Agricultores australianos desencadeiam corrida de dinossauros enquanto fósseis reescrevem a história

Levou um momento para identificar o fragmento, inicialmente: do tamanho de um punho e anormalmente liso, aninhado entre arbustos repletos de carrapichos em uma extensão infinita de planícies áridas. Mas depois do primeiro, os outros eram mais fáceis de distinguir, brilhando de um branco sujo contra a terra vermelha e atravessados ​​por uma textura de favo de mel.

Ossos de dinossauro.

“Eles estão sangrando em todos os lugares”, maravilhou-se Matt Herne, curador do Museu Australiano da Era dos Dinossauros. A cerca de uma hora de carro da cidade de Winton, ele estava inspecionando os fósseis em busca do casal que os havia encontrado, fazendeiros cujas propriedades se estendiam até onde a vista alcançava em todas as direções. (O casal pediu anonimato, não querendo a atenção que receberia se soubesse que os ossos estavam em sua propriedade.)

“É osso esponjoso. Assim como um osso de bife tosado”, disse o Sr. Herne. “Esses fragmentos estão nos dizendo que provavelmente surgiram de algo embaixo, e provavelmente é um animal bastante grande”.

Desde que os paleontólogos estão procurando, os fósseis de dinossauros eram extraordinariamente raros na Austrália, e o continente era uma peça que faltava na compreensão dos dinossauros globalmente pelos cientistas. Mas agora está passando por um boom de dinossauros, com uma enxurrada de descobertas feitas nas últimas duas décadas que está reescrevendo o registro fóssil do país.

Crânios e dentes quase perfeitos. Uma série de novas espécies. Alguns dos maiores dinossauros já registrados. E muitos deles começaram com um fazendeiro, tropeçando em uma rocha de aparência incomum, nas planícies esparsamente povoadas do interior do centro-oeste de Queensland, onde as ovelhas superam as pessoas.

“Antes dessas descobertas começarem a sair do centro-oeste de Queensland, os dinossauros australianos eram absolutamente, extraordinariamente raros”, disse Matt Lamanna, paleontólogo do Carnegie Museum of Natural History em Pittsburgh, Pa. A comunidade paleontológica “coletivamente assumiu que os dinossauros eram realmente, realmente difícil de encontrar na Austrália”, acrescentou.

Tudo isso mudou, segundo os cientistas, quando David Elliott, um fazendeiro perto de Winton, encontrou alguns fósseis em sua fazenda em 1999.

Não era incomum que os residentes do centro-oeste de Queensland tropeçassem em vestígios antigos. O Sr. Elliott, 66, lembrou como seu pai costumava voltar para casa depois de um dia de trabalho na fazenda da família com os bolsos cheios de fósseis. Assim que assumiu a fazenda, ele também manteve um olho no chão enquanto reunia suas ovelhas e, eventualmente, coletou fragmentos suficientes para cobrir uma mesa de pingue-pongue.

Mas os habitantes locais mantiveram suas descobertas para si mesmos, temendo que a divulgação delas trouxesse uma enxurrada de cientistas, burocracia e burocracia em suas vidas.

Quando o Sr. Elliott decidiu entrar em contato com um paleontólogo dois anos depois, “todo mundo disse: ‘Oh, cara, eles vão construir um parque nacional e assumir o controle’”, lembrou ele, acrescentando: “Fomos um caso de teste para a região. Ninguém mais estava levantando a mão.”

Foi uma sorte ele ter feito isso, pois a escavação resultante mudou a compreensão dos paleontólogos sobre como encontrar fósseis de dinossauros na Austrália.

Os paleontólogos anteriores haviam presumido que pequenos fragmentos como os encontrados por Elliott eram os últimos restos de fósseis completos que foram reduzidos a quase nada ao longo dos tempos e agora tinham pouco valor científico.

O Sr. Elliott pensava diferente. Tendo vivido e trabalhado na terra toda a sua vida, ele sabia que partes das coisas no subsolo podiam ser vistas na superfície. Ele acreditava que os fragmentos poderiam ser marcadores apontando o caminho para cemitérios de dinossauros bem abaixo da superfície.

Quando os cientistas chegaram em sua propriedade, ele pegou sua escavadeira e começou a cavar. Suas suspeitas foram confirmadas: a cerca de um metro e meio de profundidade, a terra fervilhava de pedaços de ossos.

“Esse é realmente o divisor de águas”, disse Scott Hocknull, paleontólogo do Museu de Queensland, que estava lá. Simplesmente cavando mais fundo do que os paleontólogos anteriores haviam feito, “você passa de não encontrar nada para encontrar tudo”.

Mais descobertas se seguiram na propriedade do Sr. Elliott. Ele montou seu próprio museu em um galpão, que mais tarde se tornaria uma organização sem fins lucrativos chamada Australian Age of Dinosaurs. Moradores que o conheciam e confiavam nele começaram a procurá-lo com suas próprias descobertas. Os paleontólogos começaram a usar o mesmo método para desenterrar mais ossos na região, inclusive de um dos maiores dinossauros do mundo.

Uma indústria de paleoturismo emergiu rapidamente. Paleontólogos que deixaram o país, acreditando que a única maneira de avançar em suas carreiras era no exterior, voltaram. Escavações de dinossauros foram organizadas, onde voluntários exumaram dezenas de ossos por vez. E para os moradores da região, que vinham observando suas cidades encolherem constantemente ao longo das décadas, a cautela começou a se transformar em uma sensação de possibilidade.

Num sábado do mês passado, dentro de um poço de cerca de um metro e meio de profundidade, os voluntários – que pagam até 3.700 dólares australianos, ou US$ 2.475, cada um para participar de uma escavação de uma semana – estavam trabalhando duro. Muitos disseram que estavam realizando aspirações paleontológicas de longa data que antes pareciam impossíveis na Austrália.

Cheryl Condon, 76, disse que esta escavação foi a oitava que ela participou. Ela disse que sempre se interessou pelo passado pré-histórico, mas nunca considerou uma opção de carreira viável quando era jovem.

“Não havia dinossauros na Austrália naquela época”, disse ela. Apontando para a dúzia de ossos sendo descobertos ao seu redor, ela acrescentou brincando: “Não sei de onde vieram todos esses”.

Enquanto o Sr. Elliott observava o passado antigo sendo minuciosamente arrancado do solo na mesma escavação, ele considerava o futuro.

“Você está pensando em como isso vai contribuir para o seu museu e como esse museu está tentando encaixar isso e contar a história da Austrália”, disse ele. “E a outra coisa, para mim, é manter viva a Austrália regional.”

A indústria de ovelhas já prosperou nesta região, mas uma queda nas commodities e secas implacáveis ​​afastaram muitos tosquiadores. A população de Winton caiu quase pela metade para pouco mais de 1.100 nos últimos 20 anos, já que as pessoas partiram em busca de melhores perspectivas em outros lugares.

O turismo pode ser a resposta. O museu do Sr. Elliott atraiu 60.000 pessoas em 2021.

“Ficou absolutamente louco”, disse Kev Fawcett, o proprietário do Winton Hotel. Durante a pandemia, quando os australianos não podiam viajar para o exterior, a temporada de inverno ficou tão movimentada que os turistas dormiam em seus carros, porque os três parques de caravanas e quatro motéis da cidade estavam lotados. O Sr. Fawcett está reformando os 10 quartos não utilizados em seu hotel em antecipação à próxima temporada turística.

O Sr. Elliott quer se expandir para o principal museu de história natural da Austrália – algo que atrairá visitantes internacionais e que pode beneficiar não apenas Winton, mas também outras pequenas cidades na região regional de Queensland.

“Cada cidade tem um pequeno museu, e ninguém do mundo inteiro está vindo para ver isso”, disse ele. “Você precisa ter um destino importante para as pessoas.”

Para o Sr. Hocknull, o paleontólogo do Museu de Queensland, as descobertas que eles fizeram até agora apenas arranharam a superfície.

“A parte emocionante para mim não é que o boom tenha acontecido, mas qual será o resultado de tudo isso nos próximos 20 a 40 anos”, disse ele. “Os dinossauros continuarão a ser encontrados. Quem sabe o que temos?