Logan Gilbert
No dia de sua visita oficial à Stetson University na Flórida, em novembro de 2014, Logan Gilbert teve uma visão poderosa de seu futuro.
“Eu estava assistindo a um treino quando Jacob deGrom ganhou o prêmio de Novato do Ano”, disse Gilbert. “Foi muito legal, porque eu estava prestes a ir para Stetson e pensei, ‘Tudo bem, os caras fazem isso daqui.’”
No final da década, deGrom ganhou dois prêmios Cy Young pelo Mets, assim como outro arremessador do Stetson, Corey Kluber, fez pelo Cleveland. Nenhum dos dois foi escolhido antes da quarta rodada, e Gilbert foi escolhido na primeira rodada em 2018.
Mesmo assim, sua disponibilidade na escolha nº 14 foi um alívio para os Mariners. Jerry Dipoto, o gerente geral da equipe, disse que os Mariners consideravam Gilbert o melhor candidato ao draft geral entrando em sua temporada júnior. Gilbert confirmou essa avaliação liderando a NCAA em eliminações, com 163 em 112⅓ entradas, mas uma queda na velocidade preocupou algumas equipes.
“Gostamos dele quando o recrutamos e estava a 92 milhas por hora, e ele veio no treinamento da primavera seguinte batendo 97”, disse Dipoto. “Naquele primeiro ano em nosso sistema, ele passou por três níveis e fez com que parecesse fácil. Ele lançava 75 arremessos com 85 por cento de bolas rápidas e simplesmente explodia as pessoas.
Gilbert fez apenas 10 partidas acima da Classe A antes de chegar aos campeonatos principais em 2021. Ele terminou forte em setembro e o fez novamente no ano passado, quando encerrou sua temporada regular com sua primeira largada de oito entradas como profissional para ajudar os Mariners a conquistar um wild -cartão local.
O apanhador Cal Raleigh terminou o jogo com um home run naquela noite, e o apaziguador Matt Brash – desenvolvido no sistema agrícola de Seattle após uma troca de San Diego – conquistou a vitória. Foi uma maneira adequada de vencer uma seca de playoffs de 21 anos para um time construído meticulosamente por dentro.
“É um pouco mais especial quando você cria esses caras e consegue vê-los crescer”, disse Raleigh. “Você estava na mesma missão, dividindo quartos com duas camas de solteiro. Eu e Logan somos companheiros de quarto desde o primeiro acampamento de outono, quando fomos convocados. Ele é um roncador terrível.
Talvez as camas fossem apenas desconfortáveis. Gilbert tem 6-6, uma presença física imponente cuja extensão do braço se classifica no 99º percentil de todos os arremessadores. Apenas um colega com pelo menos 20 partidas na última temporada – Zack Wheeler, da Filadélfia – chega tão longe antes de fazer um arremesso.
“É uma bola rápida muito pesada e ele a lança, tipo, na metade do caminho para o home plate”, disse Raleigh. “Ele atinge você muito mais rápido.”
Gilbert disse que gostaria de ter se concentrado mais nos menores para desenvolver outros arremessos, mas que agora está recuperando o tempo perdido. Ele frequentemente assiste a filmagens de arremessadores do Japão, intrigado com suas mecânicas e variedades de arremessos, e está trabalhando nesta primavera em uma bola rápida de dedos divididos.
Esse campo era popular nas majors na década de 1980, mas caiu em desgraça devido a (possivelmente duvidosas) preocupações com lesões. Continua sendo essencial para muitos arremessadores no Japão, e Gilbert – cujas mãos enormes o ajudam a manipular a bola melhor do que a maioria – acredita que pode ajudá-lo.
“É uma espécie de elo perdido aqui na América, que não é pelo menos mexido com mais, porque acho que há alguma oportunidade lá”, disse ele. “Eu tentei uma mudança por anos, desde a faculdade, mas sempre foi difícil para mim.”
Ele acrescentou: “Isso é algo que o aperto pode simplesmente fazer o trabalho.”
A nova proposta de Gilbert foi ideia dele, com o aval dos Mariners. Isso deve ajudar a sustentar seu sucesso (ele tinha 13-6 com um ERA de 3,20 na última temporada) enquanto reduz suas altas taxas de contato duro. E se o divisor não funcionar, é provável que Gilbert encontre outra coisa.
“Ele é um desenvolvimento contínuo e acho que sempre será assim”, disse Dipoto. “Meu palpite é que Logan chegará aos 30 e poucos anos porque ele quer e se reinventará muitas vezes.”
