Adolfo Kaminsky nasceu em 1º de outubro de 1925, em Buenos Aires. Seus pais, Salomon e Anna (Kinoël) Kaminsky, eram judeus russos que se conheceram em Paris em 1916. Sua mãe havia fugido dos pogroms na Rússia; seu pai era jornalista de um jornal marxista judeu. Quando os bolcheviques derrubaram o governo czarista, a França expulsou os simpatizantes do novo regime e os Kaminskys fugiram para a Argentina, onde também nasceram seus outros dois filhos.
No início dos anos 1930, os Kaminskys puderam retornar à França e se estabelecer na cidade de Vire, na Normandia. Adolfo deixou a escola aos 13 anos para ajudar um tio a administrar sua barraca no mercado, mas, achando-o autoritário, o menino saiu para trabalhar em uma fábrica de instrumentos para aviões.
Os alemães invadiram a França em 1940. Eles ocuparam a fábrica da Normandia e demitiram todos os trabalhadores judeus. Precisando de trabalho para ajudar a família, Adolfo atendeu a um anúncio de aprendiz de tintureiro em uma empresa que convertia uniformes militares e sobretudos em trajes civis. O proprietário, um engenheiro químico, ensinou-lhe os segredos da alteração e remoção de cores. Adolfo tornou-se um especialista em apagar as manchas mais difíceis.
Ele ficou tão interessado em química que conseguiu um emprego paralelo como assistente de um químico em uma leiteria que batia manteiga. Para medir o teor de gordura do creme trazido pelos fazendeiros, o laticínio inseria azul de metileno em uma amostra e esperava que seu ácido lático dissolvesse a cor. Foi assim que Adolfo aprendeu que o ácido lático era o melhor apagador da tinta azul Waterman, daquelas usadas em carteiras de identidade.
Em 1941, os Kaminskys foram presos e enviados para Drancy, um campo de internamento perto de Paris que era uma estação intermediária para os campos de extermínio. Graças aos passaportes argentinos, foram liberados após três meses.
Mas a família logo temeu que aqueles passaportes não os protegessem mais, então Adolfo, então com 18 anos, foi despachado para obter documentos do submundo francês que disfarçassem o fato de serem judeus. Quando os agentes da resistência souberam de sua experiência, eles o recrutaram.
Um livro de memórias, contado em sua voz, mas escrito por sua filha Sarah Kaminsky e publicado em inglês em 2016 com o título “Adolfo Kaminsky: A Forger’s Life”, narra como Kaminsky começou seu trabalho de resistência a sério depois de saber que sua mãe havia sido morta em um trem voltando de Paris, onde ela foi avisar seu irmão de sua prisão iminente. Furioso, ele cometeu vários atos de sabotagem, usando produtos químicos para enferrujar equipamentos ferroviários e corroer linhas de transmissão.
